— Теперь тебе надо идти первой, Лекс, — ласково сказал отец.
— Хорошо.
Я медленно шла вперед, боясь запнуться о длинный подол платья. За мной следовали самые близкие и родные люди. Они еще не знали, что мне предстоит сделать. Я сама не была уверена, что смогу…вдруг это совсем не то, что мне нужно, вдруг я стану чудовищем после этого?
Вся моя жизнь промелькнула передо мной. С каждым шагом я приближалась к заветной цели, и с каждым шагом мне становилось не по себе. Еще не поздно развернуться и уйти! Я смогу жить и без этого. Так хотелось оказаться сейчас где-нибудь далеко отсюда в маленьком домике у озера, сидеть на крыльце и любоваться звездами.
Вдалеке уже виднелись небольшие разноцветные огоньки: значит поляна близко. На ней сегодня решится не только моя судьба, но и судьба всех детей ночи.
Скоро мои глаза увидели, что свет исходит от драгоценных камней, которые держат в руках собравшиеся призраки. Они медленно падали на колени, по мере того как я проходила мимо них. В конце поляны горел большой костер и рядом с ним стоял Он. Всадник улыбнулся мне, сверкнув рядом белоснежных зубов. Я поневоле подарила ему улыбку. Мы так часто виделись с ним в каком-то мире духов, а теперь он стоял передо мной и готовился благословить на правление. Я не успела приблизиться к Люцерию, как тот жестом остановил меня и начал шептать древние заклинания. Вдалеке послышалась музыка. Она была прекрасна и текла, словно звонкий весенний ручей, наполняя весь обряд еще большей таинственностью. Под эти звуки воздух вокруг меня начал рваться и из просветов выходили какие-то существа в капюшонах. Они окружили меня и подняли в воздух, произнося слова:
Прими ее в свои объятия Благослови плоть от плоти нашей Пусть будет править кровь от крови нашей Раздели проклятье, и пошли на голову ее Надели силой, и подари мудрость бессмертных Отдай корону ночи нашему ребенку
Я с удивлением осознала, что понимаю язык древних. Мое тело начало наполняться каким-то незнакомым веществом, а голова тайными знаниями. Мне открывался совершенно новый мир. Теперь я действительно была готова к тайнам древних. Неприкаянные сами пришли, чтобы благословить меня на дальнейшее правление.
Наконец мелодия стихла, мои босые ноги коснулись земли и Неприкаянные исчезли. Теперь был черед Люцерия говорить.
— Дае автотрунс ночидеян? (Принимаешь ли ты благословение ночи?)
— Кае он. (Принимаю)
— Дае автотрунс сидерлайт ту? (Принимаешь ли ты жертву ради ночи?)
— Кае он. (Принимаю)
— Шио оно дан ели? (Убьешь ли ты своими руками жертву?)
— Шио (Убью)
— Нусфератус самоор (Да свершиться выбор)
Всадник с улыбкой протянул мне кинжал, рукоятка которого была украшена рубинами, и хлопнул в ладоши. Я услышала, как вскрикнула Шейла и кажется, упала в обморок. Мое состояние было ничуть не лучше. Скай подставил меня в буквальном смысле. Я не думала, что мой друг решил предложить в жертву именно этого человека — Влада.
Да именно его, моего бывшего парня, ненависть которого ко мне принесла много несчастий. Я презирала его временами, но не была готова убить своими руками. Всадник увидел на моем лице колебание.
— Ну же Александра, неужели ты не сможешь это сделать? Подумай хорошо. От твоего выбора зависит само существование детей ночи. Разве жизнь этого червяка дороже жизни тех, кого ты любишь?
Я резко обернулась и посмотрела на стоящих неподалеку друзей. Лица Маисы и Жака выражали растерянность, Венди смотрел в землю, а Оттом лишь кивнул. Но мне была важна реакция Шейлы. Я не раз спрашивала ее о том, что делать, если когда-нибудь придется убить ее брата. Но все это было таким нереальным и далеким, а теперь предстояло выбрать. Подруга посмотрела на меня своими глазами, из которых лились слезы и чуть кивнула. Я понимала, на какую жертву пошла Метьюс ради меня. Но теперь мне надо было убить Влада, разрешение Шейла дала.
Я медленно сжала кинжал в правой руке и подошла к связанному и стоящему на коленях Владу. Зеленые глаза парня внимательно изучали меня. Моя рука, держащая оружие поневоле задрожала. Через секунду я стану настоящей убийцей и уже ничто не отмоет мое имя. Вся моя жизнь с самого рождения была связана со смертью, и мне предстояло укрепить эти узы. Наконец я собралась с духом и, схватив Влада левой рукой за волосы, откинула его голову, обнажая шею.
— Ты сегодня очень красивая, — прошептал он. — Мне жаль, что так все закончилось, но я по-прежнему тебя ненавижу и по-прежнему люблю.
— У меня нет выбора. Ты сам выбрал этот путь, — холодно произнесла я. — Не надо было убивать мать Маисы. Прости.
Произнеся последние слова, я резко полоснула лезвием по горлу Влада и из него полилась кровь. Всадник тут же подал мне чашу, освобождая мою руку от окровавленного кинжала. Запах крови когда-то близкого человека возбудил меня. Я хотела ее выпить и уже не могла терпеть. Наконец чаша наполнилась достаточно. Я развернулась к призракам и своим друзья, держа ее высоко над головой, и произнесла:
— За детей ночи!
Кровь, проникшая в мое горло обжигала. Она была одновременно и ядом и божественным напитком для меня. Пока я пила, то почувствовала свет над собой. Как только чаша выскользнула из рук, на моей голове почувствовалось что-то тяжелое. Лица присутствующих были наполнены удивлением. Они видели, как золотая корона Повелителя Ночи, украшенная рубинами, оказалась на мне. Все пали ниц на землю, в том числе и мои друзья. Я обернулась и увидела, как сам Всадник почтительно склонил передо мной колени.
— Встаньте, — произнесла я и сама удивилась своему голосу. — Отныне клянусь, что стану матерью всем Детям Ночи и до конца своих дней буду их защищать.
— Да будет так, — был мне ответ, и над поляной сверкнула молния.
— А теперь я хочу сделать тебе подарок, Александра, прежде чем уйду в тот мир. Кого ты хочешь, чтобы я оживил?
Мне показалось, что я плохо расслышала. Оказывается, Смерть и Ночь решили сделать подарок избранной Повелительнице и теперь передавали его через Люциуса. Сами некроманты не умели оживлять людей, и мне надо было хорошо подумать. Я мысленно позвала Ская, и он тут же возник передо мной.
— Я хочу, чтобы ты снова стал человеком! — мои губы тронула улыбка.
— Спасибо, Лекс, но мое время действительно закончилось. Ты сможешь оживить кого-то еще. Как мне бы не хотелось быть рядом с тобой, но я отказываюсь от твоего дара.
Я поняла, что спорить с рыженьким бесполезно, он уже принял решение и его не изменит. И тут меня озарило.
— Пол Айзек!
Как только слова слетели с моих губ, в небе снова сверкнула молния, и из костра медленно вышел мой учитель. Он стоял рядом со Всадником и ничего не понимал. Я повернулась к друзьям и произнесла:
