Вчера Дамиан выезжал с поисковым отрядом в оранжевую зону, то есть уже за столичный округ. Направление было неслучайным – путь на север. И если кто наблюдал за бурными «поисками» принцессы и анализировал направления этих самых «поисков», увидел бы вполне логичную экспедицию в сторону гор, в сторону родины беглянки, в сторону Оландезии.
Для королевы Ильдарии принц обосновал участие в работе этого отряда необходимостью посмотреть старый, полуразрушенный замок, расположенный недалеко от столицы.
Дамиан совершенно не интересовался старыми замками, но побывать там у него была личная причина: он получил возможность не посещать очередное мероприятие. Ввиду траура и отъезда фальшивой единственной оно должно было иметь вид благотворительного вечера в пользу приюта для малолетних амагиков, а на самом деле - очередные смотрины.
На такие встречи съезжались попечители приюта и рассказывали о воспитанниках, которых они курируют, о том, как устроен их быт и образование, общались между собой и с членами королевской семьи, как с жертвователями на этот приют, если собранных средств не хватало.
Но в этот раз…
Всё как будто выглядело, как и раньше – те же люди, съехавшиеся из разных городов королевства, те же разговоры, даже посуда на столе у стены та же. Кроме одной маленькой детали, о которой принц узнал совершенно случайно: по милости королевы каждого попечителя в этот раз могли сопровождать две особы женского пола. И если их возраст не превышал двадцати пяти лет, то их проезд оплачивался Короной.
Двух трактовок тут быть не могло.
Будь принц даже истеричной девицей, он ничего не смог бы поделать с решением королевы. Поэтому нашел способ не участвовать в очередном замаскированном сватовстве. «В акте сводничества!» - в гневе думал Дамиан и беседовал с капитаном безопасности Короны Павловским, заведовавшим распределением поисковых групп. Речь шла о том, чтобы принять участие в ближайшей экспедиции.
Реджи с достоинством и той настойчивостью, граничащей с упрямством, что унаследовал от матушки, без потери достоинства смог избежать неприятного для него мероприятия. Поэтому в составе отряда из четырёх агентов безопасности посетил синдака – главу небольшого городка, городскую управу и полицейское управлении.
Главной особенностью этого населённого пункта была банальная близость к Большой Северной дороге.
И пока принц любезно беседовал с главами и важными господами, затем совершал неспешную прогулку в карете по городку, пятеро бравых офицеров безопасности переворачивали вверх дном все перечисленные выше учреждения, требуя информации о проезжающих и проходящих одиноких девушках, об убийствах, особенно девиц, об ограблениях и разбойных нападениях.
И вот после всего этого шумного нагонявшего ужас на местных глав действа, принц в сопровождении своего отряда выехал в замок, что стоял на землях, принадлежавших его семье.
Собственно, удаляться далеко от Большой Северной дороги было не очень нужно, но раз уж находились так близко, то посетить старый замок всё же стоило. И решающим тут стало не любопытство, а необходимость в уединённом месте для обсуждения увиденного в городке, составлении отчета и его отправке его в столицу.
Поэтому старый замок стал лишь ещё одной точкой на карте, не более.
Однако Дамиан оставался принцем. И поэтому терпеливо выслушал рассказы старичка-управляющего о тех славных временах, когда старый король, дед реджи, использовал замок как летнюю резиденцию, пировал здесь и устраивал великолепные охоты.
Дамиан, конечно, не показал, насколько ему неприятны эти разговоры.
Как ни странно, не знавший деда-гуляку принц, его не любил. Вернее, порицал его легкомысленное отношение к своим обязанностям и долгу, а ещё – отношение к своей дочери, нынешней королеве Ильдарии. Такие чувства к деду сформировались как-то незаметно, сами по себе, ведь никто и никогда не высказывал ничего плохого о прежнем короле.
