– Как правило, у таких людей много родственников и знакомых. Почему вы остались без их поддержки? Или все-таки имеются те, кто в состоянии позаботиться о вас?
Теперь я осознала, в какую сторону клонила платяная моль. Она искала руки, в которые без зазрения совести могла бы меня сбагрить.
– Если и есть, то мне о них неизвестно, – холодно произнесла я и решила раз и навсегда прояснить ситуацию в отношении родителей: – В отличие от отца, который в раннем возрасте стал сиротой, моя мама была родом из довольно богатой семьи и к моменту их встречи уже помолвлена с другим. Ее жених принадлежал к столь же известному аристократическому роду, как и она сама. Мама сбежала с моим отцом за неделю до свадьбы. Уверена, вы догадываетесь, к каким это привело последствиям.
– Оскорбленные родители отказались от вашей матери? – впервые за ужин лорд Эткинсон подал голос.
– Они посчитали, что дочь поступила недостойно, бросив выгодного жениха и связавшись с безродным торговцем, у которого за душой не было ни гроша. С той поры она не получала от них ни единой весточки. Бабушка и дедушка не желали больше ее знать.
– На их месте я сделала бы точно так же! Ваша мама – безумная женщина. Зато теперь мне понятно, в кого вы такая, – не удержалась Джастина от колкости.
Я сжала вилку в руке до побелевших костяшек и одарила мерзавку уничижительным взглядом, на что та ехидно ухмыльнулась.
– Она не была безумной, – процедила я сквозь зубы, – просто верила, что замуж стоит выходить только по любви.
– Ее убеждения прослеживаются в каждом вашем шаге. Она могла с рождения дать вам идеальную жизнь, лучшее в империи образование, но предпочла нищенское существование. И ради чего? – не унималась блондинка. – Каких-то чувств?
– Ответных чувств, а еще счастья, что мама испытала рядом с любимым человеком. И не волнуйтесь, с моим образованием все в порядке. Не хочу вас обидеть, леди Джастина, но я потратила немало времени на изучение трудов известных ученых, чьи имена, скорее всего, вы даже не слышали.
– Например? – заинтересованно спросил брюнет, не позволив гостье и слова вставить.
– Я прочла от корки да корки трактат лорда Хельцина, а также его последователя лорда Уилмана.
Широкие брови Эткинсона взлетели вверх от удивления, а рука с вилкой застыла в воздухе на полпути ко рту.
– Дорогой, кто это такие? – с кислым лицом полюбопытствовала блондинка.
– Создатели теории происхождения магии, – резко ответил опекун и вновь обратился ко мне: – Чьи еще работы вы успели изучить?
– Лорда Гринвелла и лорда Митчела.
– Похвально, – негромко сказал он и погрузился в раздумья.
На моих губах тотчас расплылась довольная улыбка. Я отрезала кусочек бифштекса и, нет, чтобы положить его в рот и медленно прожевать, решила вернуть блондинке должное:
– Мама со всей ответственностью подошла к моему обучению. Я прослушала курс «Стихийная магия» и научилась управлять энергетическими потоками. Помимо того, в совершенстве владею тремя иностранными языками. Танцы и пение также входили в расписание. Поэтому, леди Джастина, мое образование вряд ли уступает вашему. Возможно, даже превосходит его в разы.
Лишь высказавшись, я поняла, какой допустила промах. И чего мне стоило промолчать?
Щеки платяной моли побагровели, уголки губ опустились вниз и обратно не вернулись.
– Шеридан, дорогой, мне показалось, или она меня сейчас дурой обозвала? – блондинка вознамерилась отомстить мне и играла не самыми честными методами.
Брюнет открыл рот, но ничего не успел ответить – раздалось шипение, а спустя мгновение заливистый лай.
Занятая спором, я не заметила, как в столовую вошел Кайло. По всей видимости, Лапка тоже прохлопала ушами его появление. Что было на уме у загадочного создания, я понятия не имела. Возможно, он хотел лишь познакомиться, но подруге его действия пришлись не по нраву.
