Я ошарашенно застыла и медленно повернула голову, столкнувшись нос к носу с герцогом. Недоуменно моргнула и тупо переспросила:
- Как?
- Как отправить такую сумму городу? - весело конкретизировал мой вопрос Алазар. - Или как жена остается без компенсации и без подарков?
Я потихоньку приходила в себя. Внутри нарастала тревога и ощущение, что я попала в ту самую яму, которую сама копала, а затем бережно присыпала веточками и листиками. Вместе с этим приходил в себя мой вредный нрав, который вскоре выдал прямо в зло ухмыляющееся лицо инстигатора:
- Как можно было родиться таким крокодилом, чтобы придумать подобное условие?!
20
Алазар
Сказать, что я был в шоке - не сказать ничего. В этих грязно-желтых глазах, что взглянули на меня, стоило откинуть вуаль, ткеши устроили ритуальные танцы. Я едва смог ответить на вопрос жреца, а сам пытался понять, что мне делать.
Хотелось придушить рыжуху в тот же момент, когда она счастливо согласилась стать моей женой.
Святой Флоренсо! Моей женой стала ведьма! Да как это могло случиться? Почему жрец прочитал именно ее имя?
А, может, лучше спросить кто все это подстроил?
Не могла же девчонка сама каким-то образом вписать свое имя в церемониальный лист? Для этого как минимум стоило пробраться в канцелярию, и убедить работников отдать ей бумаги. А она всего лишь провинциальная недоучка.
Я мельком осмотрел зал, стараясь словить хоть один подозрительный взгляд.
Быстро приходить в себя после потрясений было профессиональной привычкой, потому уже в тот момент, когда вел рыжуху за руку в сторону выхода из храма, старательно продумывал свои следующие шаги.
Актерская игра девчонки оказалась на высоте. Моя тетушка даже пустила скупую слезинку, чего я от нее совсем не ожидал. Другие гости так же не обнаружили подвох. При этом рыжая еще и умудрялась язвить с самым милым выражением лица.
Но когда она предположила, что я буду ее бить, я едва не поперхнулся воздухом. В этот момент как раз словил непонятный взгляд Октавиуса, а потом воззрился на рыжуху. За кого она меня принимает? Думает, что я стану издеваться над ребенком?! Конечно, мысли о том, чтобы ее придушить мелькали в голове, но это не значит, что я мог бы причинить ей физический вред.
А вот судя по взгляду пигалицы она впервые испугалась всерьез. Неужели согласилась подыграть кому-то из моих недругов, но даже не подумала, что я взрослый мужчина лакети, а потому намного сильнее ее и могу случайно пришибить в порыве гнева.
Эта мысль заставила вновь задуматься. Может ли быть, что некто, подсовывая мне рыжуху на это и понадеялся? Что я выйду из себя, покалечу ее или убью, а меня за это упрячут в тюрьму?
Теперь мне стоит отыскать Ванессу. Как я буду улаживать вопрос с ней и ее родителями - отдельная головная боль, но предстоит найти способ заткнуть ей рот до того, как я разберусь с нашумевшим делом о серийном убийце, и подойдет к концу месяц, определенный в брачном контракте. Ведь если мы расторгнем брак до этого срока, я останусь практически банкротом. Интересно, Ванесса вообще подозревала о том, что разорит меня, если мне придется с ней разводиться в этот месяц? Вряд ли. Просто написала первое, что пришло в голову. Тем более, что и бывшая жена не получит ничего.
А вот рыжуха этого не знала. И испуг в ее глазах был даже более искренним, чем в тот миг, когда она попросила ее не бить. Неужели она так же сильно не хочет находиться рядом со мной, как и я с ней? Тогда что вообще здесь делает?!
Ткеши! Стоит скорее завязать со всем этим нелепым праздником и допросить пигалицу!
Пришлось пояснить девчонке момент с условием о месяце без развода, а в ответ получить наглое:
- Как можно было родиться таким крокодилом, чтобы придумать подобное условие?!
Я даже не сразу нашелся что сказать. Да как в таком маленьком хрупком теле умещается столько яда?!
Ответить мне не дали. К нам вальяжно подошел Пауло Верла, в сопровождении Октавиуса. Последний выглядел мрачнее обычного. На того, кто мог подсунуть мне ведьму он явно не был похож, я кожей ощущал волны его негодования. Неужели намеревался сорвать мне свадьбу каким-то другим способом, но потерпел крах?
- Очень рад присутствовать на таком знаменательном событии, - произнёс наследник престола. Он обворожительно улыбнулся и одарил Эстель таким взглядом, от которого девушки впадали в эстетическую кому. - Теперь я понимаю, почему первый инстигатор скрывал от нас свою невесту. Вы невероятно милая, леди Хеланд.
Я мысленно проклял будущего императора, наблюдая за тем как этот сердцеед строит глазки ведьме. Лорд Верла как большинство лакети красив, уверен в себе, баснословно богат, и обладает тем, что заставляет любое сердце трепетать - властью. Я не был уверен, что Ванесса смогла бы противостоять его харизме, что уж говорить о провинциальной девочке. На Эстель мне было ровным счетом наплевать, но то, что моя официальная жена сейчас растает перед Пауло у всех на глазах, грозило больно ударить по мужскому самолюбию. Уже был готов словить рыжуху, когда ее ноги подкосятся под взором ловеласа, когда она вдруг выдала абсолютно бодрым голосом:
- Благодарю за комплимент. Лорд Алазар убедил меня предстать перед гостями в виде безобидной даркти.
Брови удивленно взлетели вверх не только у меня. Я вопросительно воззрился на рыжуху, которая кротко улыбалась и совсем не собиралась падать жертвой обольщения. Наоборот, она сильнее вцепилась в мой локоть. Принц недоуменно моргнул и следующая реплика получилась менее уверенной:
- Какой же ваш истинный облик, леди?
Эстель скромно опустила глазки, а я сцепил челюсти, ощущая, что это ангельское личико не сулит мне ничего хорошего.
- Конечно, змея, Ваше Высочество, - предельно честно выдохнула девушка. - Другая бы на лорда инстигатора не повелась.
Пауло, не ожидавший подобного ответа, растерянно рассмеялся. Даже Октавиус насмешливо фыркнул, но тут же отвернулся, скрывая реакцию. Принц понял, что трюк с соблазнением моей новоиспеченной жены не прошел и обернулся ко мне:
- У вас очень забавная супруга, лорд Алазар. Примите мои поздравления и пожелания счастливой совместной жизни.
Я благодарно кивнул, с трудом разжимая челюсти. Пауло одарил Эстель еще одним задумчивым взором и отошел, а вместо него к нам подошли дядя с тетушкой. Вернон, задобренный игристым вином, отечески похлопал меня по плечу и улыбнулся:
- Я так долго ждал этого дня! - произнёс он, смотря мне в глаза. Меня наполнило одновременно два чувства: тепло, что можно испытать по отношению к лакети, который вырастил меня, заменив отца, и ужасную горечь от того, что рядом со мной стояла не та женщина, которую я мечтал познакомить с тетей и дядей, а рыжая девчонка, обманом пробравшаяся на свадьбу.
- Я так рада за тебя, сынок! - тихо призналась Лаура. Затем взглянула на Эстель и нежно улыбнулась: - Как только увидела тебя, дитя, сразу поняла, что смогу полюбить, как собственную дочь.
Я метнул быстрый взгляд на рыжую, готовый в любой момент остановить ее острый язычок, но девчонка смотрела на тетушку с каким-то странным выражением глаз и отвечать не пыталась.
- Как только я понял, - вмешался Вернон. - Что ты хочешь добиться ее исключения потому что берешь в жены, сразу заподозрил, что дело нечистое.
Эстель, прильнувшая ко мне, резко вздрогнула и обернулась к ректору. А я вновь крепко сжал челюсти. Вот зачем он заговорил сейчас именно об этом?
Пояснила эту загадочную реплику Лаура, понизив голос до восторженного шепота:
- Дорогая Эстель, неужели ты беременна?
На этот раз я все же поперхнулся воздухом, а рядом закашлялась рыжая.
- Нет! - заявили мы в унисон. Тетушка удивленно перевела взгляд с Эстель на меня, затем обратно, и разочарованно поджала губы, а Вернон весело ее заверил:
- Любимая, не расстраивайся. Девушка хороша собой и здорова, а значит уже скоро нас порадуют счастливыми новостями.
