Накейн
Неизвестность убивает. Это не пустые слова. Кому как не исследователю пустынных мест знать, насколько может быть опасным простое неведение о том, что ждет за горизонтом, за далеким барханом или горной скалой. История народов Данкора хранит множество примеров того, как прославленные герои – полководцы погибали, считая, что спасения ждать уже бессмысленно. Немало известных деятелей сгубили и ложные надежды.
И вот настал день, когда я сам, совсем как те герои, о ком читал в старинных книгах из школьной библиотеки, оказался на распутье без указателей. Пребывал в полном недоумении, был не в состоянии даже предположить, что ждет нас дальше. Выходит, я напрасно надеялся, очнувшись после крушения, что хваленый дрон, спасатель заблудившихся путников, сумеет отправить сигнал куда надо и привести к нам тех, кто действительно поможет. А не тех, кто поймав на свое средство связи наш клич бедствия, решит полакомиться легкой беззащитной добычей и явится на дикую планету лишь затем, чтобы изловить и сожрать вкусных, сочных чужаков. Почему я всегда так, стоит подумать о лучшем, прибавляю туда же мысли о худшем? Наверное, тому виной привычка с детства быть осторожным, никогда не расслабляться и не уплывать слишком далеко на мягких, пушистых облачках приятных фантазий. Так меня учил дедушка… Отправляясь за грибами, помни о скорпионах. Собирая жирных личинок в гнезде рогатой многоножки, не забывай о том, что неподалеку бродит их свирепая мамаша, которая всегда готова броситься на защиту своих малюток.
Перебрав свои воспоминания, я так и не смог дать точный ответ на вопрос: уцелела ли “Фантазма” после нового прыжка в гиперпространство?
Мне хотелось верить в то, что нас найдут, за нами вернутся. Но надежда таяла, а потому я был готов поверить в любую ерунду, такую как привидевшийся Эвалейле город с башнями. Откуда бы ему тут взяться? Дрон пока не нашел на этой планете признаков наличия разумной жизни. Я был склонен верить механическому компаньону, напичканному различными датчиками, анализаторами, индикаторами. Можно было бы пофантазировать, что мы оказались в огромнейшем заповеднике, где никто и ничто не вторгается в естественное течение жизни дикой природы. Но будь здесь развитая цивилизация, способная обеспечивать защиту обитателей заповедника от браконьеров, падение челнока точно бы засекли и поспешно среагировали на вероятную угрозу со стороны неизвестных чужаков – вторженцев.
Заброшенная научная станция? Хотелось бы верить, что кто-то построил ее на этой планете много лет назад. Желательно, чтобы создатели сего чуда науки и техники не напичкали башни смертоносными ловушками. Болтая по вечерам с другими работниками на “Фантазме” я слышал немало историй о самострелах, газовых камерах и прочих средствах борьбы с непрошеными гостями на секретных объектах.
Я выбрал для себя самую простую версию – ориентир, не порождающую размашистых иллюзий. В горах, на большой высоте, сигнал дрона может стать сильнее. А если там еще найдутся залежи руды – проводника и усилителя тока, у нас появится реальная возможность в прямом смысле древнего мистического выражения “достучаться до небес”. Должны быть в этой галактике свои патрули рейнджеров и спасателей. Лучше думать так, чтобы потом не вздыхать, разочарованно вопрошая: “А где же город? Где научная станция? Тут нет никаких высотных зданий, только длинные тонкие скалы устремляются за облака”.
Проведя ладонью по отросшей щетине, я понял, что еще через один привычный галактический день она превратится в полноценную густую бороду. Решил проверить, благо представился повод для испытаний, насколько хороша самонаводящаяся бритва. Вытащил нечто похожее на стандартный электрический бритвенный станок из контейнера. Не задумываясь о возможных неприятных сюрпризах, нажал единственную кнопку и поднес устройство к подбородку.
Самонаводящаяся бритва до боли вцепилась мне в лицо как личинка хищного жука. Я отчаянно пытался избавиться от электрического паразита. Потеряв равновесие, упал на пол и катался по нему в борьбе с чудовищным инопланетным изобретением, рьяно взявшимся выщипывать щетину вместо того, чтобы ее аккуратно состригать. Бритва в небьющемся стальном корпусе, поняв мои недобрые намерения, то резко взлетала, ускользая из рук, то совершала новые налеты. Но и я пошел на хитрость. Притворившись, что прекратил сопротивление, сумел поймать и отключить злонамеренный прибор, сразу после того, как он успел выдрать клок волос из моего виска. Может, на самом деле это настоящее оружие, замаскированное под простейшее и безопасное устройство бытового назначения? Если предположить, что моя версия правильная, тогда сразу станет понятно, зачем вздорной богачке понадобилась целая партия таких штуковин.
Поглаживая будто горящую в огне нижнюю часть лица, я решил поискать съестные припасы торговца. Аппетит разыгрался нешуточный после короткого, но утомительного сражения. Бади улетел охранять свою хозяйку при купании. Спросить насчет съедобной растительности и живности было не у кого, а сам я не торопился рисковать, надеясь только на воспоминания о прослушанной лекции. И нюху доверять не спешил. Да, я с закрытыми глазами, только по запаху мог отличить съедобный гриб или кактус от ядовитого на родном Данкоре. Но, здесь, в неизвестной чужой галактике, незнакомые ароматы могли меня обмануть и преподнести плохой сюрприз, еще худший, чем самонаводящаяся бритва.
Найдя оторвавшуюся от приборной панели челнока охлаждающую секцию для хранения продуктов, оснащенную искусственным интеллектом, я активировал ее. Сразу же передо мной появились две пластиковые упаковки. На одной была нарисована рыба, и мне вспомнились жареные закуски из морепродуктов, которые я впервые в жизни попробовал на борту “Фантазмы”. Да, от соленой и хорошо прожаренной ториденской марилии я бы не отказался. Удивительно вкусная рыбешка. На второй упаковке пышной зеленью кудрявился салат.
– Приятного аппетита, господин Текерман, – на общем языке произнесла встроенная в пищевую секцию программа.
Открыв желанный “рыбный деликатес” я чуть не задохнулся. Запашок струился как под конец дневной торговли с лотков на дешевом базаре – мягко говоря, несвежий. И сомнительного вида рыбка покоилась не под сметанным соусом с овощным пюре и кусочками кисло-сладких фруктов, а под лапками, хвостами и щупальцами каких-то скользких пестрых каракатиц.
– Что это такое? Почему еда испорчена? – возмущенно спросил я виртуальную помощницу.
– Ваше любимое блюдо, господин Текерман, подано как всегда свежайшим, – возразила программа. – Мелко нарезанные сырые болотные гредленды с мальками глазатки под вонючим соусом из белой водоросли.
Прослушав голосовое сообщение, я понял, что скользкий чешуйчатый торговец питается сырыми морепродуктами, да еще предпочитает блюдо “с душком”. Или питался… Неизвестно, что там с ним было дальше, после того, как он от нас уплыл в невесомости. То