Она шмыгнула под стол, Кайло без промедления рванул за ней. Началась погоня. С учетом размеров магического существа, казалось, в посудную лавку заглянул слон. Тарелки и стаканы подскакивали каждый раз, когда Кайло ударялся спиной о стол, пытаясь нагнать мою любимицу. К счастью, ей удалось выскочить живой и невредимой. Однако подобие пса не желало оставлять мою животинку в покое и продолжило ее преследовать.
Все происходило настолько быстро и неожиданно, что выбило меня на несколько мгновений из колеи. Хотя для ступора было не самое подходящее время.
– Кайло! – прикрикнул герцог на питомца и попытался его поймать.
Однако тот ловко увильнул от широкой ладони хозяина и вновь нырнул под стол. Посуда затанцевала с новой силой.
В чувства меня привело громкое ругательство его светлости. Придерживая одной рукой качающийся бокал с водой, другой я приподняла скатерть, заглянула под стол и ужаснулась. Расстояние между Лапкой и магическим существом сократилось до опасного минимума. Казалось, еще немного – и Кайло вцепится клыками в мою любимицу. Я ощутила, как зашевелились на голове волосы, а ладони покрылись противной испариной.
Не выдержав, я встревоженно воскликнула:
– Лапка!
Услышав мой голос, любимица не придумала ничего лучше, как запрыгнуть на стол. То, что произошло в следующую секунду, стало для всех потрясением. Разве кто-то мог предположить, что Кайло последует ее примеру?
– Нет! – одновременно закричали я, его светлость и Джастина, когда посуда, словно от подземного толчка, подскочила в воздух на несколько дюймов.
Вопль получился оглушительным, но Кайло не отступился от намерений. Он решил во что бы то ни стало добраться до изумрудного комка. Погоня продолжилась. Происходящее походило на сущий кошмар. Фарфоровая посуда и хрустальные бокалы вместе с содержимым летели во все стороны, падали на пол и со звоном разбивались на мелкие осколки.
Однако я не обращала на них внимание. В груди со скоростью лесных пожаров росла тревога за выдохшуюся Лапку. С каждой секундой любимица двигалась все медленнее…
Желая усмирить питомца, герцог вскочил из-за стола и метнул в него подчиняющее заклинание. Однако Кайло резко вильнул вправо, отправив задними лапами очередную партию тарелок в недолгий полет.
Сильный грохот испугал Лапку и вынудил допустить ошибку. Не рассчитав прыжок, она нырнула… в супницу с уже, благо, остывшим супом, окатив им слегка блондинку.
Мой встревоженный вскрик заглушил негодующий вопль платяной моли. Но кому какое сейчас было до нее дело. Герцог пытался совладать с разошедшимся питомцем, а я… я так сильно переволновалась за любимого пушистика, что у меня чуть сердце не остановилось.
К счастью, в следующий миг Лапка выскочила из фарфоровой посудины и с длинной лапшой на ушах и кусочком моркови на голове продолжила спасаться бегством. И первое, что сделала – угодила в горчичный соус. Теперь она стала еще краше.
Кайло от нее ни в чем не отставал. Он тоже был весь перепачкан едой, но продолжал сокращать расстояние. Следовало спасти Лапку от магического создания. И немедленно!
Я вскочила из-за стола и крикнула:
– Лапка!
Любимца быстро смекнула что к чему и на всех парах устремилась ко мне. Мгновение – и она, мокрая, грязная и ослабевшая, оказалась у меня на руках. Я думала, что неприятный случай на этом исчерпал себя, однако Кайло решил иначе – он захотел присоединиться к моей любимице.
Оттолкнувшись задними лапами о салат из листьев латука, заправленных медом и оливковым маслом, «малыш» взмыл в воздух. Представив, что эта туша с мгновения на мгновение накроет меня, я начала оседать на стул. Но не успела сесть, как Кайло замертво упал на стол.
Его падение походило на мощное землетрясение. Едва ли не вся уцелевшая посуда взмыла в воздух на десять дюймов, после чего с грохотом вернулась на место. Хотя не вся… Наполовину полный бокал вина, что блондинка пила на протяжении ужина, приземлился прямо в ее декольте. Багряно-красное пятно расползалось по светлому платью злой щитоспинки со скоростью чернил в воде. Листья латука чудесным образом оказались у нее на голове…
