королевы Илеаны напоминал колокольчики. Она взяла бокал.
– Пожалуйста, – произнесла она, и рыцари с гвардейцами отошли от Малика с Кастилом. – Мне любопытно, кто победит. Я ставлю на Кастила. Он всегда был бойцом.
Она с усмешкой подняла одну из косичек Вонетты, проходя мимо нее. Вонетта оскалила зубы в неслышном рычании.
– Даже когда он был на грани того, чтобы сломаться.
Я резко вскинула голову.
– Заткнись.
Ее смех стих. Она повернулась ко мне. Прислужница шагнула назад, а Малик отпил еще глоток вина, выгнув бровь. Йен чуть придвинулся ко мне, а Тони побледнела. Кастил прекратил рваться к брату, и они с Киераном повернулись ко мне. В моей груди гудели итер и ярость, поднимаясь и отступая вместе с моим учащенным дыханием.
– Я добра, королева Пенеллаф, и гостеприимна. Потому что всегда буду испытывать к тебе огромную нежность, что бы ни случилось, – произнесла она холодно и улыбнулась Нейллу. – Я пригласила вас поговорить, так что мы, надеюсь, придем к соглашению относительно нашего будущего. Полагаю, поэтому вы согласились.
– Да, – вымолвила я.
– Я даже приказала принести напитков и еды для твоих друзей, хотя они пытались обмануть меня и выдавали ее за тебя. – Королева Илеана показала рукой, в которой держала бокал, на Лиру, и вольвенка зарычала. – Но не принимай мою любовь за слабость или позволение говорить со мной так, будто я мусор. Я королева, так что проявляй уважение.
Я открыла рот, чтобы высказать все, что думала об уважении к ней, но Кастил меня опередил:
– Вы правы насчет того, зачем мы приехали. Мы хотим поговорить о будущем. Вашем.
Остановившись перед возвышением, она повернулась к нам. Прислужница следила за ней с одной стороны зала, Малик – с другой.
– Так говорите.
Кастилу удалось овладеть своим гневом, в то время как я быстро теряла контроль над своим.
– Мы пришли с…
– Ультиматумом? Знаю, – сказала она, и Кастил захлопнул рот. – Отпустить твоего брата и отдать Атлантии земли к востоку от Нового Пристанища? Иначе вы раскроете правду о Вознесшихся и Атлантии, представив как доказательство бывшую Деву? Уничтожите нас, разрушив фундамент лжи? Все верно?
Я застыла.
Как и все мы.
– Как? – прорычал Кастил. – Откуда вам известно?
– У вас есть… или был советник, которому не терпелось избавить Атлантию от законной наследницы трона, – ответила она. – Настолько не терпелось, что он рассказал о ваших планах моим ставленникам.
Аластир.
– Сукин сын, – буркнул Нейлл.
Я едва дышала от гнева.
– Хочу убить его еще раз, – процедила я сквозь зубы.
– Он мертв? – Королева Илеана улыбнулась. – Боги, вы понятия не имеете, как я рада. Спасибо.
– Мы не нуждаемся в вашей благодарности, – огрызнулся Кастил.
Она пожала плечами.
– Как бы то ни было, это умный план. Если бы вы вошли в Солис вместе, счастливые и любящие, это бы сотрясло фундамент нашей власти. Могло бы даже свергнуть… как вы говорите? Кровавую Корону? Люди верят, что Дева избрана богами. Но, понимаете, это могло бы сработать только в том случае, если вы считаете, что кто-нибудь из нас с легкостью откажется от Солиса. А я скорее сожгу дотла все это проклятое королевство, чем позволю Атлантии захватить хотя бы один акр земли.
Я резко вдохнула, а Йен закрыл глаза, опустив подбородок.
– Так что же? – Кастил вышел вперед. – Вы в самом деле хотите войны?
– Я хочу Атлантию, – сказала она.
– Тогда быть войне, – заявила я.
Она покачала головой, рубиновая корона сверкнула.