Но и находиться дольше необходимого времени в этом полуразрушенном замке Дамиану не очень хотелось. Поэтому обсудили, что было нужно, отчет написали и отправили. И не мешкая стали составлять обратный маршрут. Положив увеличивающий кристалл на карту, принц принялся рассматривать большой массив леса, который лежал между старым замком и дорогой, ведущей к столице.
- Давайте-ка через лес пройдём, - предложил он, вглядываясь в мерцающую увеличенную проекцию карты и водя по ней грифелем. – Мы сможем сэкономить время на дорогу, если пройдем вот так.
И принц показал направление через лес.
Отряд послушно пошёл за принцем. Однако ожидания не оправдались. Лес не только не позволил сократить путь. Он неожиданно стал приключением – не пропустил их.
Надо было прислушаться к словам старичка-управляющего, который не советовал идти без проводника, но понимание этого пришло уже после долгого блуждания в чаще. Высокие деревья, толстые стволы, густой подлесок, буреломы, глохнущий звук голосов, будто говоришь в перину, духота, надвигающиеся сумерки.
- Мой реджи, нужен привал, - тихо тронул Дамиана за рукав старший отряда. – Становится темно, нужно подумать о ночлеге.
- А что наш маг? – спросил Дамиан, всё ещё горячечно пытаясь прорваться через заросли, направляя коня то к одному просвету, то к другому.
Он взмок, на потное лицо прилип древесный мусор, дыхание было прерывистым, но сдаваться не хотел.
- Нашему магу требуется отдых, - и старший кивнул на молодого офицера, который сосредоточенно о чем-то думал, покачиваясь в своём седле. – Он держит щит вокруг нас, но большей частью – вокруг вас, мой реджи. Прошу понять и мою ответственность. Знал бы капитан, что мы решим заночевать не то что в лесу, даже в городе, вас бы без отряда сопровождения не выпустили из столицы. А так – просто щит. От крупных хищников, от мелких насекомых, от недобрых глаз. И парню будет проще, если мы остановимся.
- А направление он нам не может указать, в котором двигаться? Может, мы успели бы выйти к жилью до заката? Я чувствую, что здесь не очень далеко что-то есть... такое. То ли люди, то ли…
- То ли не люди, - с кивком закончил старший. Указал глазами на мага и продолжил: – И он тоже так говорит. Нам стоит остановиться, переночевать под охранным пологом, дать парню немного отдохнуть и утром двинуться через лес. Да и лошади устали.
Дамиан внимательно посмотрел на мага. Бледноватый, уставший. Пожалуй, действительно стоит прислушаться и не спешить. Капитан Павловский, узнав, что с группой пойдет принц, заменил мага. Этот мальчишка, по словам капитана, был одним из самых сильных в ведомстве. Он сможет обеспечить не только отправку сообщений, но и защиту.
Но даже он не сможет всю ночь прикрывать группу, идущую по лесу вслепую.
Дамиан, рвавшийся в столицу, планировавший ещё что-то успеть, почувствовал себя так, словно наткнулся на стену. Наткнулся грудью, со всего размаху. Ощущение было так себе, неприятное. Но дела решатся так или иначе, с ним ли, без него, либо подождут, а вот своих людей беречь - его святая обязанность.
И принц остановился, смиряясь.
Лагерь был разбит быстро: развели костёр, отправили вестника во дворец о задержке в дороге, выстроили защитный купол, полностью скрывавший присутствие людей и лошадей.
Уже лежа на подушке из еловых лап и накрывшись плащом, слегка голодный реджи смотрел на звезды, что иногда выглядывали через густые ветви над головой. Лежанка была неудобной – в спину давили ветки и кололи иголки, от него самого пахло лошадиным потом и костром, но душа наполнялась тихим торжеством: принц вдруг понял, что сегодня удивительный и прекрасный вечер. Он засыпает у костра, над головой лес и небо, вокруг – воздух, напоённый чудными ароматами, где-то в глубине чащи скрипит неизвестная птица, тихо гудит и постреливает искрами огонь.
