— Что ж, значит, в следующий раз мне будет, к чему стремиться, — пожала плечами я, намекая, что переживу свержение с пьедестала, ведь на сегодня у меня есть дела поважнее.
— Что?… Как?! — опешил распорядитель, который явно рассчитывал на другой ответ, а я просто пожала плечами.
— Прости, Карим, сегодня я пришла не развлекаться, — тихо сказала я, положив ладонь ему на плечо, и мужчина весь пошёл красными пятнами от негодования.
Я же, не обращая внимания на его разочарование и злость, пошла к одному из зданий, где часто зависали слишком азартные оборотни, прибывшие к нам из других Княжеств. Если и есть в Лаоше кто-то из Палевых, то он точно там, и я вытрясу из него всё, что он знает. И что не знает — тоже.
Вот только сделать это я банально не успела. Да что там, я даже в здание войти не успела! Потому что прямо передо мной мигнула и ярко расцвела прямоугольная рамка портала, сквозь которую доносился просто нереальный шум перевозбуждённой толпы.
— Ар-роу! Ар-роу! — скандировали люди, оборотни и представители самых разных рас, отчего дрожала земля, а гул голосов разлетался над всем Сканайви.
И это могло означать лишь одно — мне бросили вызов.
Я скрипнула зубами от мгновенно вспыхнувшей злости, но поделать с этим уже ничего не могла. Если бы я не находилась в квартале развлечений, можно было бы отложить бой до нашей следующей встречи с противником на территории Сканайви, потому что даже ради вызова выдернуть кого-то из дома никто не имел права, чтобы не нарушить конфиденциальность. Да меня ещё нужно было бы найти! Но я была здесь, жива и здорова, а значит, отказ покроет моё имя позором и заклеймит меня трусихой. И на всём, чего я достигла, на репутации, которую завоевала с таким трудом, придётся поставить крест. Как и на возможности бывать здесь в своём родном облике. Проклятье!
— Ты не можешь отказаться, — преувеличенно грустно напомнил мне Карим, но в его глазах я увидела алчный блеск и ликование, и тут же догадалась, кого стоило благодарить за эту ситуацию.
Наверняка, именно он и надоумил нового бойца бросить мне вызов, подав знак помощникам, что я здесь. С-су…масшедший! Он ведь знает, какая я мстительная?!
— Я это запомнила, — кивнула Кариму, и тот мгновенно спал с лица, но я уже шагнула в портал, натягивая самую лучезарную улыбку из своего арсенала.
Шум оглушил. Покрывавший арену песок, многократно пропитанный кровью и потом бойцов, сыто блеснул в свете магических софитов, которые тут же скрестились на мне. И я привычно вскинула руки вверх, изящно поворачиваясь вокруг себя и махая зрителям, которых в этот момент не видела.
— Ита-ак, встреча-айте! Великолепная Ар-р-роу!!! — многократно усиленный голос смотрителя боёв волнами раскатился по арене, заставляя толпу ещё громче скандировать: “АрРроу! АрРроу-у-у!”
Тем временем ил Дааш, которого тут знали все, продолжил:
— Ещё никому не удавалось обуздать наше Пламя! Но нашёлся тот, кто не побоялся бросить ей вызов. Поддержите же храбреца! Ви-и-ихрь!
Свет тут же скрестился на слегка растерянном и оглушенном правдой мужчине, который что-то яростно втолковывал одному из смотрителей боёв, и я с лёгкостью прочитала по губам суть его возмущений: "Баба? Вы, блять, серьезно?! Я не буду драться с бабой!!! Почему нигде не указано, что ваш Арроу не мужик?!"
Я едко усмехнулась, насмешливо вскинув брови.
— Сюрпри-из, зайка, — одними губами сказала я, когда взгляд этого Вихря остановился на мне, и его перекосило от злости, потому что посыл мой он понял верно.
Это — ещё одно развлечение местных. На магической турнирной таблице-артефакте записаны лишь имена, без половой принадлежности, титулов и пояснений. И на этом не раз обжигались мои противники, на радость местной толпе.
Мужчина что-то резко бросил смотрителю, и тот закивал, бегом скрываясь за дверью подсобного помещения. И на арене мы остались вдвоём. Даже шум толпы быстро затих, когда сверху с шелестом развернулся магический купол, защищая зрителей от случайных травм.