– В этом нет необходимости.
– Я не вижу других вариантов, – возразил Кастил. – Вы отказались от нашего предложения.
– Но вы не отказались от моего.
Кастил мрачно рассмеялся.
– Ответ будет – нет.
– Вы еще не слышали, что я хочу сказать. – Кровавая королева взяла бокал обеими руками. – Вы отдадите мне верховную власть в Атлантии и присягнете мне. Титулы принца и принцессы можете оставить, но позаботьтесь, чтобы несколько герцогов и герцогинь благополучно перевалили через Скотос и заняли места королевских наместников по всей Атлантии. Разумеется, вы распустите войска и убедите народ Атлантии, что все это к лучшему. – Она склонила набок голову. – О, и я хочу, чтобы бывших короля с королевой привезли в столицу, где их будут судить за измену.
Малик, теперь стоявший рядом с прислужницей, не выказал никакой реакции. Ни проблеска эмоций на предложение казнить его родителей.
– Вы не в своем уме, – выдохнул Кастил.
Он был прав. Нет иного объяснения, раз она думает, будто мы на это согласимся.
– Если вы откажетесь, война неизбежна, – продолжала она, словно Кастил ничего не сказал. – Но прежде, полагаю, вы должны понять, с чем столкнетесь, если ваши войска пересекут Скотос. У нас свыше ста тысяч солдат, принесших клятву короне. Пусть они смертные, но они хотят денег и жизни в достатке – что я могу им обеспечить. Они желают сражаться и умирать, чем жить под властью Атлантии так же, как они жили прежде. У нас есть несколько тысяч рыцарей, и с ними в бою будет не так легко, как вы думаете. Но это еще не всё.
– Выходцы? – закончила я за нее.
Королева Илеана приподняла брови.
– Интересно, – промолвила она, и мое сердце на миг замерло. Я не смела посмотреть на Йена. – Но знаете ли вы, кто такие выходцы?
Никто из нас не ответил. Королева переложила бокал в другую руку и подозвала прислужницу.
Малик крепче сжал челюсти, когда прислужница подошла к королеве. Его реакция была мимолетной, я не была уверена, имела ли она отношение к тому, что Илеана позвала девушку. Та убрала мечи в ножны и замерла рядом с королевой.
– Выходец – совершенно изумительное существо. – Королева Илеана слегка наклонилась к прислужнице. – Очень старое существо, которое впало в немилость еще в те времена, когда боги ходили среди людей.
Она взяла косу девушки и перекинула ей через плечо.
– Они быстрее большинства атлантианцев. Возможно, даже быстрее вольвенов. Они невероятно сильны, даже такие малорослые, как эта.
Девушка сказала, что она много кто еще, когда я спросила, является ли она прислужницей. Значит, она еще и выходец, и мы видели, как она быстра и сильна.
И ей явно не понравилось упоминание ее роста.
– Они исключительно хорошо обученные бойцы с врожденными способностями. Они великолепны в одном. – Королева улыбнулась и провела большим пальцем по красной маске. – В искусстве убивать.
Странные глаза девушки были открыты и сосредоточены на какой-то точке позади нас.
– Любой смертный может стать искусным убийцей, не правда ли? – задала вопрос королева Илеана. – Но выходцы – не смертные. Они нечто совершенно иное.
Королева Илеана кивнула ближайшему рыцарю. Тот вышел вперед, доставая из ножен длинный нож. Я напряглась, когда меня внезапно обожгла волна отчаяния, оставившая после себя удушливый дым безнадежности. Это исходило от нее – от выходца – хотя она стояла с ничего не выражающим лицом и пустым взглядом. Она не хотела…
Малик дернулся, словно собирался шагнуть к ней, но остановился за секунду до того, как рыцарь вонзил нож в грудь девушки – прямо ей в сердце.
Тони вскрикнула и зажала рот ладонью, а я в шоке отшатнулась, налетев на Кастила. Он смотрел расширенными глазами, как рыцарь выдергивает
