я. Я никому на хрен не нужен, поэтому я иду первым. Всё, я пошёл. Дальнейшие споры – пустая трата времени!
– Стой! – не отступил Кайл. – Если я тут главный, мне и решать.
– Слушай, рыцарь, не сейчас выяснять, кто…
– Жребий надо тянуть! – внезапно встрял Наир. – Кому выпадет – тот и пойдёт.
– Верно, – поддакнула Настя, в глубине душе понимая, что не хочет, чтобы кто-то вообще этот жребий вытянул.
Светлые Небеса, разве нельзя как-нибудь этот чёртов мост обойти?
– Чушь! Некогда нам, – дёрнулся Ворон.
– А это много времени не займёт, – спокойная холодная улыбка на миг возникла на тонких губах Кайла и растаяла бесследно.
Полукровка огляделся, приметил чахлый кустик какого-то сухоцвета, сорвал молча травинку, разделил на четыре части.
– Дэини, держи! – велел Северянин.
– А почему я? – насупилась Романова. – Я тоже хочу участвовать.
– Нет! – прозвучало сразу с четырёх сторон.
И Настя угрюмо замолкла.
Первый руку протянул Северянин. И Настя поймала себя на пакостной, недостойной мысли: «Только бы не он, только не он! Пусть это будет Далард!»
Нельзя было так думать. Низко и подло. Далард ведь тоже её друг.
Настя не желала зла Первому рыцарю, но мысль о том, что рисковать жизнью придётся полукровке, пугала до дрожи.
Впрочем, волнения оказались напрасными. Кайл вытянул длинную веточку.
Эл смело шагнул вперёд, опередив лэгиарна и Первого рыцаря, усмехнулся невесело, пристально глядя Насте в глаза, и выдернул соломинку наугад, не выбирая. Глянул на свой жребий, выругался и зло отшвырнул сухую былинку.
Далард и Наир переглянулись молча и потянули за травинки, оставшиеся в руках Насти…
– Ну что, Ушастик, хотел жребий тянуть? – язвительно вопросил атаман. – Вытянул! Доволен?
Наир растерянно смотрел на хрупкую тусклую былинку, решившую его судьбу за один короткий миг.
– Это воля Светлых Небес, – сдавленно обронил лэриан, посмотрел с опаской на тёмный мрачный мост над пропастью.
Прежде чем он успел сделать шаг, Настя обняла друга за шею, шепнула:
– Я тебя очень прошу, осторожнее! Наир, я в тебя верю, всем сердцем верю! Пусть Великая Мать тебя проведёт на ту сторону. А я буду за тебя молиться.
– Спасибо, Дэини. Не бойся! – натянуто улыбнулся «сын леса».
– Давай, друг! – подбодрил его атаман. – Храни тебя Мать Мира!
– Да будет так! – поддержал его полукровка.
Далард молча похлопал лэгиарна по спине.
– Эл, подержи Глелоу! Отпустишь, когда я скажу, – попросил Наир, отдал свою соловую и решительно направился к пропасти.
***
Мост заскрипел предостерегающе, стоило только лэгиарну ступить на потемневшие от времени доски. От каждого шага по нему волной пробегала вибрация, словно это было живое существо, что-то вроде гигантского змея, и каждое прикосновение вызывало нервную дрожь во всём его колоссальном теле. Наир вначале крался осторожно, как зверь, примерялся прежде, чем сделать новый шаг, прислушивался, не трещит ли старое дерево под ногой. Но мост, похоже, только выглядел развалюхой, а на деле готов был ещё лет сто служить верой и правдой путникам, случайно забредшим в эти безлюдные места.
Чем дальше уходил Наир от твёрдой и надёжной земли, тем сильнее раскачивался над бездонной пустотой подвесной мост.
А все остальные могли лишь смотреть, не отрываясь, ему вслед, с трудом сдерживаясь, чтобы не вскрикивать при каждом новом движении лэгиарна. Анастасия мысленно взывала к Великой Матери в надежде, что милосердная богиня и в этот раз услышит её молитвы.
Сухой резкий звук разорвал глухую тишь Лидонского ущелья. Наир вскрикнул, вцепился в шаткие перила. Настя вздрогнула. Эливерт неприлично выразился. Все видели, как огромный кусок доски сорвался и исчез в туманной дымке. Они так и не услышали плеска воды или удара о камни.
Наир обернулся, улыбнулся вымученно и чуть виновато.
– Подломилась… Тут прогнило малость – будьте осторожны!
Снова пошёл вперёд, теперь уже ни на миг не отпуская перила. Те, правда, находились в куда более плачевном состоянии, чем весь мост в целом, и вряд ли могли подстраховать. Но они хотя бы создавали видимость защиты.
Наир внезапно обернулся, сделал пару шагов назад и крикнул:
– Эл, отпускай Глелоу!
– Ты сперва сам до того берега доберись! – ответил ему вифриец.
– Отпускай, говорю! Надо ей тут подсказать, как пройти. А дальше там всё хорошо… Я уже вижу.
– Ушастик, мне нравится твоя уверенность, но зачем рисковать понапрасну?
– Эливерт, нет времени пререкаться – отпускай мою лошадь!
Ворон недовольно посмотрел по сторонам, ища поддержки у остальных.
– Ладно, что уж там, отпускай… – пожал плечами Кайл.
Ворон подвёл Глелоу к самому краю обрыва, кобыла нервно вздрогнула – дорога над пропастью ей явно доверия не внушала.
– Давай, девочка, ступай к Наиру! Умница, вот так, вот так, не спеши!
Вифриец осторожно завёл соловую на мост, подтолкнул слегка, и кобыла пошла вперёд, испуганно поглядывая на простиравшуюся по обе стороны туманную пустоту.
– Глелоу! – окликнул лошадку Наир. – Иди ко мне, моя славная! Иди сюда!
Кобыла чуть прибавила ход, осторожно переступая тонкими ножками по старым скользким брёвнам.
И снова все смотрели на это с замирающим сердцем. Ещё немного, ещё чуть-чуть…
Глелоу уже почти достигла того места, где едва не провалился сам Наир.
Лэгиарн предостерегающе вскинул руку. Соловая послушно замерла. Тогда он поймал повод и очень-очень осторожно повёл лошадь вперёд, будто прокладывал путь по минному полю.
– Прошли! – выдохнул рядом Эливерт, нервно покусывая губы.
– Ещё больше половины моста впереди… – охладил его радость Далард.
И всё-таки теперь лэгиарн двигался много быстрее. Он шёл смелее, почти не задерживаясь, не прицеливаясь, куда ступать. Глелоу цокала копытами следом, словно послушная марионетка.
Ещё пару шагов и Наир достигнет противоположного берега…
«Великая Мать, спасибо тебе! Ты снова меня услышала! Я так тебе благодарна!» – возликовала в душе Настя.
С противоположной стороны Лидонского ущелья долетел торжествующий вопль Наира, ему тотчас откликнулось разноголосое эхо – друзья с готовностью разделили его радость.
– Ну вот, а вы говорили! – улыбнулся Эливерт. – Теперь дело быстрее пойдёт. Рассиживаться некогда.
– Да, скоро эти ищейки сюда доберутся, – спохватился Кайл. – Дэини, давай, теперь ты!
Настя глубоко вздохнула – она понимала, что дороги по облакам не избежать, но от одной мысли, что сейчас она вступит на этот жуткий мост, ноги подкашивались.
– Третьей пойдёшь! – атаман бесцеремонно отодвинул её
