И тут дверь в сарай распахнулась.
Обдало холодом и ярким светом. Тарья сощурилась, вскинув взгляд на стоящих в проеме. Кнуд и Орм. Широкоплечие, угрюмые, они шагнули к ней синхронно.
Тарья шарахнулась назад. Из-за связанных рук она покачнулась, падая на спину. Попытка отползти тоже не помогла. Кнуд и Орм подхватили, как куклу, вздергивая на ноги. Тарья начала извиваться отчаянно, до боли в туго перетянутых запястьях.
— Не трогайте меня! Что вам нужно? Пустите! — крик разнесся, по ощущениям, на всю деревню.
Старший — Кнуд — шикнул:
— Да тихо ты! И магичить даже не пытайся! Травки мать собрала хорошие, еще с осени лежали. Будешь пробовать — еще подохнешь… раньше времени.
Глава 25
Слушаться потенциальных убийц показалось Тарье глупым занятием. Так что, как только ее выволокли на улицу, она заорала во весь голос:
— На помощь!..
Горло заскребло. Тарья противно закашлялась. Она уже собралась продолжить, но тут сквозь слезы, застелившие глаза, увидела людей возле заборов. Спокойных. Безразличных. Какая-то бабулька с косой, скрученной в гульку на затылке, равнодушно щелкнула тыквенную семечку.
— Помогите, — тихо пискнула Тарья, ни на что особо не надеясь.
— Ты уж прости, но своя рубашка ближе к телу, — развел руками один из деревенских.
Кнуд и Орм тем временем вытащили за двор. Тарья попыталась упереться, но сапожки лишь скользнули по подмерзшему снежку. Никто и не заметил, как она повисла в сильных руках.
Впереди показался причал. Только прибыв в деревню, Тарья и не обратила внимания на высокий столб. Зря. Ведь теперь Кнуд прижал к нему мертвой хваткой. Орм же дернул веревки на запястьях, чтобы завязать заново.
— Пустите меня! — Тарья дернулась изо всех сил.
Она подобралась, чтобы брыкнуть Кнуда, но он резко замахнулся. От грубой пощечины зазвенело в ушах. На губе мелко и гадко запульсировало. Облизнув саднящее место, Тарья почувствовала соленое. Она подняла взгляд сквозь занавесь растрепавшихся волос, тяжело дыша.
— Что вам нужно? — собственный голос показался слишком хриплым.
Вместо ответа Орм, закончивший с веревками, погладил по голове, будто жалея. В глазах и правда мелькнула вина. Тарья сжалась, недоверчиво глядя исподлобья.
— Правильно, не кричи, он и так придет… — Орм тяжело вздохнул. — Каждый год платим девушкой, молодой и красивой. В этот раз нашу Кристу выбрали. А тут такая удача. Сами в дом пришли.
Он отвел взгляд прежде, чем вместе с Кнудом пойти прочь.
— Кто это «он»?! Стойте! Орм! — закричала Тарья, пытаясь использовать его, как слабое звено.
Никто не обернулся. Спустя минуту она осталась на причале одна. Тарья отчаянно, до злых слез, задергалась в веревках. Без толку. Только до боли натерли запястья грубые волокна. Попытка все-таки потянуть магию провалилась. Тарья вскрикнула, а ноги едва не подкосились.
«Нужно что-то делать, что-то делать…» — она в панике заметалась взглядом по сторонам.
А за спиной, не прошло и пяти минут, как раздался громкий всплеск. Осыпало мелкими брызгами. Тарья обернулась через плечо, пытаясь разглядеть, в чем дело… и встретилась взглядом с хищными желтыми глазами.
***
Первым делом Роберт, даже не открывая глаза, попытался использовать магию. Виски прострелило, как молнией. Глухо выругавшись, он осмотрелся.
— Томас? — Роберт повернул голову, попутно дергая связанными запястьями.
— Д-да… — тот откликнулся так вяло, словно неделю блуждал по королевским винным погребам. — Магии нет… совсем. Что они сделали, Нокта их побери?
Упоминание богини заставило сердце противно екнуть. Роберт не показал виду, демонстративно поведя плечами. Насколько позволили грубо стянутые за спиной руки.
— Опоили какой-то дрянью. Нужно найти Тарью.
Он пошарил кончиками пальцев по земляному полу. Ничего полезного. Только сухое сено да всякий мусор. Роберт прищурился, оглядываясь в полутьме. На стене, рядом с крохотным окошком, висел серп. Слишком далеко.
