Фискальное ведомство тоже без дела не сидело, разработало новый налоговый кодекс. Ребята такое накрутили: непонятно, как это рассчитывать и взыскивать. Да и тех, с кого брать налоги не полагается, слишком много. Я посмотрела и для начала перечеркнула все. Велела им брать пример с гильдий: у тех все просто и понятно. Платят все, кроме тех, с кого нечего взять.
Мэтр Роген носился со своей идеей общедоступной больницы, где будут заодно учить лекарей. Камари всюду следовала за ним, не отходя ни на минуту. Ее здорово напугали родные братья. Узнав о неравном браке, красавцы прибыли и потребовали его немедленного расторжения, попутно обещая посадить девушку на хлеб и воду и заточить в башне навечно, чтобы не позорила род. Орали так, что в королевских покоях слышно было.
Таргелен меня отослал, а их вызвал к себе в кабинет и хорошенько пропесочил. Не знаю, что он им сказал, но уезжали братья эс Деол тихие и робкие, пыльным мешком из-за угла прибитые. Но сестру их это не успокоило. Она чувствовала себя в безопасности только рядом с мужем, как бы ни убеждали ее в обратном.
Графа Эстерса привезли в столицу примерно через месяц после того, как туда вернулись мы с королем. Поместили в тюрьму во дворце. Никакого желания его видеть у меня не было. Тяжелое это зрелище: видеть предателя, которому доверял безгранично. Но пришлось.
То ли приворотное зелье ему повредило, то ли сковородка моя, только болезнь его затянулась и до сих пор совсем не прошла. Вид у графа был жалостный. Статный, подтянутый, молодцеватый мужчина превратился в развалину. Раньше он на мои глаза выглядел как сорокалетний цветущий если не красавец, то симпатяга, а сейчас передо мной был шестидесятилетний неухоженный больной. Судить его и казнить не было ни малейшего желания.
Мы с Таргом постояли около его камеры, заглядывая в глазок, затем, не сговариваясь, развернулись и ушли. Уже у себя обменялись впечатлениями.
Пришли к выводу: нам его жалко. Рубить ему голову бессмысленно, но и возвращать на место глупо. Он больше ни на что не годен, по крайней мере пока.
Выход подсказала Гредин, сама того не подозревая. Она готовилась к свадьбе, и голова у нее был занята Ромером, Ромером, еще раз Ромером и немножко платьями. Но тут к ней приехали родители и потребовали, чтобы она устроила им аудиенцию у королевы. Им, видите ли, надо срочно поблагодарить Ее Величество.
Я ласково приняла герцога и его жену. Они-то не были замешаны в заговоре, просто образец лояльных подданных. После первых приветствий и расшаркиваний к нам присоединился король. Мы выпили чаю в моей малой гостиной, что считалось высшей милостью, допуском в ближний круг.
За столом завязалась непринужденная беседа, по ходу которой герцог упомянул крепость Ринт на побережье Таргона. Она имела какое-то стратегическое значение для мореплавание у этих берегов, но долгое время стояла разрушенной. Теперь герцог Таргон восстановил ее на свои деньги и просил прислать туда гарнизон. Матушка Гредин подняла другую тему. Сейчас, когда большинство моих фрейлин выходит или уже вышло замуж, мне понадобятся новые. Он предлагает кандидатуры двух своих племянниц. Походя она вспомнила о Ласанель, посетовав, что дочь государственных преступников тоже не может быть фрейлиной, тем более что имя эс Ферран она потеряла вместе с отцом.
Вроде вполне невинные замечания. Но, стоило герцогу и его жене уйти, как мы с Таргом повернулись друг к другу и открыли рты. Я свой захлопнула первая, дождалась, когда он сделает то же самое, и спросила:
- Ты подумал о том же, о чем и я?
- Ну, если ты решила отправить Эстерса в крепость Ринт комендантом и выдать за него свою бывшую фрейлину, чтобы зря не болталась, то да, у нас мысли сходятся.
Я обняла его, прижалась, и из глаз сами собой потекли слезы. Я раньше никогда не плакала, а сейчас стала практиковать это дело. Но не от горя и не от боли. От радости и полноты чувств.
Король поцелуями высушил мои слезы и пошутил:
- Не знал, что твоя любовь может быть соленой на вкус.
Излишне говорить, что мы так и поступили. Из крепости Эстерс прислал письмо, где благодарил за милость, клялся в вечной верности и просил за сына. Так как Лиотар ни в чем замешан не был, он получил домен отца и без этой просьбы. Толковый парень, он не стремился к морской или военной карьере, а интересовался хозяйством. Меня это только радовало. Адмиралов у нас достаточно, а вот толковых администраторов нехватка.
Ласанель тоже прислала благодарность. Еще бы. Ей после казни родителей замужество не светило вообще, да и всего имущества она лишилась. Брак с опальным графом был для девушки просто спасением.
Через три месяца после гибели Истара состоялась свадьба Гредин, которую отмечали со всей торжественностью. Мои опасения, что Ромеру припомнят недостаточно высокое происхождение, не подтвердились. Новоиспеченных графьев в королевстве было теперь пруд пруди, никто бы не стал сейчас мериться древностью рода, рискуя наскочить на поединок. Даже гордый герцог эс Таргон выразил удовлетворение, что его дочь выходит за равного.
Следом за Гредин вышла замуж Сенар. Счастливый Ангер отбыл с нею в свой новый домен, но обещал, что наведет там порядок и вернется.
Эти события стало неким водоразделом. Вот все кипело и бурлило, а вот — все вошло в русло, устаканилось и началась рутинная каждодневная работа по налаживанию государственной машины.
Мы с Таргом уже не впахивали по восемнадцать часов в сутки без отдыха. У нас появился график, рабочий ритм, расписание, в котором было даже выделено время для отдыха. Король возобновил свои тренировки с мечом, а я стала регулярно выезжать на прогулки.
Мне нашли новых фрейлин, милых девушек, с которыми меня не связывали совместные воспоминания. Статс-даму тоже подобрали: вдовствующую герцогиню Манкар, приятную и довольно молодую даму. Она не имела отношения к заговорщикам по очень простой причине: ее мужа не было в живых, а сыновья еще не вышли из нежного возраста.
Я поговорила с ней и убедилась, что она не помешана не этикете, поэтому дала добро на это назначение. У королевы должен быть двор, вот пусть она им и занимается.
Еще мы стали регулярно переписываться с Кариланом. Хороший парень оказался этот мой братец. Далеко не ангел, но главное — ума ему не занимать. А мозг к мозгу тянется.
О ком я забыла сказать? Ах, об Ормере. Эта дамочка продолжила свою певческую карьеру. Я даже сделала вид, что не помню, где и как ее застала, и милостиво пришла на ее спектакль. Спецслужбы поработали и выяснили: девицу к королю подослали специально, но использовали втемную, обработали так, что она была уверена: мстит королеве за то, что та увела короля со спектакля, приревновав к ней, Ормере.
