Поразительно, но я настолько верила в этого мужчину, успев убедиться в его несгибаемом и твердом характере, что не сомневалась: он справится, спасет нас и сдержит свое обещание!
Закончив проверку моего облачения, кое-что подправив и укрепив, мой напарник по несчастью подхватил уже собранную им торбу и потянул нас к выходу из летательного аппарата.
— А зачем было погружаться в сон в тех капсулах? — скорее от волнения, чем действительно проявляя любопытство, спросила я, спеша за ним.
— Наши звездолеты перемещаются с колоссальной для вас скоростью. Я опасался, что ваш организм не выдержит перегрузки…
«Учитывая, что ему уже пришлось испытать», — невысказанным повисло в воздухе, заставив меня сбиться с шага. Вновь яркой вспышкой молнии в беспросветной тьме беспамятства вспыхнуло воспоминание. Наши бесстыдно сплетенные тела… Его рот, припавший к моей шее… Жадные глотки…
Но стоило оказаться снаружи, как реальность затмила все фантазии. Подобного зрелища мне видеть еще не доводилось. Я словно оказалась где-то в облаках! Под ногами, над головой плыли серебристые бесконечные «барашки». Они казались упругими и плотными на ощупь, хоть и выглядели невесомо.
«Кислотные облака», — не сразу, но сообразила я, зачарованная дивным зрелищем. Но не позволяющий задерживаться на одном месте и тянущий меня за собой мужчина увлекал вперед.
Помимо нашего, заметила еще несколько звездолетов покрупнее.
— Они постоят тут и восстановят заряд накопительной системы, — уловив направление моего взгляда, на ходу пояснил мужчина. Его шипящий голос приглушенно звучал внутри моего шлема. — Ими может воспользоваться любой, прибывший воротами.
«Что за ворота?!»
К моему немалому удивлению, роденец очень спешил преодолеть «облачный» участок пути, направляясь к входу в своеобразные «небесные» тоннели.
— Это искусственно созданная на поверхности спутника система лабиринта. Она погружена в местную среду, окружена этой смертоносной серебристой мутью, — в голосе моего спутника отчетливо угадывалась неприязнь к месту, где мы находились, — но достигнуть ворот сможет лишь житель Ореса. Мы ощущаем направление, в котором они находятся. От места перехода исходит особая вибрация. Любой чужак заблудится в лабиринте и погибнет.
— Место перехода?
Я по-прежнему не понимала, о чем говорит этот решительно шагающий по внешне невесомым облакам мужчина. И невольно пробормотала фразу вслух. Мою ладонь, укрытую перчаткой костюма, роденец не выпускал из своей руки ни на миг. Я вприпрыжку неслась следом за ним, стараясь не задерживать. Облачная поверхность под ногами удобно пружинила, позволяя легко двигаться к цели. И одновременно я вертела головой по сторонам, стараясь рассмотреть сквозь прозрачную маску побольше. Когда еще такое чудо увижу? На планетах расселения нашей цивилизации о таком и не слышали.
— Есть во Вселенной особенные «воронки». Это как общий «стык» между двумя различными материями, место, где время и пространство не подчиняются законам мироздания. Мы называем их «воротами». И используем все такие известные нашей цивилизации переместительные места. Это самый быстрый способ попасть в разные части Вселенной.
«Ого! — от изумления я даже споткнулась. Но роденец уверенно удержал от падения. — Как же неверно повели себя военные! Сколько полезного и нужного мы могли бы почерпнуть у этих, таких похожих на нас, инопланетян, приди мы к ним с миром».
Почему ни один чужак не смог бы добраться до «ворот», я поняла уже через пару часов нашего пешего путешествия. Тоннели, созданные в мареве кислотных облаков, поражали воображение бесконечностью переходов и извилистым хитросплетением поворотов. Я пыталась считать и запоминать их, но давно сбилась со счету. Ощущение дезориентации и полной беспомощности давно поглотило бы меня с головой, если бы не уверенное присутствие роденца. Он без малейших признаков колебания или сомнения всегда четко знал, куда повернуть, в какой из множества открывшихся взору проходов направиться.
Сами тоннели имели гладкую внутреннюю поверхность, которая не позволяла оставить хоть какую-то отметку (я пыталась!), и слабое, похожее на флуоресцентное свечение, освещение. Здесь царила абсолютная тишина. За то время, что мы находились в лабиринте, я не увидела ни единого живого существа!
Однозначно: сунься я сюда одна — заблудилась бы, ходила кругами до полной потери сил и в итоге погибла бы от голода и жажды.
— А пищи здесь нет? — шепнула, скорее, из желания понять устройство этого лабиринта.
— Немного я взял с собой, из того, что имелось в модуле, — мне почудилось, что мужчина напрягся. — Но нам хватит, не тревожьтесь. Мы не задержимся в этом месте. А воду можно достать и тут.
— Где? — удивилась я, радуясь в душе ощущению его ладони, крепко сжимающей мои пальцы. — Ничего похожего на водоем мне пока на глаза не попадалось.
Впрочем, в этой полутьме я могла чего-то и не заметить.
— Увидите, когда остановимся на ночлег, — услышала из скрытых где-то в моем шлеме динамиков ответ роденца. Голос мужчины при этом звучал… предвкушающе.
Мгновенно вспомнив о свойственном роденцам «голоде» и его последствиях, насторожилась. Толком об их «питании» я ничего не знала: что, если оно необходимо им ежесуточно? Тело напряглось, сразу став неуклюжим — я споткнулась и едва не упала. Мой спутник вновь не допустил подобного и, повернув ко мне голову, окинул меня долгим внимательным взглядом. Лишь усилив этим мое смущение.
— Мария, — роденец вдруг резко остановился, придержав меня, шагнувшую вперед по инерции, — я понимаю, что должен как-то объяснить вам все, извиниться за случившееся. Но мне сложно подобрать слова, да и времени на это нет. Мы поговорим, обещаю. И можете не бояться, больше для вас нет угрозы с моей стороны. Спите сегодня спокойно.
— Ясно, — чувствуя, что краснею, промямлила в ответ. Не уверенная, что даже в этих сумерках и сквозь маску мужчина не увидит моего стыда, отвернулась к боковой стене тоннеля. И забормотала, пытаясь оправдаться. Неудобно было выказывать такое недоверие мужчине, рискнувшему жизнью и спасшему меня. Мог ведь и один сбежать, раз оказался способен на побег! Но взял меня с собой. Более того, обещал доставить домой. — Я совсем не о том подумала… После вынужденного сна в капсуле отдыхать совсем не тянет. Если вы ради меня ночлег устраиваете, то я готова двигаться дальше.
— Нет, причина в другом. Ворота «открыты» не постоянно. Большую часть времени пользоваться ими опасно — перекидывают куда-то в вакуум космоса. Надо ждать момента, когда они «настроятся» на координаты нужного нам места выхода.
