— Да вот туда. Под дерево…
— Хорошо, — сделала шаг и запнулась о нарочно выставленную ногу…
Полетела вперёд, прижимая к себе сумку, мысленно зажмурившись.
«Только бы не раздавить!.. Только бы ничего не раздавить…»
В полёте вывернулась и приземлилась на бок.
— Фу-ух… — облегчённо выдохнула, несмотря на тупую боль в теле. Сумка важнее.
— Ой, — невинно произнесла Эльвуд, не скрывая победной улыбки. Вот дрянь такая!.. Решила со мной тягаться?
Усмехнулась в ответ и непринуждённо поднялась. Брюнетка озадаченно нахмурилась. Она, верно, ожидала, что я буду плакать и вопрошать «за что?» слезливым голоском. Но, как говорил мой старший брат: «Настоящий мужик никогда не ноет…», — а воспитывали меня, к сожалению Эльвуд, как настоящего мужика.
Поставила сумку под раскидистое дерево, неторопливо отряхнула костюм, оглядываясь: нет ли принца поблизости. Но он уже увёл лошадей к источнику, остался только его конь.
Выпрямилась, криво ухмыляясь. В зелёных колдовских глазах брюнетки мелькнул страх.
— Мисс Эльвуд… — вкрадчиво протянула я, наступая. — Мне кажется, у вас кривые ноги.
Брюнетка вспыхнула, отчаянно сжимая маленькие кулачки. Собралась драться? Серьёзно?
Сделала ещё шаг и прошептала ей на ухо.
— Я не бью детей, мисс Эльвуд, — отстранилась и лукаво улыбнулась. — А ещё слабых, беззащитных и стариков.
Резко протянула руку, заставив девушку вздрогнуть… Вытащила покрывало из другой сумки и пошла накрывать, бросив через плечо:
— Будьте осторожны с ногами, они имеют свойство случайно ломаться. Вам же не нужны сломанные ноги?.. — Красноречиво выгнула бровь и улыбнулась принцу за её спиной.
— Как дела? — настороженно поинтересовался он, окидывая побледневшую Эльвуд внимательным взглядом.
— Отлично! — радостно заверила я. — Мы уже подружились. Правда?
— Да, Ваше Высочество, — процедила брюнетка и взяла покрывало за концы с другой стороны…
Мы часто выбирались на пикники. У нас не было таких изысканных закусок и экзотических фруктов… Что у нас было, так это тёплая весёлая атмосфера любящих друг друга людей.
Мои братья вечно придуривались, отец всегда беззвучно посмеивался над нами, а его глаза лучились счастьем. Из-за того, что он много работал, на природе засыпал от усталости, прислонившись к дереву. Тогда мы накрывали его покрывалом и отходили подальше, чтобы не мешать.
Мы могли спорить до драки, но, когда дело касалось семьи… мы становись единым целым.
— Мисс Рамис? — обеспокоенно позвал принц, возвращая меня в реальность. — Вам плохо? — Удивительно, что эти затянутые тьмой глаза могут волноваться…
Поморгала и потёрла пальцами переносицу.
— Простите, хочу прогуляться к реке, — улыбнулась я и поднялась, замечая раздражённо-высокомерный взгляд брюнетки.
— Вас проводить? — спросил Алексан, тоже собираясь подняться.
— Не стоит, — вежливо отклонила его предложение. — Я недолго, нам всё равно скоро нужно выдвигаться.
Сняла шляпку и направилась через довольно высокую траву к водоёму, туда, где паслись лошади.
«Как бы я хотела сейчас очутиться дома…»
Я даже не знаю, живы ли мои братья и отец, только надеюсь на это. И очень надеюсь, что они мужественно перенесли мою смерть. Мужики ведь не плачут…
В носу предательски защипало.
— Чёрт, только этого не хватало… — прикрыла глаза ладонью и развернулась, внезапно в кого-то врезавшись.
Испуганно распахнула глаза и отскочила от принца, словно ужаленная.
— Ваше Высочество?! Зачем вы пошли следом? — растерянно выкрикнула, пытаясь стереть позорные следы своей слабости.
Алексан внимательно смотрел мне в глаза.
— Я совсем не понимаю вас, — ровно произнёс он. Протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос за ухо. — Не понимаю, врёте вы или нет, не понимаю, где вы настоящая, а где притворяетесь… Вы то ранимая и невинная. Робкая… То уверенная в себе, сильная… То прячете слёзы. Помогите мне, мисс Рамис, разобраться…
Господи… зачем он это так искренне говорит?
Щёк коснулся румянец. Закусила губу и отвела взгляд.
«Ох, Карина, по краю ходишь!.. Нельзя говорить о том, кто ты и откуда…»
— Даже если я расскажу, вы всё равно не поверите, — скрывая грусть, произнесла я.
— А ты попробуй, — глухо произнёс принц, снова переходя на «ты». — Пожалуйста. Ты мне кажешься очень знакомой… хочу убедиться, что не ошибся.
— Ладно… — сдалась я, обречённо вздыхая. Признаюсь, и пути назад не будет.
Нужно попросить какие-то гарантии безопасности, что ли…
— Ваше Высочество? — голос брюнетки заставил едва заметно вздрогнуть и прийти в себя.
Чего это я признаваться собралась? Сентиментальность в мозг ударила? Это же принц! Одно его слово, и я радостно пылаю в праведном огне инквизиции…
— Разве нам не стоит поторопиться? — Эльвуд с трудом пробиралась через траву и всё время морщилась.
— Верно, — рассеянно отозвался принц и перевёл взгляд на меня. — Позже поговорим, — бросил он и отправился за лошадьми.
Ну уж нет! Больше никаких разговоров.
— Ты это специально? — прошипела брюнетка, стоило нам поравняться. — Состроила из себя несчастную, чтобы Алексан за тобой побежал?
Я остановилась, хитро ухмыльнувшись.
— Мисс Эльвуд? Вы не пробовали сцеживать свой яд в пробирку и использовать его в медицинский целях? Было бы больше пользы… — заметила непринуждённо и поспешила к месту нашей стоянки…
Глава 15
До водопадов добрались примерно через час изнуряющей езды. Я немного освоилась в седле, но всё же это была пытка. И попадающиеся на пути деревья, неровная каменистая дорога делали её изощрённее.
Даже тренировки не такие тяжёлые.
— Надо спешиться, — произнёс принц, останавливая коня. — На гору придётся взбираться пешком.
Я самостоятельно слезла с лошади, проигнорировав помощь принца.
— Не стоит, — вежливо улыбнулась, слезая. — Я должна учиться самостоятельности. Иначе стану совсем беспомощной.
Алексан напряжённо сжал челюсти, кивнул и пошёл привязывать лошадей.
Тропа в гору была извилистой, но не скажу, что сильно крутой. А вот брюнетке пришлось тяжело. Она быстро выдохлась, видимо, не привыкла к таким нагрузкам, но старательно делала вид, что всё хорошо.
Я остановилась и вернулась за ней, плетущейся позади, пока принц уверенно покорял склон. А нет, он тоже остановился и сейчас внимательно наблюдает за нами.
— Руку давай, черепаха, — хмыкнула я, протягивая свою.
Эльвуд скрипнула зубами и отмахнулась.
— Я сама.
Закатила глаза и схватила её за запястье.
— Сама ты кубарем разве что покатишься. Пойдём уже.
Брюнетка едва переставляла ноги.
— Откуда в тебе столько силы? Ты же такая тощая…
Усмехнулась через плечо и произнесла:
— Прирождённое упрямство. Я не привыкла проигрывать и быть слабой, всё дело в этом.
Брюнетка недоверчиво прищурилась и лишь покачала головой.
Поднявшись на вершину холма, ощутив свежую прохладу, исходящую от воды, я осознала, что все усилия были не напрасны.
— Просто невероятно! — изумлённо-радостно воскликнула и раскинула руки, подставляя лицо брызгам. — Впервые вижу такой огромный бурлящий водопад так близко!
Шум закладывал уши, но не портил впечатления.
— Радуга! Смотрите, радуга! — радуясь как ребёнок, воскликнула я.
Эльвуд смотрела отстранённо и вид имела уставший. Кажется, ей скучно. А принц искоса следил за мной, изображая, что впечатлён радугой.
— Вы были здесь уже, да? — спросила я, блаженно улыбаясь.
— Не подходите к краю слишком близко, — Алексан выставил руку и отодвинул меня. — Много раз… я был здесь много раз, но запомнился только один… — Он повернулся, внезапно тепло улыбнувшись. — Дорогой мне человек радовался точно так же, как и вы.
Озадаченно выгнула бровь, вглядываясь в лицо Алексана.
— Если любите её, почему не женитесь?
— Что? — усмехнулся он. Тёмные глаза искрились весельем. — Только не говорите, мисс Рамис, что вы ревнуете?