Я легко переступила с ноги на ногу, внимательно рассматривая противника, а в следующий миг грязно выругалась сквозь зубы, потому что не только мастерски создавала иллюзии, но и прекрасно видела сквозь них. И сейчас облик крупного светловолосого мужчины дрожал, открывая взору совсем иные черты. Сильное, поджарое тело, светлые, почти прозрачные глаза, и белые, как иней, пряди в тёмных волосах.
Коул Роуч. Моя главная проблема. И… мой муж.
С громких свистом в его руках появились хлысты из воздушных потоков, оставляя ослепительные росчерки в пространстве. А значит, сражаться он решил не только с помощью оружия, но и магией. Магией, которую раньше я здесь не демонстрировала, но отказаться теперь не могла.
Усмехнувшись, я прикрыла глаза, а когда распахнула, в них ярко пылали языки пламени, полностью скрывая радужки. Глаза — единственное, что могло меня выдать, ведь в облике иллары Лонг, их не брала иллюзия. Значит, даже допустить возможность их рассмотреть, я не имела права.
Вытянув руку, призвала свою катану, которую тут же окутали потоки рыжего пламени, и приглашающе махнула мужчине, предлагая начинать первым. Он вспыхнул от злости, но всё же направил в меня сокрушительные потоки воздуха, видимо, забыв прописные истины.
Что делает пламя, получив слишком много кислорода? Правильно.
Оно. Сильнее. Горит!
Глава 11
Огонь взревел, окутывая меня целиком, и я прогнулась, пропуская над собой скрестившиеся потоки воздуха. Кожу обожгло мелкими крупицами песка, что наждачкой прошлись по телу, захваченные ветром. Я взмахнула рукой, и в Коула полетел яркий рой жалящих искр, прошибая мелкие бреши в его защите. Тут же подпрыгнула, уходя от воздушной петли, которой он хотел повалить меня на землю, и еле успела увернуться от очередного взмаха хлыстом, который неожиданно оставил меня без рукава, отхватив немалый кусок алой ткани. Быстрый!
Отбежав в сторону, я резко присела, запуская поток пламени прямо под ноги противнику и превращая песок в стекло, и тут же перекатилась вбок, когда в место, где я была секунду назад, ударили воздушные копья, оставляя глубокие выбоины и громко вибрируя в воцарившейся тишине.
— А ты не мелочишься, — фыркнула я, удивлённо вскинув брови, и мы медленно пошли по кругу, заново оценивая противника.
Я, в отличие от него, знала, что наши магические способности были равны, а если учесть, что половину резерва Роуча составляла моя собственная магия… В этом поединке вряд ли будет победитель. Но не объяснять же ему это прямо сейчас, правда? Тем более, на стороне Коула огромный опыт, а на моей — эффект неожиданности и то, что он явно меня недооценивал. Ещё поборемся!
— Мне ничего не жалко для столь прекрасной иллы, — язвительно хмыкнул муж в ответ на мои слова и резко вскинул руку, швыряя в меня сферу с обездвиживающим заклинанием внутри.
Вот гад! Приняла на катану гудящий шар и в ответ отправила свой, не менее сложный. Искры брызнули во все стороны, едва хлысты из потоков воздуха разрезали сферу, а в следующий миг Роуча ослепило ярким светом, от которого я сама едва успела прикрыть глаза.
— Стерва! — рыкнул оборотень, растирая лицо.
— Животное! — не осталась в долгу я, но тут же притихла, заметив подозрительный взгляд, что он бросил в мою сторону. Ой. На нём ведь иллюзия. Но, может, он подумал, что мои слова — совпадение?
В любом случае, с этим боем лучше бы не затягивать!
Видимо, Коул решил также, потому что воздушные хлысты вдруг растаяли у него в руках, оставляя вместо себя меч. Мужчина резко рванул ко мне, собираясь дожать грубой силой, но я встретила его катаной, и по воздуху поплыл мелодичный звон, снова заводя толпу. Удар сменялся ударом. Связки, молниеносные атаки, переходы… Мы двигались в завораживающем танце, и песню нам пела сталь.
Техника Роуча была мне незнакома, но наставники в пансионе не зря ели свой скудный хлеб. Отражая удары, я мысленно просчитывала, каким будет следующий, и выискивала слабое место противника, чтобы быстро закончить бой. Мне всего лишь и нужно нанести ему хотя бы царапину — правила арены таковы, что сражение длится до первой крови. Вот только этот мужчина был слишком хорош. Пожалуй, лучший из тех, с кем когда-либо я сражалась. И в этот раз мне приходилось прикладывать уйму усилий, чтобы не оказаться поверженной самой.
