Софья Михайловна важно восседала на софе и любовалась молодежью. Да-а, давненько она не давала балы. А сколько воды утекло с той дивной поры, когда она сама, точно ласточка, порхала по бальному залу и весело смеялась над комплементами поклонников! Эх, были времена!
Она как раз собиралась подначить внука, но тут заметила стремительно идущую к ним Викторию.
— Вы не видели мою Машеньку? баронесса не стала ходить вокруг да около. Часы показывали половину двенадцатого, того гляди, скоро начнут палить салюты, и тогда она уже не сможет толково ни с кем поговорить.
Софья Михайловна не без иронии посмотрела на внука, потом на подругу.
— Потеряли подопечную, Виктория Сергеевна?
— Мне не до смеха, Софья. Я не вижу Марию уже в течение получаса, и меня это начинает беспокоить! резко сказала баронесса и бросила недовольный взгляд на молодого князя.
Александру не понравилось то, что он услышал. На самом деле, он уже сам некоторое время пытался разыскать Марию Александровну, но безуспешно.
Его возвращение в столицу привело к неожиданным результатам. Сначала Александр старался не думать о графине Погодиной. Да, мила, да, обворожительна, и, несомненно, умна. С ней приятно общаться, и, что немаловажно, она предстала пред ним в последние встречи настоящей красавицей и пробудила желание обладать ею. Сначала свое увлечение Погодиной Александр списал на то, что у него давно не было женщины. Не до любовных утех, когда более твоё дитя. Но чем настойчивее гнал он от себя мысли о Марии, тем чаще и отчетливее они возникали в его сознании. Он раз за разом вспоминал, с какой робостью она разговаривала с ним в день знакомства, как смущалась, когда признавалась, что невольно подслушала его объяснения с баронессой Благовениной. А с какой надеждой смотрели её глаза, когда она просила взять её в жены в то утро в Летнем саду!
Её покойный дедушка оказался прав, и красота Марии расцветала на глазах. Она не заметила, но он весь вечер старался не выпускать её из вида. Его брови неизменно сходились на переносице, когда он видел, как очередной поклонник вел её танцевать. Она улыбалась и смеялась над их шутками, мало того, кокетливо склоняла свою милую головку и смотрела из-под опущенных ресниц на мужчин, точно давала обещание! И делала это так непроизвольно, что молодые остолопы сходили с ума, и вились вокруг неё толпами!
Конечно, Александр в чем-то преувеличил.
Он ревновал.
И чем больше проходило времени, тем сильнее становилось это чувство.
Он никогда особо себя не ощущал собственником. Да о чем он таком думает? Он спокойно жил с женой, зная, что та продолжает любить другого мужчину. А тут такое.
Милая прелестница пробудила в нем доселе неизвестные чувства. Он не просто хотел обладать ею физически, он хотел, что бы она принадлежала только ему. Мало того, он хотел, чтобы все знали Машенька его!
Весь вечер кто-то мешал подойти к ней, постоянно отвлекая на беседы. Он не мог нарушить правила гостеприимства и оставить собеседника. И когда выдалась такая минута, лакей доложил, что прибыл Илья Орбенин. У них были общие дела. Илья предлагал долю в своем новом торговом предприятии, и Александр собирался принять самое активное участие. Они обо всем договорились, пропустили пару стаканчиков мадеры, а когда Александр спустился вниз, то нигде не мог обнаружить графиню Погодину.
И ревность с новой силой вспыхнула в нем. Неужели юная чаровница скрылась с одним из поклонников? Князь отказывался в это верить. Он был опытным мужчиной, и тот взгляд, которым одарила его графиня по прибытию, истолковал правильно.
Поэтому он терпеливо выжидал. Она непременно должна объявиться до начала салюта.
Теперь, когда баронесса фон Клонц тоже терялась в догадках из-за исчезновения Марии Александровны, он только снисходительно улыбнулся:
— Я убежден, Виктория Сергеевна, что вы попусту волнуетесь. Не пройдет и десяти минут, как Мария Александровна будет с нами.
Баронесса раздраженно поджала губы.
— Александр Кириллович, я, конечно, понимаю, что вам самому ни раз приходилась исчезать с праздников с молодыми вдовами и другими прелестницами, но моя девочка хорошо воспитана! Её отсутствие затянулось!
