ли он выжил после удара в висок, то ли умер на борту лайнера, а может, распылился на атомы в гиперпространстве.
Пытка протухшими хвостиками каракатиц оказалась не по силам даже отважному охотнику на гигантских насекомых, способному одолеть и зажарить на вертеле ядовитую плотоядную сколопендру. Не желая приобрести расстройство желудка, я решил, что мое потерявшее много сил тело перебьется на временной растительной диете и открыл упаковку с салатом. В нем увидел аппетитное на вид и приятно пахнущее, почти как серая барханная пряность, зеленое пюре. Воспользовавшись пластиковой ложечкой, положил немножко необычной еды на язык, и тут же запрыгал с диким воем. Вместо нежного салата мне досталась прямо-таки термоядерная приправа, такая забористая и задиристая, как если бы смешали дикорастущий данкорский хрен с горной языкодральной горчицей да еще добавили семян перцового кактуса.
Прокашлявшись и отдышавшись, я решил воздержаться от экспериментов до возвращения Бади и его хозяйки. Вновь занялся разборкой всевозможных товаров. Обрадовался найденному вместительному, легкому и удобному рюкзаку. Сразу положил туда пару фляжек для воды, карманные фонарики, металлическую емкость, которую можно приспособить под котелок для приготовления пищи и кипячения воды. Собирая вещи первой необходимости в поход, я старался не думать о том, насколько трудно нам будет выбраться с неизвестной планеты и удастся ли нам спастись вообще.
Сдается мне, очень заразна раздутая на пустом месте гордость богачей. Иначе как объяснить то, что я не мог сказать правду своей невольной спутнице в опасном путешествии. Признаться ей в том, что на самом деле не могу сбежать в лес и беззаботно жить там, напевая ритуальные песни, как настоящий дикарь из племени охотников. Не только потому, что мне бы совесть не позволила бросить женщину в беде. Вместе у нас больше шансов остаться в живых и найти способ отправить сигнал тем, кто поможет вернуться домой.
Там, где-то очень далеко отсюда, на горячем и сухом Данкоре, меня ждала вся деревня как единственного спасителя. Ведь если я тут застряну, не успею возвратиться до следующего набега кочевников, мало кому из односельчан удастся выжить. Свирепые дикари могут в этот раз вырезать всех жителей до единого. Снова и снова мне вспоминались мать и сестра. То, как они провожали меня на корабль рекрутеров. Неподвижно стояли среди желтых песков и со слезами на глазах смотрели мне вслед. Издали могло показаться, что они просто щурятся от сурового ветра пустыни, заметающего мелкий колючий песок в лицо. Но я смотрел внимательнее ландриан, сопровождавших меня будто арестанта под конвоем. Хотя те были в защитных очках и масках. А меня от родной стихии не отделяло ничто, кроме пыльной робы из грубой ткани.
Погрузившись в воспоминания, не сразу расслышал очень подозрительный шум в лесу. Будто кто-то довольно большой и массивный старался красться тихо и незаметно, чтобы намеченная жертва не засекла его приближение.
Разве Бади не должен внимательно следить, что происходит в лесу рядом с нами? Отойдя от обломков челнока, я углубился в чащу. На протоптанной зверями тропинке к водопою заметил свежие следы и почуял резкий запах. Во влажной торфянистой почве были хорошо видны отпечатки лап с длинными когтями крупного шестилапого зверя.
Метнувшись обратно к обломкам, я прихватил первый попавшийся под руку предмет, который мог использовать как оружие, и помчался по следу опасного хищника вниз по склону холма к реке.
Эвалейла
Вода в реке приятно холодила измученную жарой кожу. Мерное тихое журчание успокаивало. Щекоча плавниками и тыкаясь носами, вокруг меня плавали разноцветные мальки, собирая червяков, поднятых моими шагами со дна. Сквозь чистую, почти прозрачную воду я видела, как рыбки копошатся в моих следах, оставленных в заиленном песке.
На берегу с ветки на ветку перепрыгивали, заливаясь мелодичными трелями, маленькие красноперые птички. К свету тянулись большие яркие цветы с широкими пестрыми лепестками и пушистой сердцевиной.
Бади что-то невразумительно пробубнил, кажется, поставил меня в известность, что нашел интересный объект для изучения, и спросил, разрешу ли я ему заняться новыми исследованиями. Я не стала запрещать, дала отмашку. Лучше побыть в тишине, благо поблизости нет ничего и никого для меня опасного, чем выслушивать его монотонное гудение над ухом, мешающее наслаждаться приятными звуками природы: шелестом листвы, журчанием быстрого течения маленькой реки, пением птиц.
Закрыв глаза, я представила, что нахожусь на курортной планете, одной из тех, которую мы должны были посетить за время круиза. Увлекшись заманчивой фантазией, начала мурлыкать себе под нос любимую песню, и потому не уловила тревожный момент, когда смолкли птицы и воцарилась тишина. В лесу нет ничего хуже тишины. Где-то я это слышала задолго до знакомства с данкорским оборванцем. Он бы на моем месте сразу принял к сведению предупреждающий сигнал природы. А я, привыкшая к безопасной и комфортной жизни, не подозревала о приближающейся на мягких лапах угрозе. Будто бы очнулась, услышав совсем рядом тихое рычание.
Оглянувшись, увидела скалящегося спиногрыза. Большущий рыжий в черных пятнах зверь стоял на берегу, пригнув голову, и смотрел прямо на меня. Меня словно током ударило, казалось, кто-то бросил в воду маленький электроприбор в недостаточно защищенном от проникновения влаги корпусе.
Мой разум не сразу смог осознать реальность опасности. Все мне казалось, что бояться нечего. Пришлось всерьез убеждать себя, что шагах в десяти от меня находится не чей-то домашний питомец в контролирующем поведение ошейнике, а самый настоящий дикий хищник, у которого сейчас в голове крутится единственная мысль о том, как бы меня сожрать.
Из предупреждающих трансляций дрона я запомнила, что спиногрызы не боятся воды. Эти звери прекрасно плавают и ныряют, они способны вытащить добычу из реки. А мне, как назло, даже нечем запустить в хищника, чтобы напугать и отогнать. Все мои вещи, в том числе расхваленный дикарем бронекорсет, остались на берегу. Я тут стою по пояс в воде совсем голая, меня даже от одежды не придется очищать. Хватай и ешь с аппетитом. Приемы самообороны, которым я обучалась, вряд ли помогут. Разве что успею выбить пару-тройку острых зубов из длинной пасти спиногрыза, но их там, наверное, семь десятков. Зверь может и не почувствовать потери, а тем более вряд ли это его расстроит и заставит отступить
