отвечал алхимик. - Это единственная связь.
- Конечно, разумеется, - не поверил ему собеседник. Выражение его лица изменилось, стало злобным, жестким. - Рад вам сказать, что вы опоздали на три дня!
- С не меньшей радостью сообщаю, что вы заблуждаетесь, - заявил Лаэрт. Его рука невольно потянулась к нагрудному карману, где лежали зелья очень быстрого восстановления магического резерва. - Что бы в городе ни происходило, нас это совершенно не волнует. Мы прибыли сюда из королевства Друделли, из города Эсфань. Направляемся в Хаймир. На побережье.
Эльф уже было открыл рот, чтобы ответить, но остановился, чуть повернул голову и нахмурился, будто прислушивался к кому-то, кивнул.
- Вы не ответили на один вопрос, - он строго посмотрел в глаза алхимику. - Почему так торопитесь? Если вы не спешили в Атикру, зачем использовали порталы?
- Срочное семейное дело, - сухо ответил тот.
- Кстати, - снова прислушавшись к кому-то незримому, нахмурился эльф, - почему ваш спутник не участвует в беседе?
- Она спит. Сейчас моя очередь охранять стоянку.
Эльф медленно поднял левую руку, растопырив пальцы, склонил голову.
- Она больна! - возмущенно воскликнул он и, сделав шаг к шалашу, бросил: - Нам не нужны здесь заразные. Я посмотрю, в чем дело. Если это что-то опасное, она умрет.
- Вы с ума сошли! - Лаэрт вскочил, потянулся к карману с зельем.
- Будете сопротивляться, - с угрозой добавил эльф, проследив за его жестом, - похороним вас вместе.
Остановить астрального собеседника было невозможно. Переубедить или что-то объяснить — тоже. Он, не обращая внимания на возмущенного человека, просто прошел сквозь направленные магией ветки, медленно присел рядом с Рэной, протянул к ней раскрытые ладони. Девушка, которую до того не разбудили громкие голоса, подскочила на постели. Увидев полупрозрачного эльфа, закричала.
- Тихо-тихо, - бросился к ней Лаэрт. - Все хорошо.
- Какое к … - эльф забористо выругался на своем языке, - хорошо? У вас на руках умирающая драконида!
- Я же сказал, что нам нужно в Хаймир! - огрызнулся Райнделл, прижимая к себе напуганную Рэну.
Эльф выпрямился, убедился, что в таком случае его голова выше стенок шалаша, снова заковыристо выругался и опять присел на корточки.
- У вас и двух месяцев в запасе нет! - раздраженно махнув рукой, сказал он. - Даже с порталами вы доберетесь до Хаймира с полутрупом!
- Чудесно! - хмыкнул Лаэрт. - А чуть с большим тактом вы не могли об этом сказать?
- Можно подумать, вы не знали, - скривился эльф.
- Вот представьте себе, - хмуро откликнулась Рэна. - Вы кто вообще?
- Эльф, способный продлить вашу жизнь, - буркнул тот. - Я вернусь к рассвету. Позову от края защитного поля.
С этими словами воинственный незнакомец исчез. Девушка удивленно глядела на сияющий след астрального перехода.
- Призрак? - недоуменно глянув на мага, спросила она.
- Нет, - тот покачал головой. - Волшебник, воспользовавшийся астральным порталом. Я оградил место стоянки от вторжения. Он решил появиться передо мной так.
- Почему? Что он хотел?
- Видимо, наш портал потревожил энергетические поля их леса. Пришли проверить, - пожал плечами Лаэрт.
- «Пришли»? Их здесь много? - насторожилась Рэна.
- Было семь, теперь, - он на минуту замолк, прислушался к ощущениям, - теперь пятеро. Вреда они нам причинять пока не хотят. Значит, можно ложиться. Нужно восстановить силы. Иначе новые порталы просто нечем будет делать.
Пользоваться зельем без крайней жизненной необходимости Лаэрт не хотел. Оно было далеко не безвредным. Девушка тихо пробормотала, что после такой встряски не заснет, и, накинув одеяло на голову и плечи, села у стены шалаша. Уговаривать ее Райнделл не стал. Лег, укрылся и мгновенно заснул.
Утром его растолкала Рэна.
- Там на поляне тот ночной эльф, - прошептала она.
- Хорошо. Пойдем, - разминая затекшую шею, ответил Лаэрт.
- А ему можно доверять? - с сомнением поглядывая на стоящего в десятке шагов эльфа, спросила девушка.
- Нет, - честно ответил алхимик. - Но не обсудить его предложение глупо. Оно вполне может оказаться дельным.
- Доброе утро, - поприветствовал магистр Райнделл так и не представившегося эльфа.
- Утро, - серьезно глядя ему в глаза и почти не обращая внимания на девушку, ответил тот. - Я принес вам вот это.
С этими словами он протянул раскрытый шелковый мешочек к самой разделительной черте, так, чтобы было удобно заглянуть. Там блестел розоватый порошок, наверное, так выглядел бы растертый в пыль сердолик.
- Это пепел корня йорли, - пояснил эльф.
- И что? - недоуменно спросила Рэна, а Лаэрт одновременно с ней выдохнул:
- Что вы хотите взамен?
- Не деньги, - покачал головой эльф, все еще разговаривая именно с мужчиной. - Обещание на крови. Ваше обещание.
- Что нужно пообещать? - спросил алхимик, с досадой ощущая, как от волнения сел голос.
- Если вы узнаете о том, что кому-то из моего народа нужна помощь, вы ее окажете. Даже если это будет сложно, не вовремя, опасно, противозаконно или разорит вас.
- Хорошо, - не раздумывая, согласился магистр.
- Отлично, - хмуро кивнул собеседник и отступил от сияющей волшебством защитной черты.
- Что такого особенного в этом порошке? - не выдержала Рэна, схватив за руку уже одной ногой шагнувшего за линию мага.
- Он тебе поможет, - просто ответил Лаэрт. - Ты больше не будешь падать без чувств от усталости.
- Но три дня можно и потерпеть, - удивленно возразила она. - Ты ведь соглашаешься непонятно на что!
- Нельзя. К тому же в три дня мы точно не уложимся. Нужно еще до острова добраться. Найти корабль и прочее... Это средство значительно облегчит тебе жизнь. Такое я, к сожалению, не могу создать сам, - алхимик обезоруживающе улыбнулся и добавил: - Не переживай. Оно того стоит.
Рэна отвела взгляд, отпустила его руку. Эльфы, а за спиной главного появились еще четверо, наблюдали за этой короткой беседой с недоумением.
- Как я узнаю, в судьбу какого именно эльфа я должен вмешаться? - спросил Лаэрт, следя за приготовлениями ночного знакомца.
- Клятва сама подскажет, - серьезно ответил тот. - Вы почувствуете.
С этими словам он положил предмет сделки, мешочек с пеплом корня, на землю между собой и алхимиком, достал из ножен кинжал.
- Когда
