Закатила глаза и сама усмехнулась.
— Ну и самомнение, Ваше Высочество…
— Хорошо, что вас никто не слышит, — укоризненно произнёс он, впрочем не переставая улыбаться. — Тот человек поначалу был мне интересен своим поведением. Моё любопытство легко разжечь, если это что-то выходящее за рамки принятого, привычного. А потом мы стали довольно близки, но только потому, что… — Принц выдержал многозначительную паузу и повернул ко мне голову. — Только потому, что она супруга моего друга.
По тому, как он произнёс слово «друг», стало понятно, что этот человек для Алексана больше, чем друг. Кто-то очень близкий и родной, из-за кого та женщина стала для него дорогим человеком. Возможно, она та единственная, с кем он бывает настоящим и чувствует себя комфортно и расслабленно…
— Хорошо, что у вас есть такие друзья, — произнесла я, скрывая грустную улыбку.
— Вы кажетесь очень одинокой, мисс Рамис, — проникновенно произнёс он, глядя на меня. — Мне хочется вас поцеловать…
Мои глаза изумлённо расширились.
— С ума сошли?! — процедила в ответ, оборачиваясь на застывшую брюнетку, пристально смотревшую на нас. — Хотите искупаться в ледяной воде?
— Вы снова угрожаете? — хитро улыбаясь, парировал он.
— Что вы? Как можно… — пробормотала, отворачиваясь, чтобы он не увидел моих смеющихся глаз.
— Перекусим и обратно? — обратился он, поворачиваясь, к брюнетке. — Как вы, мисс Эльвуд? Спуститься сами сможете?
— Не уверена, — притворно жалостливо произнесла она, кокетливо опуская взгляд. Вот ведь… лиса.
Я усмехнулась и пошла вперёд. На склоне росли цветы, и я мысленно посетовала на отсутствие фотоаппарата. Я бы хотела запечатлеть такую красоту. Ну или хотя бы зарисовать…
— У вас такой взгляд, мисс Рамис, словно вы о чём-то сожалеете, — произнёс принц, держа за руку брюнетку и помогая ей спускаться.
Хорошо устроилась. Туда тащили, обратно веду!..
— Сожалею, что не захватила с собой бумагу и карандаш, — поморщилась в ответ и присела на корточки, чтобы получше рассмотреть сиреневые маленькие цветочки.
— Почему бы не набрать букет и нарисовать потом? — флегматично поинтересовалась брюнетка, скептически глядя на меня сверху вниз.
Подняла голову, прикрывая глаза рукой, чтобы не слепило солнце.
— Сорвать цветы, чтобы потом выкинуть, когда завянут? Не слишком ли это жестоко? Что они плохого сделали? — усмехнулась и потрогала маленькие лепестки. — Вам просто не понять, а я представляю себя на их месте…
— Это всего лишь растения, — равнодушно проговорила брюнетка, наградив меня брезгливым взглядом. — Не стоит придавать им столько значения…
Пожала плечами и поднялась.
— Что бы вы ни думали, я не стану их рвать ради собственного удовольствия, — улыбнулась и продолжила спуск.
У подножия холма мы снова расстелили покрывало и перекусили. Я взяла несколько яблок и пошла кормить лошадей.
— Вам нравится? — раздался заинтересованный голос принца.
— Ещё бы! — охотно отозвалась я, поглаживая жующую лошадь по гриве. — Их бархатные губы так щекочут ладонь. А этот хруст… вы слышите, с каким удовольствием животные едят лакомство?
— Вы очень добрая для той, кто запросто выполняет бросок через себя, — усмехнулся принц, протягивая своему коню корочку хлеба. Кто-то весьма запасливый…
— Всё не можете забыть, да? — лукаво поинтересовалась в ответ.
— Такое забудешь… — хитро протянул он и подмигнул.
В замок вернулись к ужину. Я устала, но это была очень приятная усталость. Я набралась впечатлений и серьёзно вознамерилась нарисовать то, что сегодня увидела. Но вместо того, чтобы отпустить нас мыться, кушать и отдыхать, принц велел отправляться в торжественный зал, где уже поджидал распорядитель отбора.
Все участницы как по команде посмотрели в нашу сторону, стоило нам появиться. Брюнетка гордо вскинула подбородок и направилась к своей подружке…
Я осталась стоять в стороне от всех этих разряженных девиц.
