временем вдруг всхлипнула и прижала салфетку к уголку глаз.
– Что такое? – всполошилась Изабель. – Мамочка, почему ты плачешь?
– Разве ты не видишь, что происходит, Изи? – на меня устремился злобный взгляд абсолютно сухих глаз. – Она только приехала, но уже гонит нас из дома!
Я чуть не поперхнулась творожным рулетом.
– Тесса ничего такого не имела в виду, – выступил в мою защиту Эш.
Имела, вообще-то. Это был бы идеальный вариант – сплавить Изи замуж, и ее мамашу следом.
– Просто быть замужем и правда оказалось очень приятно, – повинилась я. – Вот я и подумала…
– Скоро станет еще лучше, – тихо пообещал Эш и, поднеся мою руку к губам, легонько поцеловал.
– Да, Эдрена, – встрял Джонс. – Счастье женщины – в замужестве и детях. Тебе ли не знать? Так почему ты укоряешь Тессу в том, что она желает счастья своей золовке? О тебе же речь вообще не шла. Хотя говорят, что две хозяйки под одной крышей не уживаются.
– Я наелась, – объявила Эдрена и встала из-за стола, с грохотом отодвинув стул. – Изабель?
Та отложила недоеденную оладью и тоже поднялась. Обе дамы покинули зал, шурша пышными юбками, и Эштон проводил их недоуменным взглядом. Джонс же незаметно мне подмигнул и отсалютовал чашкой с кофе.
Однако я не чувствовала радости победы. Кажется, эта война только начинается.
***
После завтрака Эш сказал, что хочет показать мне какую-то особенную книгу, однако как только мы оказались в густом сумраке библиотеки, прижал меня к стене и накрыл губы своими. Поцелуй вышел жадным и нетерпеливым.
– Не могу больше ни о чем думать, – пробормотал Эш, с усилием отстранившись. – Тесса, тут довольно темно, как считаешь? Зачем ждать?
Я и заметила, что он думает только об одном. А иначе увидел бы, что его змеюки то и дело меня кусают. А может, он видит, но просто не считает нужным вмешиваться? Конечно, я и сама могу за себя постоять, но все же это немного обидно. Я успела размечтаться и выстроить наш брак по всем правилам, пообещала крышу, но оказалось, что у нас и фундамент трещит.
– Эштон дра Гарт, – раздельно произнесла я и уперлась ладонями ему в грудь
– Да, Тесса дра Гарт, – ответил он, целуя мою шею. – Так заводит, что ты вся моя…
– Я тут подумала…
Он легонько прикусил кожу и тут же лизнул – вот как мне сосредоточиться?
– В общем, я не уверена, насчет ночи, – выпалила я.
– Сейчас ты делаешь мне очень больно, Тесса, – сказал Эштон и, приподняв мой подбородок двумя пальцами, заставил посмотреть ему в глаза.
Завораживающее зрелище: в зелени глаз то вспыхивали, то гасли золотые искры, и зрачки казались глубокими ущельями
– С чего вдруг передумала? – спросил он.
– Я не хочу стать одной из толпы твоих женщин, – ответила я, сама вздернув подбородок. – Похоже, тебя надо держать на расстоянии, чтобы хоть как-то запомниться.
– Уж поверь, я тебя не забуду, – заявил он. – Ты моя жена.
– Но ты был бы рад, если бы наш брак стал простой формальностью!
– Нет, – возразил Эш. – То есть да, поначалу…
– Ага! – воскликнула я тоном победителя.
– Что ага? – сердито переспросил он. – Я тебя вообще не знал. Станешь упрекать, что я не хотел на тебе жениться?
– Я думаю, что наш вчерашний ужин был ошибкой, – произнесла я, но сердце вдруг сжалось от боли.
Пусть Эш переубедит меня! Пусть сделает что-нибудь такое, чтобы я поверила, что не одна собираюсь строить нашу семью. Драконье золото в глазах Эша померкло, сменившись привычной зеленью.
– Серьезно? – переспросил он. – Что изменилось, Тесса? Мы не виделись всего ничего. Ты ушла переодеваться, потом завтрак, и вот ты снова гонишь меня прочь.
Мои чувства к нему – вот что изменилось. Пока я была равнодушна, все было проще. Но когда я потянулась к нему, то стала куда беззащитнее. Быть может, лучше держаться от Эша подальше? Я отвела взгляд, но Эш снова обхватил мой подбородок и заставил меня посмотреть на него. Красивый… И прекрасно это знает.
– А труба? – требовательно спросил он.
– Какая еще труба? – не поняла я.
– То бишь крыша. Наследники.
Я вздохнула. Ради этого и заключаются браки. Что ж, пусть будет хоть крыша. Не дом, а так – шалаш.
– Ладно, – обреченно сказала я. – Я понимаю, что это мой долг. Род дра Гарт не должен прерваться. Драконы – опора и мощь нашей страны. Давай я закрою глаза, а ты сделаешь все быстро.
Его глаза вновь полыхнули золотом, а вздох сквозь зубы показался шипением. Эш улыбнулся, и мне отчего-то совсем не понравилась эта улыбка. Я попыталась высвободиться, но он качнулся вперед, прижав меня к стенке теснее, обманчиво неторопливо погладил меня по щеке.
– А ты будешь в это время лежать и думать о королевстве? – вкрадчиво спросил Эш.
– В драконах – его величие и сила… – пробормотала я, глядя в сверкающие глаза, в которых вытягивались вертикальные зрачки.
Эш облизнул губы и кивнул, а потом склонился ко мне и насмешливо шепнул на ухо.
– Попробуй, Тесса. Думай о долге перед страной.
Мне казалось, что я уже начала разбираться в поцелуях, но этот словно швырнул меня в ураган. Требовательные жадные губы приникли к моему рту, горячий язык сплелся с моим, как будто приглашая на танец. Прическа, над которой Китти так долго трудилась, оказалась безжалостно испорчена мужской ладонью, которая прижала мой затылок, не позволяя отвернуться. И мне оставалось только принимать поцелуи и бесстыдные ласки, захлебываться собственными стонами и держаться за широкие плечи, чтобы меня окончательно не унесло.
Когда Эш отпрянул, я едва не сползла по стене. Поморгала, пытаясь сфокусировать взгляд, и мне показалось, что тень моего мужа – огромная, шипастая, крылатая – заполнила всю библиотеку.
– Не только ты можешь выдвигать условия, Тесса, – сказал он, и его голос дрогнул то ли от ярости, то ли от других сдерживаемых чувств.
Я тяжело дышала, пытаясь удержаться на ногах, и Эш окинул меня таким откровенным взглядом, как будто моего прекрасного розового платья не было вовсе.
– Я приду к тебе ночью, жена, – уведомил он и, шагнув ко мне, мягко поцеловал в щеку.
Когда дверь в библиотеку закрылась, я сползла по стене и обхватила дрожащие колени руками. В голове было пусто до звона. Я потерла лицо ладонями, пытаясь привести себя в чувство, стащила кольцо, собираясь отшвырнуть его куда подальше, но вдруг увидела тонкую вязь с внутренней стороны ободка. Что это там написано?
Она как будто задалась целью свести его с
