достойной столь лестных характеристик.
Хмыкнув, я пожелала компании девушек и окруженному ими принцу приятного вечера, после чего покинула гостиную. То, как Белоснежка смотрела на Кристиана почти решило его дальнейшую судьбу.
***
В течение следующих двух дней я окончательно убедилась, что принц Кристиан станет отличной партией Белоснежке. Он был приятен в общении, в меру энергичен, смел и не столь притязателен к учености и этику, как другие принцы. Да и Белоснежка, очевидно, была от Кристиана без ума, почти глаз с него не сводила и заслушивалась каждым словом. Оставалось поговорить об этом с самим принцем и настроить его на нужное решение.
Утром четвертого дня я пригласила молодого человека в кабинет. Пройдя внутрь, принц быстро огляделся и запер за собой дверь. Он выглядел взволнованным. Стремительно преодолев расстояние, Его Высочество встал очень близко и взял мою руку в свою.
– Эм, Кристиан, – немного сбитая с толку таким напором, неуверенно начала я, – хотела с тобой…
– И я… я тоже хотел с вами поговорить, Ваше Величество! – запальчиво произнес молодой принц.
Он неожиданно склонился и прямо-таки облобызал мою руку.
– Вы покорили меня! – страстно прошептал Кристиан, распрямляясь. – Как только вас увидел, понял, что пропал… никогда я не встречал столько красивой и мудрой женщины.
«Что?! Это ещё что за шутки?»
Я с ужасом заглянула в полные страсти глаза юного принца, и поняла, что влипла.
«Только этого мне не хватало!»
Глава 10. Насильно мил не будешь. Или…?
Кристиан подался вперед, его лицо оказалось совсем близко к моему.
– Ваше Величество, я вас так…
Резко подняла руку и приложила ее к губам принца, останавливая его от необдуманных слов. В голове стремительно проносились мысли.
«Сразу отвергать нельзя. Разобью юное сердце, и принц натворит глупостей. Да и после отказа он скорее всего сразу покинет замок, а этого никак нельзя допустить. Лучшего кандидата для Белоснежки я сейчас вряд ли найду».
– Не стоит… спешить. Давайте все обсудим после того, как закончатся праздники, – придав голосу ласковые интонации, как можно мягче произнесла я.
Принц снова взял мою руку и медленно поцеловал каждый палец.
– Хорошо, – прошептал Кристиан. – Хорошо, я подожду.
От нежных прикосновений я испытала лишь неловкость. Никогда еще мужское внимание не вызывало у меня столько досады. Наконец, отпустив мою злосчастную конечность, он тихо спросил:
– Вы хотели со мной о чем-то поговорить?
– Это… тоже подождет.
Поклонившись и бросив на прощание томный взгляд, Кристиан все так же стремительно покинул кабинет. Как только за ним захлопнулась дверь, я с тихим стоном рухнула в кресло.
«Какой-то нелепый вышел разговор» – подумала, мысленно скривившись.
Спустя несколько секунд тишины раздался громкий перезвон колокола. Зеркало дрожало, стуча кованой рамой о каменные плиты.
– Смотри со стены от смеха не упади, – процедила я, глядя на ржущую маску.
– Ой не могу, до чего же смешно!
– Это не смешно, Роджер. Это проблема.
Я откинула голову на спинку кресла и устало прикрыла глаза.
«Ведь всё так удачно складывалось…»
– Подумать только, нашу милейшую Белоснежку обставила Ирина Королёва, артистка провинциального театра, – насмешливо протянул Роджер. – Кому расскажешь, не поверят.
– А знаешь, кто бы с удовольствием об этом послушал? – сердито прошипела я.
– Кто? – все еще посмеиваясь, уточнил Роджер.
– Крысы в подвале. Им явно не хватает веселой компании.
Роджер подавился смехом. Угроза всегда действовала безотказно – магический советник по-настоящему боялся оказаться выброшенным и забытым. Откашлявшись, он уже спокойнее добавил:
– Ладно, красивая и мудрая женщина, как будешь решать эту проблему?
Несколько минут я молча сидела в кресле, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику.
– Постой-ка! – воскликнув, я резко подскочила на ноги.
И быстрыми шагами направилась к выходу, приговаривая:
– В одной из книг Гримхильды точно есть целый раздел с приворотными зельями!
Проверив в секретной лаборатории гримуары, нашла тот, в котором отыскались несколько подходящих рецептов.
– А ты коварная женщина, Ира. Мне нравится, – протянул Роджер, когда я, вернувшись с книгой в кабинет, поделилась с ним задуманным.
Фыркнув, закатила глаза, однако уголки губ невольно поползли вверх. План казался довольно простым: сварить зелье, опоить им слишком влюбчивого принца, и тем самым решить сразу две проблемы. Я внимательно просмотрела составы зелий и нахмурилась.
– Роджер, есть одна загвоздка – в запасах королевы отсутствуют несколько нужных ингредиентов.
Когда я училась варить простые снадобья, вроде эликсира памяти или настойки бодрости, наизусть запомнила все надписи на баночках, что хранились в лаборатории. А сейчас в списке необходимых трав для всех вариаций приворотных зелий видела незнакомые названия.
В зеркале послышалось задумчивое мычание.
– Значит, нужно пополнить запасы.
– А… как?
– В ведьмовской лавке, конечно. В городе.
На мгновение растерялась. За прошедший месяц я ни разу не покидала замок, лишь со слов Роджера знала, что из себя представляют местные города. Судя по его рассказам, они не сильно отличались от моих познаний о средневековых поселениях, разве что воняли меньше благодаря системе канализаций. Посетить один из местных городков было бы даже интересно, однако возникала новая проблема. Пойти вот так средь бела дня в ведьмовскую лавку было нельзя, это бы вызвало подозрения. Все считают Гримхильду чернокнижницей, и я пока не собиралась менять это заблуждение. Послать кого-то из слуг не могла по той же причине, поползли бы слухи.
– А как королева попадала в эту лавку?
– О–о–о, она разработала целую схему. Тебе понадобится…
***
Белоснежка медленно жевала булочку с джемом, мечтательно глядя на принца, тот, уже с утра попивая вино, бросал в мою сторону влюбленные взгляды, а я, возведя глаза к потолку, недоумевала, за что мне всё это. Позволив себе еще несколько минут посетовать на несправедливость судьбы вообще и ко мне в частности, отставила чашку и, встав из-за стола, обратилась к гостям, собравшимся на завтрак в галерее:
– Сегодня мне придётся вас ненадолго покинуть. К сожалению, не смогу присутствовать на играх, но всем желаю удачи и приятно провести время.
На пятый день празднеств приглашенных венценосных особ ждало нечто вроде шуточного рыцарского, или как тут было принято говорить, «риттерского» турнира. Принцы, конечно, не собирались сражаться друг с другом всерьез, но помериться силой и ловкостью в испытаниях были не прочь.
Молодые люди нестройным хором голосов выразили сожаление и надежды на мое скорейшее возращение. Старательно игнорируя разочарованный взгляд Кристиана, я поспешно покинула галерею.
Спустившись в крыло, где располагались кухни, я оказалась в центре царившего здесь хаоса. В лицо ударила волна горячего воздуха от разожженного в камине огня, где на вертеле зажаривали поросенка. От огромной печи доносился