— Виктория, что с тобой? княгиня Митяшева была крайне удивлена тоном подруги. Помилуй, что за тон!
Баронесса шумно вздохнула и принялась энергично обмахиваться веером.
— Можете говорить и думать, что угодно, но я чувствую, — с Машенькой что-то случилось! Она не могла пропасть на столь длительный срок! Я её видела в последний раз, когда она танцевала с графом Беловым. А потом моя девочка точно испарилась!
Княгиня Митяшева нахмурилась. Было бы из-за чего поднимать панику. Ну, загуляла девица Погодина, с кем не бывает по молодости! Хотя. Софья Михайловна прищурила глаза. На неё Маша произвела благоприятное впечатление, она даже пару раз подумывала о том, что не плохо было бы сосватать её за Сашку. Девушка скромная, услужливая, добрая.
Софья Михайловна призадумалась. А ведь было в последний час нечто странное, что промелькнуло у неё в голове неприятной мыслью и исчезло, не оставив следа.
— Постойте-ка, — задумчиво произнесла она после некоторого молчания. Я видела Марию в последний раз, когда она разговаривала с рыжим лакеем в странной черно-белой ливрее. Я ещё подумала, что у нас-то лакеи все в черном. Решила, что ты, Саша, нанял дополнительный штат слуг.
Тут уже насторожился Александр.
— Ничего подобного я не делал…
Виктория Сергеевна всплеснула руками, не дав возможности договорить князю.
— Я так и знала! Я чувствовала! С моей девочкой что-то случилось!
— Баронесса, немедленно успокойтесь, вы привлекаете внимание! голос Александра прозвучал резко и жестко. Обе женщины в немом изумлении уставились на него. Софья Михайловна, потому что ни разу не слышала таких властных ноток в голосе внука, а Виктория Сергеевна изумилась, что какой-то мальчишка посмел с ней разговаривать подобным тоном.
Александр, заметив удивленные лица женщин, поспешил добавить:
— Если вы правы и с Машей с Марией Александровной что-то случилось это не должно получить огласки. Вы же не желаете, чтобы она выглядела скомпрометированной в глазах общества?
В словах молодого князя была доля истины, и баронесса фон Клонц печально сказала:
— Вы правы. Но что же делать?
— Я этим займусь. Мне придется покинуть вас. Я очень надеюсь, что вскоре мне удастся обнаружить графиню Погодину.
Виктория Сергеевна мысленно перекрестилась. Да что же это такое происходит.
— Но как я всем объясню твое отсутствие? возмутилась Софья Михайловна, а потом махнула рукой. Ай! Не впервой! Придумаю что-нибудь!
Александр коротко кивнул и направился в сторону кухни, где толпились слуги. Он быстро нашел приказчика и грозно спросил:
— Василий, ты никого из посторонних не заметил?
Василий был из крепостных, сумевший добиться этой должности своим умом и природным чутьем. Он искренне любил хозяина и готов был ради него пожертвовать всем, включая и жизнью. Тот в свою очередь ценил находчивого приказчика и дал ему неплохое образование.
— Александр Кириллович, я только что намеревался разыскать вас. Мне доложили, что с заднего двора отъехала закрытая карета.
— Удалось установить кому она принадлежит?
Приказчик удрученно покачал головой.
— К сожалению, нет, барин. Но я тотчас отправился туда, обследовал местность и обнаружил вот это платок.
Князю хватило одного взгляда на вензеля платка, чтобы определить, кому он мог принадлежать. К. М. Кирилл Манохин!
В списке приглашенных никто из Манохиных не значился.
Когда Маша поняла, что её заманили в ловушку, то первым её порывом было бегство.
Но разве могла она убежать в салопе и тяжелом бальном платье от мужчины?
Кирилл тотчас схватил её за руку и злобно рассмеялся:
— Попалась, пташка! Я же говорил, что ты от меня никуда не денешься!
— Немедленно отпусти меня! закричала Маша. Она старалась сохранить спокойствие и трезвый ум, не поддаться паники, но у неё это плохо получалось. Нечто липкое и мерзкое стремительно подбиралось к сердцу. Я сейчас закричу!
