неблагодарную и агрессивную истеричку. Чтобы не следовал за ней на Туманные острова.
Лаэрт смотрел на нее и с каждой секундой все больше уверялся в своей правоте. На губах расцветала улыбка, на душе стало светло. Он догадывался, что Рэна вновь и вновь будет испытывать его на прочность, дразнить, раздражать, говорить резкости. Но теперь подобная нерадостная перспектива виделась ему игрой, интересным вызовом, а не пыткой.
Два прыжка через одноразовые порталы принесли головную боль и противное чувство магической истощенности. К таким побочным явлениям Лаэрт был готов, Рэна тоже сносила их стоически и подчеркнуто независимо. Часто терла виски и лоб, но от помощи мага отказалась.
- Береги силы для порталов, - с издевательской усмешкой посоветовала она. - У тебя всего лишь семерка. На твои благородные порывы может и не хватить, если будешь отвлекаться.
Мужчина сжал кулаки, медленно выдохнул через почти сомкнутые губы и промолчал. Девушка победно улыбнулась и подчеркнуто заботливым тоном спросила, не нужен ли магу перерыв.
- Нет. Пока нет, благодарю, - исключительно вежливо ответил Лаэрт. - Еще один раз сегодня шагнем и будем отдыхать.
- Ты нас все время в лес переносишь, - она капризно развела руками, словно предлагая полюбоваться на раскрашенные осенью деревья. - Ночевать тоже в лесу предлагаешь? А как же твари?
- Мы не будем ночевать в лесу, - он отрицательно покачал головой. - От места последнего портала дойдем до деревни. Но не хотелось бы брести по лесу в сумерках. Поэтому буду признателен за молчание.
- Конечно-конечно! Великому магистру нужна тишина, - издевательски почтительно ответила девушка и отошла к краю полянки.
Глядя ей вслед, Лаэрт устало потер виски и подумал, что эта драконида умеет бесить, как никто.
Первые два дня пути прошли точно так, как планировал Райнделл. Безупречные переходы, строгий график, ночлег в деревнях. Маг терпеливо сносил все выпады девушки, ей так и не удалось спровоцировать ссору. Но значительно тише она стала вовсе не поэтому. Порталы выматывали Рэну так, что в перерывах между переходами она почти мгновенно засыпала.
На третий день она не смогла дойти до поселения после последнего переноса. Глядя на больную девушку в полуобморочном состоянии, маг быстро просчитывал ситуацию. Чужая страна, две тяжелые, объемные заплечные сумки и Рэна, которую, скорей всего, пришлось бы тащить на себе. К тому же алхимик с досадой обнаружил свой просчет — они путешествовали на восток. Значит, сумерки начинались раньше. В тот день до них оставалось не больше часа.
Трезво оценивая положение, Лаэрт решил отказаться от глупого показного геройства и не волочь Рэну в городок. Темнота и сумеречные твари настигли бы их в пути, а порталы истощили мага настолько, что достойный отпор он не смог бы дать.
Бегло осмотрев ближайшие окрестности, Райнделл нашел тоненький ручеек. Ему маг обрадовался, как родному, - проточная вода отпугивала сумеречных тварей. У истока росли развесистые кусты. Лаэрт магией перенаправил их ветки так, чтобы получился шалаш. Набросав на землю сухих листьев, маг постелил сверху одеяло и помог девушке лечь.
- Что-то не идут мне на пользу твои порталы, - пробормотала она.
- Это потому что так часто пользуемся и каждый раз создаем новые. Был бы один постоянный портал, все было бы иначе. До полусотни переходов в день можно делать, если верить формулам и описанию. Не думаю, что кто-то, кроме создателя формулы, пробовал, - перетаскивая ближе ко входу в шалаш сумки, ответил Лаэрт. - Хочешь есть?
Рэна не ответила. Повернувшись к ней, маг увидел, что девушка спит. Накрыв ее вторым одеялом, алхимик занялся местом их стоянки. Нужно было поставить защиту, а время поджимало.
Маг правой рукой направлял нить заклинания, струящуюся из бирюзово-зеленого светящегося шара в левой ладони. Обходя кругом шалаш, Лаэрт укладывал пряжу на траву и камни. Он торопился, чувствуя приближение какой-то силы. Пока алхимик не ощущал ее враждебной, но амулет с цитрином тревожился, сердце колотилось часто, маг настороженно прислушивался. В лесу было тихо. Только скрипел ветками старый дуб, едва слышно журчал ручеек, и шумел в кронах ветер.
Закончив заклинание, Лаэрт придирчиво оглядел получившийся круг. Крепкое плетение, толстая нить, ровное по всей окружности сияние волшебства. Не будь подпитываемого амулетом ощущения опасности, алхимик вернулся бы к шалашу, разжег костер и постарался бы отдохнуть. Но тревога росла, вместе с ней усиливалось и желание защититься получше, и Лаэрт решил поставить несколько огненных шестов рядом с границей. Он рассудил, что опаленная шерсть и кожа не понравятся никому. Будь то сумеречные твари, люди, звери или что-то другое.
Когда алхимик ставил последний шест, в темноте у деревьев что-то мелькнуло. С этой минуты Лаэрт постоянно ощущал, что за ним наблюдают. Костер он решил не разводить. Наблюдателей он бы не напугал, зато помешал бы магу рассмотреть тех, кто ходил вокруг стоянки. Лаэрт чувствовал, что этих невидимых существ не меньше семи. Ощущал в них магию и то, что пока они только любопытствовали и нападать не спешили.
В напряженном ожидании медленно тянулись часы. Сквозь прорехи в тучах проглядывали звезды. Неизвестность щекотала нервы, раздражала. Маг, набросив на плечи одеяло, весь обратился в слух.
Вспышка света ослепила его. Не раздумывая, Лаэрт набросил на себя и шалаш щит.
- Кто вы такие? Что вам нужно в нашем лесу? - строго произнес низкий мужской голос на всеобщем. Райнделлу показалось, что говорящий стоит всего в двух шагах.
- Мы просто путешествуем, - моргая и силясь разглядеть мужчину, ответил Лаэрт.
- Да неужели? - с явным недоверием переспросил неизвестный. - Куда же направлялись?
Алхимику наконец-то удалось рассмотреть собеседника. Тот был среднего роста, на вид сильный и ловкий, одетый во что-то темное и окруженный ореолом, присущим астральному переносу. Когда разноцветные пятна перестали мелькать перед глазами, Лаэрт рассмотрел и черты лица мага. Тонкие губы, высокий лоб, немного заостренный подбородок, чуть раскосые глаза, выраженные скулы... Не нужно было даже просить светловолосого мужчину снять шлем, чтобы опознать в волшебнике эльфа. Вооруженного, настороженного и недоброжелательного эльфа.
- Нам нужно попасть в Хаймир, - вежливо ответил Лаэрт, снимая заслон. От астрального собеседника эта магия не защищала, а силы, в зависимости от исхода разговора, могли еще понадобиться.
- Так спешно, что даже использовали порталы? - осклабился эльф. - И будете убеждать меня, что ваше появление в часе ходьбы от Атикры никак с самим городом не связано?
- Мы хотели там переночевать, - по-прежнему спокойно
