королева встретится с нами там. Оружие можете оставить при себе.
Я посмотрела на Кастила. На его челюсти ходили желваки. Он коротко кивнул.
– Ладно. Мы затем и пришли, чтобы повидаться с Кровавой Короной.
И не похоже, что у нас был выбор.
Боги, так вот почему в подземельях не оказалось охраны. И, возможно, поэтому мы попали в город без проблем. Они уже знали, что мы идем другим путем, и будем раньше, чем нас ждут. Мы потеряли преимущество прежде, чем это поняли, и это нас застигли врасплох.
Гвардейцы подождали, пока мы двинулись с места следом за странной девушкой. Кастил держался поближе ко мне, а Йен шел рядом.
Мы шагали по коридору без окон, и он смотрел прямо перед собой.
– Сестра, надеюсь, с тобой все в порядке, – произнес он, и я взглянула на него, не говоря ни слова. – И твое путешествие после нашей последней встречи прошло хорошо.
Я посмотрела на него пристальнее, и он бросил на меня быстрый взгляд. Ничего не смогла прочесть в нем и в его бездонных глазах, но не пытался ли он незаметно спросить о стражах Никтоса?
– Хорошо, – солгала я.
Его черты слегка расслабились. Клянусь, он испытал облегчение.
– Прекрасно.
– Ты в… – Я осеклась прежде, чем выпалила свои подозрения. Девушка, идущая впереди нас, оглянулась через плечо. – Ты один? Где твоя жена?
– Леди Клаудия осталась в столице.
Мы вошли в Большой зал, и Кастил коснулся моей руки. Как и в коридорах, здесь не было солнечного света. Окна закрывали тяжелые багровые портьеры, и возле каждого стоял рыцарь. У возвышения располагались кресла и кушетки, а перед ними – столики с нетронутой едой и напитками. Кресла были заняты. Из одного поднялась Вонетта, следом за ней – Эмиль, Лира и Хиса. Нейлл уже стоял позади них. Никто не выглядел радостным, но я ощутила облегчение, исходящее от них и от нас. Кто-то еще оставался в кресле, частично закрытый…
Вонетта поймала мой взгляд и шагнула в сторону.
У меня весь воздух вышибло из легких. Из кресла поднялась Тони – красавица в простом розовом платье с длинными летящими рукавами.
– Поппи? – прошептала она, шагнув вперед и взглянув на Вонетту и Эмиля. – Вы правда…
– Это моя сестра, – перебил ее Йен.
Они обменялись взглядами – возможно, предостерегающими, но ком у меня в горле стал еще больше, потому что Тони не…
Она не была Вознесшейся.
Я бросилась к ней, но Кастил поймал меня за руку.
– Все хорошо, – тихо сказал Йен, но взгляд, который Кастил кинул на него, свидетельствовал, что он не верит ни одному слову моего брата.
Но Эмиль кивнул.
– Да.
Кастил стиснул челюсти, но выпустил мою руку, и я ринулась вперед в тот же миг, когда Тони пробежала мимо Эмиля. Ее золотисто-каштановые кудряшки были как всегда растрепаны и прекрасны. В тот момент, когда я обняла ее и ощутила под ее платьем теплую кожу, меня затрясло. Я задрожала еще сильнее, когда она обвила меня руками так же крепко, как я ее. Я чувствовала, что она сильно дрожит – а еще чувствовала ее эмоции. Шипучее и сахарное изумление. Землистое и древесное облегчение и горький вкус…
– Королева не такая, какой кажется, – прошептала Тони мне в ухо, и ее страх застрял комом у меня в горле. – Тебе нужно…
– Поппи выглядит иначе, – вмешался Йен, подходя к нам сзади. – Разве нет?
Я отстранилась, ища взгляд Тони, а она кивнула. Я быстро взглянула на Йена и увидела, что прислужница пристально на нас смотрит, медленно перемещаясь позади Кастила и Киерана. Оба они подошли ближе. Тони… она знала правду о королеве и Вознесшихся, и Йен пытался ее защитить.