Использовать бы магию, хоть по минимуму, чтобы достать его… Виски предупреждающе кольнуло, как раскаленными иголками. Роберт сцепил зубы, тяжело дыша и продолжая пытаться изо всех сил. Следующая волна боли заставила глухо застонать, откидываясь затылком на столб за спиной.
Как сквозь воду, донесся раздраженный голос Томаса:
— Хватит! Если ты убьешься, легче никому не будет!
— Тарья где-то там! И неизвестно, что они с ней сделали! — бессильно прорычал Роберт.
Он рванулся, как зверь на цепи. До напряженных до предела мышц. До боли в запястьях.
— Ты боишься за эту девочку? — похоже, Томас слабо улыбнулся.
На секунду Роберт замер, а потом процедил:
— Однажды я уже не смог помочь, когда пострадал невинный человек. Больше не позволю.
Он на миг прикрыл глаза. Перед ними тут же пронеслись образы: мелкие бусины в длинных черных волосах, разметавшихся по подушке, сладкий аромат цветов и неслышные шаги. Приехавшая вместе с элсийским послом Сайна всегда ходила по коридорам замка, как тень.
Когда Роберт сказал ей об этом, она рассмеялась: «Так и есть, господин. Тень. Никто. Все в моем роду были рабами, у нас в Элсии так принято. Повезло еще, что досталась самому послу. Хоть живу при дворе, могу посмотреть на мир… и познакомилась с Вами»
Он сто раз вспоминал это «повезло», стискивая кулаки в бессильной ярости. Ведь потом узнал, что посол сам положил глаз на красавицу-рабыню, не спрашивая ее разрешения.
Отец не стал спешить с ее выкупом, и Роберт сам предложил плату элсийскому послу. Тот озверел от ревности. По одному взгляду стало понятно: быть беде.
Роберт сразу бросился на поиски Сайны, чтобы забрать ее, просто выкрасть, спрятать, защитить… А нашел уже бездыханную, со смертельной раной. Один подлый удар кинжалом. Со спины.
«Ее жизнь и так принадлежала мне, — издевательски усмехнулся посол, даже не скрывая. — Это в вашем королевстве все иначе. А мы, элсийцы, имеем право на свою собственность. Так устроен мир».
Последнее, что запомнил Роберт, — четкую и жуткую мысль, что значит, он снесет такой мир до основания. А потом магия рванулась наружу, выжигая и уничтожая все вокруг…
— Роберт! — голос Томаса вернул в реальность.
— Что? — в тоне проскочило раздражение.
— Ты слышишь?
Роберт нахмурился. За дверью послышалась какая-то возня и тихо рычание. А в просвете под дверью мелькнули белые волчьи лапы.
Глава 26
— Иней! — встрепенувшись, позвал Роберт.
Заскреблись когти по деревянной двери. Похоже, Иней поднялся на задние лапы. Издали донеслись голоса.
— Быстрее, давай же, — напряженно поторопил Роберт, сам пытаясь высвободиться, но без толку.
Шорохи и возня стали громче. Наконец они сменились грохотом. Избавившись от засова, Иней толкнул лапами дверь. Он замер в проеме, будто ожидая следующих указаний. Роберт нахмурился, еще не до конца веря, что от волка может быть толк. И все-таки негромко заговорил, кивнув на серп:
— Хороший песик… давай, принеси мне его…
Иней повернул голову в нужную сторону, но замешкался.
«Понял-нет?» — заволновался Роберт.
В этот момент снаружи донесся разговор.
— И что будем с ними делать? — спросил старик Йорген.
— Пап, нельзя их в живых оставлять, — ответил Кнуд. — Оклемаются, до ближайшей стражи доберутся — и все, конец нам. Иди в дом, я тут сам… того, разберусь.
Послышались шаркающие шаги. А в дверях появилась массивная фигура. На ходу Кнуд дернул топор из пня возле кучи дров. Тяжелая ручка легла в ладонь привычно, без всяких сомнений.
Роберт напрягся всем телом. В голове лихорадочно заметались мысли.
— Только и умеешь, что со связанными разбираться? — издевательски усмехнулся он. — Убери веревки и посмотрим, кто кого. Я же без магии.
— Морочиться не охота, — хмуро бросил Кнуд.