Господин Канаи обвёл нас хмурым взглядом и заговорил:
— Завтра состоится второе испытание, после которого одна из вас отправится домой.
По залу прокатились удивлённые вздохи.
— Итак, — распорядитель хлопнул в ладони. — Завтра вам предстоит работать сообща. Я разделю вас по парам, и каждая пара должна будет устроить торжественный приём на двадцать человек. Не так много, но всё же… Я буду оценивать работу в команде во время подготовки к приёму, а приглашённые гости оценят качество самого приёма. Теперь разобьём вас по парам…
Даже интересно, кто же в пару достанется мне?
По иронии судьбы Эльвуд поставили в пару с её подругой Айнир, а мне досталась смуглая блондинка София.
На подготовку к приёму нам выделили два дня и пожелали удачи.
— Давай начнём с завтрашнего дня, — предложила я устало.
— Не думаю, что у нас есть шанс победить, — произнесла София, опуская голову. — Если меня вернут домой после второго испытания, отец будет зол.
— Ты так хочешь замуж за принца? — скептически поинтересовалась я.
— Нет, — она тряхнула головой и грустно улыбнулась. — Моя задача продержаться до торжественного бала, а там найти мужа из окружения его высочества.
— М-да… — сочувственно вздохнула я. — Нелёгкая задача. Тогда нам нужно очень постараться, — с энтузиазмом произнесла и простилась с блондинкой до завтра.
Вечером, когда я уже собиралась отключиться без сил, в покои вошёл стражник и передал письмо. От лорда Рамиса.
Элене написал отец? Даже интересно, что же…
Глава 16
Читая письмо, я почувствовала, как прошиб холодный пот. А ведь стоило это сделать утром, теперь сон безвозвратно испорчен.
Всего несколько строк, а чувство, что почва ушла из-под ног.
Сделала глубокий вдох и решила перечитать послание лорда Рамиса. Может, у меня галлюцинации? Или в свете тусклого ночника просто привиделось?
Встала, прошлёпала босыми ногами к столу и налила себе воды. Села, попила и снова развернула письмо.
«Почему ты не предпринимаешь никаких действий?
Жду тебя у западных ворот через три дня после полуночи.
Письмо уничтожь…»
Что должна была Элена предпринять? Неужели лорд Рамис заинтересован в том, чтобы репутация принца пошатнулась? Он использовал дочь?
— Чёрт… — потёрла виски, проклиная память. Если бы я только помнила…
Решительно поднялась, закуталась в халат, влезла в туфли и вышла за дверь.
— Миледи? — недоумённо произнёс стражник. — Вам не положено покидать покои, вернитесь, пожалуйста.
Недовольно скривилась и произнесла:
— Мне срочно нужен Его Высочество, дело чрезвычайной важности.
— Миледи, — ровно произнёс стражник. — Если вашей жизни не угрожает опасность, дождитесь утра. Если принц будет видеться с претендентками ночью, поползут неприятные слухи.
— Да какие слухи? — недоумённо возмутилась я. — Говорю же, это важно!
— Миледи, вернитесь в покои, — упрямо повторил стражник.
— Хорошо, — оскалилась в ответ. — Но потом не удивляйтесь, если принц вас отчитает, — раздражённо развернулась и вошла обратно в комнату.
А может, я зря нервничаю? Ребята ведь просто выполняют свою работу… да и письмо действительно может до утра подождать…
Вздохнула, взяла из вазочки шоколадные конфеты и вернулась.
— Вот, — протянула стражнику виновато. — Простите, что нагрубила.
Стражник растерянно моргнул, но конфеты взял и даже слабо улыбнулся одними уголками губ.
В этот самый момент, не знаю, по каким законам жанра, из-за угла вывернул принц.
Я, закутанная в халат, стражник в протянутой руке сжимает конфеты… Картина маслом.
Обворожительно улыбнулась и отступила. Судя по мрачному выражению лица Алексана, лучше бы под землю провалилась.
— Что здесь происходит? — с хмурой настороженностью спросил он, окидывая меня внимательным взглядом и повернулся к стражнику. — Что это у тебя? Решил угостить мою невесту?
— Божечки… — прошептала обречённо и потянула принца за рукав камзола. — Позвольте я всё объясню, Ваше Высочество.