– Знаю, – сказала я, встретив взгляд Тони. – Без вуали я выгляжу иначе.
Губы Тони дрожали, но она заставила себя улыбнуться, переводя взгляд с Йена на меня.
– Ты прекрасна без вуали.
Я провела ладонями по ее рукам.
– Я так рада тебя видеть. Я сильно по тебе скучала. И волновалась.
– И я по тебе скучала, – ответила Тони, сознавая, что в зале полно охраны. – Но волноваться было незачем.
Она сглотнула и посмотрела на Кастила, который остановился рядом со мной.
– Привет. – Она помолчала, слегка прищурившись. – Хоук.
Как она произнесла его имя и каким взглядом наградила – в этом было столько Тони, что я чуть не расплакалась.
– Привет, Тони. – Кастил склонил голову. – Рад видеть, что с тобой все благополучно. Хотя мне хотелось бы убедиться в этом при иных обстоятельствах.
– Как и нам всем, – пробормотал под нос Йен.
Наша проводница приблизилась, ее неподвижный взгляд, казалось, ничего не упускал. Тони начала пялиться на нее в ответ, но тогда прислужница стала смотреть на вход в Большой зал.
Я почувствовала затылком и спиной пристальный взгляд, от которого по мне пробежал холодок. Йен шагнул назад, подтолкнув рукой Тони, чтобы она сделала то же самое. Я знала, что увижу, когда обернусь, но все равно двигалась так, словно увязла в густой, холодной слякоти. Я посмотрела мимо ряда гвардейцев в черных накидках.
Юбки из алого и черного шелка струились по каменному полу, как вода. Глубокий клиновидный вырез между грудей до неимоверно тонкой талии, затянутой в несколько рядов рубиновых цепей. Переплетенные пальцы с красными ногтями. Гранатовые бусы на бледной шее и тугие гранатовые браслеты на тонких запястьях. Полные алые губы приподняты в слабой улыбке. Вздернутый нос с ониксом в ноздре. Искусно нарумяненные высокие скулы. Черные глаза, подведенные черной тушью и тенями, мерцали в свете золотых канделябров. Выгнутые дугой темно-коричневые брови. Блестящие темно-каштановые волосы, зачесанные наверх и назад, падали на изящные плечи свободными густыми волнами, спускаясь до самых рубинов на талии. А выточенная из чистого отполированного рубина и состоящая из двенадцати обручей, соединенных овальными ониксами, увенчанная бриллиантами в виде шпилей, Кровавая Корона представляла собой самое прекрасное и устрашающее произведение искусства из всех когда-либо созданных.
Как и женщина, которая ее носила.
Королева Илеана выглядела такой же, как я ее помнила, – прекрасной в сладострастной манере, какой мало кто может достичь, и в ее чертах таилось тепло, которое способны изобразить лишь немногие Вознесшиеся. Наши взгляды столкнулись, и я не могла отвернуться. На меня нахлынули воспоминания, как она причесывала мои волосы, убирая с поврежденной стороны лица; читала, когда я не могла уснуть; обнимала меня, когда я звала маму и папу.
Наверное, поэтому я не увидела, кто стоял сразу за ней, справа. Наверное, потому у меня ушло больше, чем мгновение, чтобы уловить внезапный взрыв ледяного шока от Кастила, и то, что он дернулся назад. Я перевела взгляд на мужчину, который там стоял. Это был не король Джалара.
У мужчины были светло-каштановые волосы почти до плеч, его резкие скулы, прямой нос и гордая линия челюсти показались жутко знакомыми. А потом его полные губы изогнулись вверх, и он уставился на нас. И… на его левой щеке появилась ямочка. Хотя его улыбка казалась неправильной, лишенной тепла и малейшей человечности.
– Брат, – произнес незнакомец, и по моему боку
