и пришпорил свою серую кобылку. Вслед за ним один за другим друзья спешно покидали Филофдор.
***
До Соланской переправы от городских стен было не больше пары рильинов. Романова уже чётко различала серые башни крепостного укрепления, узкие бойницы, изумрудно-зелёный стяг, что трепетал на ветру, словно воздушный змей.
Арка ворот оскалилась чёрным провалом, словно пасть огромного дракона или кита.
Сейчас она пугала. Даже издали. Даже на таком расстоянии. Всё что нужно – миновать эти ворота, этот чёрный зёв, разверзшийся, чтобы поглотить их навеки…
Что за глупости в голове рождаются?! Это просто граница.
На стене в ожидании застыли дозорные Северного Предела. Стерегут, стало быть, родной край.
Красота. Тишина. Только лягушки время от времени подают голоса – законные хозяйки раскинувшихся вокруг болот.
А сердце стучит настороженно, испуганно, рождает внутри неприятный диссонанс с окружающей пасторалью. И не только у Насти.
Рыжая чувствовала напряжение, исходящее от друзей. Да, им удалось сбежать из Филофдора, но расслабляться ещё рано.
Едва вырвавшись из города, не сговариваясь, прибавили ходу. Время сейчас играло против них. Но пока мирная картина впереди свидетельствовала, что судьба и на этот раз решила быть к ним благосклонной.
Друзья достигли перекрёстка. Здесь одна дорога, хорошо раскатанная, торная, убегала прямо к серой, ощетинившейся зубьями башне, а другая, едва различимая в густых порослях, забирала резко на запад.
До переправы рукой подать. Настя даже лица дозорных, казалось, уже начала различать…
Эливерт осадил жеребца так круто, что Искра едва не налетела на вороного.
– Поворачивай! – резко приказал атаман, не вдаваясь в объяснения.
– Что ты… – начал было Кайл.
– Назад! – атаман так дёрнул поводья, что конь его взвился чёрной птицей, поднимая облако пыли.
Прежде чем остальные успели хоть что-то понять или спросить, в опасной близости просвистело сразу несколько стрел.
Не достали. Расстояние всё-таки оказалось приличным.
– Уходим! – скомандовал Кайл, бросив ошарашенный взгляд на разбойника – как тот узнал?
– О, Великая Мать! Друзья, за нами погоня, – предостерегающе крикнул Наир, обгоняя всех на быстроногой Глелоу.
Ему поверили сразу, даже оглядываться не стали, только пришпорили лошадок.
– И там! – испуганно воскликнула Настя, заметив всадников, несущихся по направлению к ним от Филофдора.
– За мной! – велел Эливерт, сворачивая на западную тропу.
– Ты рехнулся? Куда? Там нет дороги! – возмутился Далард, всё-таки послушно разворачивая свою кобылу.
– Есть. Фархольт говорил, там есть вторая переправа.
– Которой уже лет десять никто не ездил? – язвительно бросил Кайл в спину атаману.
– А куда деваться? – Эл обернулся. – Не боись, рыцарь! Глядишь, прорвёмся… Сейчас главное от этих ноги унести!
***
– Эливерт, да остановись ты! Объясни, наконец, толком, куда мы едем? – раздражённо окликнул атамана Северянин.
Разбойник осадил Ворона, обернулся с привычной ухмылкой.
– Полагаю, к спасению. Мы же спасаемся. Бегством.
– Ты знаешь, куда ведёт эта дорога? – не унимался полукровка.
– Честно? Понятия не имею, – вифриец, сощурившись, оглядел впечатляющую панораму вокруг. – Но, возможно, это и есть второй путь на Герсвальд. Собственно, у нас выбор невелик – только вперёд, отступать некуда, позади враги.
Узкая, едва различимая тропа петляла между острых тёмных валунов, столетия назад сорвавшихся с заснеженных вершин. Болота остались далеко позади. Теперь их окружали холодные мрачные скалы, голые и неприветливые.
Лишь небо, яркое и близкое, сияло красочной лентой над головой.
Дорога, ведущая в никуда, взбиралась всё выше и выше. И с каждым новым витком, с каждой новой петлёй, царство древних исполинских скал поражало всё сильнее, открываясь во всем своём грандиозном великолепии.
– Если это путь на Герсвальд, почему мы им не воспользовались сразу? Зачем был нужен Филофдор, и все эти опасные глупости? – не понял Кайл.
– С чего ты, собственно, взял, что эта дорога на Север? – поддержал его Далард.
– Ну, вы даёте! Фархольт рассказал. И если бы некоторые не налакались, то, возможно, тоже бы об этом вспомнили, – хмыкнул атаман. – Для тех, кто всё безнадёжно пропустил, рассказываю… Если спуститься вниз по течению Лидоны, то ближе к границам Герсвальда, жуткое ущелье сходит на нет. И свирепая горная река снова течёт по чудесной равнине. То есть, преодолеть её – не составляет никакой сложности.
– Я тоже слышал, что сотник рассказывал, но счёл это пьяными байками, – вмешался Наир. – Но тогда для особо смышлёных, будьте любезны, поясните! Почему мы сразу этим путём не поехали? А все эти люди, там, в Филофдоре, они что, не знают про эту возможность?
– Знают, Ушастик, да только для них пойти в горы Карсил ещё ужаснее, чем прозябать в Филофдоре. Это ж проклятые земли, владения нечисти и леснянок. Дорога ведёт по окраинам Кристалливора, по самому краешку Лидонского ущелья, через таинственную Кирдефиар – Землю Горящих Небес. Это край, о котором никто ничего не знает толком. Только одно твердят, как заучили, кто туда отправится – обратно не вернётся. Потому этой дорогой уже лет десять никто не ходил, несмотря на трудности, которые всех поджидают на Соланской переправе. А ведь если верить Фархольту, здесь где-то ещё один мост есть, древний, о котором уже позабыли все давно и, разумеется, никто его не охраняет. Может быть, так к нам и работорговцы с Севера прорываются? Хотя, это вряд ли – они тоже суеверны, их сюда и поганой метлой не загонишь…
– Они, скорее всего, где-то через болота лазейку нашли, – покачал головой Кайл. – А здесь не опаснее, чем где-либо. Это страшные сказки для невежд, и не более.
– И всё-таки эти горы обросли суеверным ужасом, как старый пень мхом, задолго до нашего рождения. Люди слишком боятся всего непонятного. Они предпочтут, чтобы их повесили за подделку подорожных или обобрали, пока они выжидают свои бумаги, но не сунутся сюда, в край чудес и непостижимых тайн. Смерть от сил таинственных пугает много больше чем смерть от руки людской. Глупость, конечно, – ведь смерть это всегда смерть – но так устроены люди!
– Не скажи! Смерть бывает очень разной… – покачал головой Далард.
– Соглашусь с тобой, друг, – кивнул Кайл, – но нам ли думать о смерти? Я бывал в горах Карсил и, как видите, до сих пор жив. Я вернулся оттуда – значит, мы все сумеем сделать это снова.
– Так это правда, что ты бывал в Древних Пустошах? – не выдержал Наир.
– Да,
