– Все? Все? – Голос у нее был хрипловатый, как будто простуженный, но на самом деле она могла перекричать любой шум. – Пора начинать.
У дверей конференц-зала собралось человек тридцать. Я смешалась с толпой и прошла с ними. Некоторые были одеты почти как Елена: в черные или чересчур яркие наряды, с обилием пентаграмм,[22] кристаллов на шее и прочих финтифлюшек. Другие выглядели как обычные люди, так же, как и я, и сгорали от вполне понятного любопытства.
Налепив на лицо фальшивую улыбку, Елена провела нас в зал.
– Добро пожаловать, добро пожаловать. Почувствуйте энергию, – бормотала она. При моем приближении улыбка Елены стала еще более фальшивой. – Я вас знаю.
– Да.
Улыбка стала напоминать оскал.
– Вы работаете в том большом книжном магазине. – Кто-то остановился и стал прислушиваться к нашему разговору.
Причина, заставившая ее повысить голос, была ясна как дважды два. Когда мы виделись в прошлый раз, я назвала ее лицемеркой, торгующей дешевой макулатурой.
По сравнению с книжными магазинами, входящими в федеральные сети, «Изумрудный город» вряд ли можно было назвать большим. Но я только пожала плечами.
– Что поделаешь, по-другому в Америке не выжить. Но мы продаем те же книги и карты Таро, что и вы. Причем постоянные покупатели получают в «Изумрудном городе» скидку. – Последнюю фразу я произнесла намного громче.
Лишняя реклама не помешает.
Улыбка исчезла с лица Елены так же, как и пропала наигранная хрипловатость.
– Чем могу служить?
– Я ищу Эрика.
– Эрик здесь больше не работает.
– Куда он уехал?
– Я не имею права обсуждать это.
– Почему? Вы боитесь, что это повредит вашему бизнесу? Поверьте мне, такая опасность вам не угрожает.
Елена прижала пальцы ко лбу и стала изучать меня. От напряжения ее глаза скосились.
– В вашей ауре слишком много темного. – Голос Елены стал громче и привлек внимание ее приспешников. – Вам следует очиститься. Осветлить ауру можно с помощью дымчатого кварца. У нас продаются его отличные образцы.
От ее слов я лишь насмешливо фыркнула. Я верила в ауру и знала, что она существует. Однако моя аура ничем не напоминала ауру смертных. Такие люди, как Елена, не могли ее видеть. Даже если бы настоящий адепт,[23] способный ощущать такие вещи, увидел бы ауры всех людей, входящих в группу, я оказалась бы там единственным человеком без нее. Моя аура была невидима для всех, кроме созданий типа Джерома и Картера. Правда, некоторые избранные смертные могли чувствовать ее силу и соблюдать вполне понятную осторожность. Эрик являлся именно таким. Вот почему он всегда относился ко мне с уважением. Елена же в число таких людей не входила.
– Ай-яй-яй, – пропела я. – Не могу поверить, что вы сумели увидеть это без вашей камеры. – «Хрустальный пинцет» гордился камерой, которая могла сфотографировать ауру человека за девять долларов девяносто пять центов. – Я вам что-то должна?
Елена фыркнула.
– Мне не нужна камера, чтобы видеть ауру человека! Кроме того, духи, которые собрались на эту встречу, много сказали мне о вас.
Моя улыбка стала шире.
– И что же они сказали? – За мою долгую жизнь я редко имела дело с духами и другими эфирными созданиями, но знала бы, если они действительно здесь присутствовали.
– Они говорят, что вас многое тревожит. Что нерешительность и монотонность жизни вызывают у вас злобу. Что пока вы выбираете путь тьмы и неверия, вы никогда не достигнете мира и света. – Ее голубые глаза широко открылись, имитируя потусторонний экстаз. – Они хотят, чтобы вы присоединились к нам. Сядьте в наш круг, почувствуйте их целительную энергию. Духи помогут вам начать новую жизнь.
– Так же, как они помогли вам перестать сниматься в порнографических фильмах?
Она замерла и побледнела. На минуту я почувствовала угрызение совести. В сообществе бессмертных знали не только таких адептов, как Эрик. Репутация Елены была нам тоже известна. Видимо, кто-то из старых поклонников узнал Елену, и это бросило тень на всех нас.
– Не знаю, о чем вы говорите, – наконец сказала она, пытаясь сохранить лицо перед своими клевретами.[24]
– Я ошиблась. Вы напомнили мне одну особу, которую звали Моана Лика. Вы трете кристаллы так же, как она терла… ну, вы меня понимаете.
– Вы ошиблись, – срывающимся голосом ответила Елена. – Эрик здесь больше не работает. Уйдите, пожалуйста.
Я была готова отпустить еще одну издевательскую реплику, но внезапно увидела за ее спиной Сета. Он подошел к краю толпы, наблюдавшей за зрелищем. Внезапно я поняла, что желание унизить Елену было глупым и недостойным, и умолкла. Смущение не помешало мне уйти с высоко поднятой головой. Сет вышел следом.
– Знаю, что вы скажете, – саркастически промолвила я. – Одни люди придумывают истории, а другие их проживают.
– Я думаю, вы просто не можете не устроить сенсацию всюду, где появляетесь. Это выше ваших сил.
Решив, что Сет издевается надо мной, я повернулась и вдруг увидела его бесхитростное лицо. Не насмешливое и не осуждающее. Его серьезность была такой неожиданной, что я обратила на него более пристальное внимание, чем собиралась, и слегка споткнулась. Конечно, врожденное изящество сыграло свою роль, и я тут же восстановила равновесие. Однако Сет инстинктивно протянул руку и поддержал меня.
И тут я неожиданно ощутила… что-то непонятное. То же, что испытала тогда, в отделе книг по географии. Возможно, удовольствие, которое пронизывало меня, когда я читала его книги. Хотя оно было коротким, мимолетным и, скорее всего, кажущимся. Похоже, Сета удивила моя реакция, и он неохотно отпустил мою руку. Спустя мгновение за моей спиной раздался голос, и наваждение исчезло.
– Прошу прощения… – Я обернулась и увидела стройную рыжую девушку-подростка с заклепками в ушах. – Вы искали Эрика, верно?
– Да…
– Я могу сказать вам, где он. Эрик уволился около пяти месяцев назад и открыл свой магазин в районе Лейк-сити… забыла название. Там есть неоновая вывеска. Рядом с бакалеей и большим мексиканским рестораном…
Я кивнула.
– Я знаю это место. Найду. Спасибо. – Потом я с любопытством посмотрела на девушку. – Вы здесь работаете?
– Да. Эрик всегда был добр ко мне, поэтому я очень обрадовалась, когда у него появился свой бизнес. Я бы ушла к нему, но он справляется один. Так что мне пришлось остаться с этой чокнутой. – Она ткнула большим пальцем в сторону Елены.
Девушка казалась умной, серьезной и сильно отличалась от большинства здешних сотрудников. Когда мы вошли, она помогала покупателям.
– Зачем же вы работаете в «Хрустальном пинцете», если вам здесь не нравится?
