– Что-то ты больно быстр-ро… – произнесла Лапка без особой радости. – Думаешь, избавилась?
– Сомневаешься в моих успехах? – ответила я с тенью обиды. Любимица фыркнула и… продолжила сидеть на шкафу, что привело меня в замешательство. – Ты почему не спускаешься?
Вслед за вопросом раздался скрежет когтей о дверь, а затем на меня будто скала начала наваливаться. Не выстояв под непомерным весом, я отскочила. В комнату тотчас ввалился Кайло и оглушительно гавкнул, то ли выражая недовольство моим поведением, то ли сетуя на обман.
– Вот тебе и ответ, – иронично заметила Лапка и легла, поджав под себя лапы, словно была убеждена, что начавшееся противостояние продлится еще немало времени.
Я снова выскочила в коридор и вихрем слетела вниз по лестнице. Кайло в мгновение ока нагнал меня у подножия, однако затем сел и стал изображать статую. Он не собирался идти дальше, пока не получит желаемое.
– Ну ты и прохвост, – покачала я головой и достала из кулька печенье, которое испарилось, как только взмыло в воздух.
Достигнув холла, существо вновь уселось на пол с явным намерением выудить у меня очередное лакомство. Я попробовала вернуться, но Кайло тотчас последовал за мной. Было ясно: покоя мне не видать, пока наглая морда не окажется в руках хозяина.
– Вымогатель! – возмутилась я и дала шкоднику четвертинку печенья.
Мои надежды быстро сбагрить герцогу его питомца начали таять, едва мы оказались у центральной лестницы. Теперь Кайло требовал лакомство чуть ли не через ступеньку. В противном случае он наотрез отказывался идти, будто знал, что стоит подняться на второй этаж, пиршество закончится.
Кое-как мы преодолели лестничный пролет, оставался еще один, всего двадцать ступенек, но начался сущий кошмар. Кайло стал вести себя как капризная девчонка, и мое терпение дало сбой. Осмелев, я ухватилась обеими руками за металлический ошейник, которого прежде не замечала, и попыталась сдвинуть существо с места. Должно быть, я потеряла рассудок, если решилась на подобное, ведь могла лишиться жизни. В крайнем случае руки.
Естественно, у меня ничего не вышло. Вес Кайло значительно превосходил мой, да и складывалось впечатление, что он намеренно выпускал когти и упирался всеми четырьмя лапами, только бы не поддаться мне.
Я испустила тяжелый выдох и вновь бросила печенье. С помощью уговоров и «пряников» мы почти добрались до хозяйской спальни. Оставалось совсем чуть-чуть – только завернуть за угол, как внезапно я услышала приглушенный шепот:
– Шерри, дорогой, у нас все в порядке?
Легкое недовольство в голосе платяной моли вынудило меня замереть.
– К чему этот вопрос, Джастина? – в отличие от собеседницы, герцог говорил громко и четко.
– Я ждала тебя вчера, ждала… но ты так и не пришел, – к концу фразы воркование сменилось упреком. – Почему?
– Поздно освободился. Ты же видела, чем закончился ужин. Нужно было дать слугам несколько распоряжений, вымыть Кайло. Кстати, ты его не видела? – опекун попытался сменить тему разговора.
– Нет, – раздраженно отозвалась Джастина и завела старую песню: – Надеюсь, сегодня ты не будешь таким занятым и найдешь время заглянуть ко мне хотя бы на несколько часов.
– Ничего не обещаю. Еще только утро, – судя по напряженному голосу лорда Эткинсона, предложение блондинки не привело его в восторг.
– Я буду считать минуты до нашей встречи. Уверена, как и ты…
Решив, что с меня хватит, я покрепче ухватилась за металлический ошейник, достала из кармана печенье и повертела перед носом Кайло. Другого способа заставить его идти я так и не нашла.
Учуяв понравившуюся выпечку, черная гора басовито залаяла, требуя отдать лакомство. На что я иронично усмехнулась, покачала головой и спрятала печенье обратно в карман.
– Этот номер со мной больше не пройдет. Получишь вкусняшку, только когда попадешь в руки хозяина. И ни секундой раньше!
Кайло так жалобно проскулил, что у меня сердце заняло. Почему я не родилась черствой, как сухарь? Может, тогда и жить было бы проще?
– Что вы делаете?! – прогромыхал лорд Эткинсон у меня за спиной.
Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я подпрыгнула на месте. Печенье выпало из кармана и приземлилось у носка моего ботиночка. Я подняла ногу, желая наступить на выпечку, однако Кайло меня опередил. Накрыв широченной лапой лакомство, он подтащил его к себе поближе и заглотил.
«Только бы не заметил! Кто знает, чем он кормит этого проглота. А вдруг „малышу“ нельзя мучное? Тогда мне несдобровать», – пронесся в голове рой тревожных мыслей.
– Возвращаю пропажу, – отозвалась я, нервно сглотнув, и отпустила ошейник.
Кайло поводил носом по воздуху и скрылся за поворотом, когда понял, что больше ему ничего не перепадет.
Герцог смерил меня с головы до ног изучающим взглядом и холодно спросил:
– Где он был?
– В моей постели! – эта фраза сорвалась с языка быстрее, чем я успела его прикусить.
Лучше бы успела, поскольку неожиданно появилась Джастина. Скорее всего, она услышала мой голос и поспешила присоединиться к лорду Эткинсону.
– Да вы, милочка, смотрю, совсем стыд потеряли. Еще не замужем, а уже мужиков в кровать тащите! – гремучая змея попыталась побольнее укусить меня.
– Это вы мне?! – ткнула я пальцем себя в грудь. – Или в вас заговорила совесть, которая решила прочесть нотацию?
Покраснев с головы до пят, Джастина бросилась прочь, да с такой скоростью, что только каблучки сверкали.
Опекун досадливо покачал головой и тяжело вздохнул. На его щеках появился легкий румянец. Мое возмущение почти сошло на нет, а уголки губ начали подрагивать, норовя изогнуться в улыбке, когда я заметила признаки смущения на мужском лице.
– Алексия, я приношу извинения за Кайло и неприемлемое поведение леди Джастины. Без понятия, что на нее нашло, – в его голосе слышалось искреннее удивление. – Она всегда со всеми такая милая и учтивая, а с вами…
– А со мной она становится сама собой. Очевидно, в эти мгновения у леди Джастины происходит сбой.
– Какой сбой? – герцог растерянно заморгал.
– Лопается терпение, спадает маска, и наружу вылазит ее истинная натура, – я хотела сказать гораздо больше «лестных» фраз в адрес платяной моли, но ограничилась одной. В моем случае молчание – золото. Однако не смогла не воспользоваться ситуацией: – Если вы не против, я позавтракаю в своей комнате. Не хочу снова испортить кому-нибудь настроение.
Опекун энергично кивнул. Я развернулась и устремилась вниз по лестнице. Стоило приоткрыть дверь спальни, как плечи затряслись от беззвучного смеха. Пользуясь моментом, любимица заняла мое место в кровати и с довольной мордочкой, задрав лапы кверху, лежала сейчас на спине. Не желая нарушать ее покой, я вышла в коридор и отправилась на кухню, чтобы позаботиться о завтраке. События этого утра пробудили во мне невероятный аппетит. Так почему бы не утолить его?
⁂
За час до обеда прибыла миссис Рубинс и привезла два новых платья. Пока она вместе с помощницами порхала вокруг меня с булавками в зубах, я изучала в зеркале свое отражение. Сшитый за ночь наряд вызывал сплошные вопросы и сомнения. Хоть рюши и воланы отсутствовали, рукава и лиф были расшиты бисером, а нижняя юбка казалась уже и легче прежней, что позволяло ткани струиться по бедрам, меня многое смущало.
– Не слишком ли яркий цвет? – вырвалось у меня в какой-то момент. – Разве бирюзовый мне к лицу? Может, следовало взять другой оттенок. Да и вырез уж больно глубокий.
Портниха окинула меня с головы до ног наметанным глазом.
– Этот цвет идеально подходит вам. Подчеркивает красоту волос, стройность фигуры и не прибавляет с десяток лет, как другие ваши наряды. К тому же он не бирюзовый, а небесно-синий. Мода на него заканчивается, но с красным я решила повременить. Привезу в следующий раз. С декольте тоже все в порядке. Ваша грудь теперь кажется полнее. В этом платье вы выглядите более грациозно и походите на глоток свежести в жаркий день. Не слишком сложная прическа, немного украшений, и… мужчины начнут падать к вашим ногам, как осенние листья. Правда, девочки? – миссис Рубинс повысила тон, и ее помощницы дружно закивали, точно куклы-марионетки
