— Ты нашел способ связаться с нашими богами, да? — Кларэль аж облизнулся от волнения. — Они тебе ответили? — Он шагнул к Инари. — Скажи мне, как получить божественные силы, и я прощу все твои грехи, восстановлю тебя в должности, верну в Верховный совет, сделаю, что пожелаешь. Но мне надо знать, — император подошел к «саарга» вплотную и ткнул когтистым пальцем ему в грудь, — как получить то, что по праву принадлежит мне?! Силы, которых я лишился при переходе в этот гадский мирок!
Инари терпеливо отвел когтистую лапу архидемона в сторону.
— До тебя так и не дошло, мой недалекий друг? — спросил он с надменной иронией. — Лунные боги мертвы. Они — ошибка мироздания.
Архидемон взбесился.
— Что ты такое несешь? — зарычал он. — Как ты смеешь так говорить о наших богах?!
— Твои боги, — с нажимом пояснил Инари, — допустили гибель Большой Луны. Они нарушали баланс природы долгие столетия, одаривая архидемонов своей силой. Они потворствовали истреблению целых рас, жестокости и каннибализму. Они нуждались в восхвалении, в жертвоприношениях и во всемирной лести. Они превращались в смертных, перенимая ваши пороки и ваши грехи. Зарождение лунных богов — ошибка, которую я исправил. Все они мертвы, так же как и мертва Большая Луна. В живых остался только я. — Пожиратель ядовито улыбнулся. — Но я не простой лунный бог, Кларэль. Я нечто более древнее.
— Ты? — презрительно хмыкнул архидемон, отступая назад, словно готовясь к нападению. — Древнее божество?!
— Отчасти. На самом деле, с моим происхождением все очень сложно, но суть ты уловил. Божественные способности были у меня всегда, они достались мне при рождении… хотя с моим рождением, — нахмурился Инари, — тоже все весьма неоднозначно.
Кларэль мотнул головой.
— Нет! — отказался он принимать слова саарга за правду. — Это невозможно! Невозможно! — архидемон часто задышал и начал меняться, приобретать боевую форму — его тело вытянулось, стало мускулистым и чудовищно громадным, появилась широченная пасть, а зубы превратились в здоровенные клыки. — Ты просто лжец! И не хочешь говорить, где взял свои силы. Но я заставлю тебя сказать! Я выбью из тебя всю правду!
И он ринулся на Инари, обнажив смертоносные когти в прыжке. Саарга не дернулся, не отступил, не выставил перед собой руки в попытке защититься. Он просто бросил на Кларэля холодный взгляд, настолько холодный, что даже доски эшафота покрылись инеем, а у меня изо рта пошел пар… Один взгляд, и мощное тело архидемона с грохотом упало у ног Инари, превратившись в ледышку.
Я задержала дыхание. Мне снова показалось, что я схожу с ума.
Меньше чем за секунду сильнейшее существо империи под холодным взглядом пожирателя застыло и покрылось толстой коркой прозрачного льда. Его кожа, его длинные волосы и даже одежда — все заледенело. Кларэль был еще жив. Там, внутри глыбы льда, он был жив и до сих пор все понимал. Его яркие глаза — единственное, что не превратилось в лед — испуганно метались из стороны в сторону. Но Инари живучесть архидемона не особо заботила. Он сплел из материй реальности тяжеленную на вид кувалду и склонился над ледяной статуей императора, прошептав тому на ушко:
— Еще увидимся, Кларэль. Я как-нибудь загляну к тебе в чистилище загробного мира! У-у-у! Уверен, к тому моменту ты будешь беспрестанно рыдать. Там даже тебя заставят раскаяться в содеянном. В общем, — Инари выпрямился, — да осветит Луна твой путь, да смоет лунный свет твои грехи и прочая религиозная ахинея.
Взмах и… кувалда с грохотом разбивает ледяную статую, которая еще минуту назад была архидемоном. Я услышала, как Ройз резко выдохнул, когда громоздкие куски льда разлетелись по промерзшим доскам эшафота и из них на волю вырвалась посмертная энергия Кларэля. Та самая энергия, из-за которой архидемонов так тяжело убить, не уничтожив при этом миллиарды существ.
Инари спокойно, даже отчасти лениво, развел руками, будто собираясь обнять черный сгусток разрушительной энергии, молниеносно увеличивающийся в размерах.
— Ну давай, — сказал он энергии, — иди сюда.
И душа Кларэля послушно скользнула к нему в объятия, точнее невидимая сила затащила ее в мужские объятия, не позволив ей разрастись до разрушительных масштабов. Душа прошла сквозь тело пожирателя, потускнела и исчезла, просто растворилась под воздействием энергии Инари, никому не причинив вреда.
Кажется, у меня пропал дар речи… и чудо, если не навсегда.
Я не ошиблась, когда заподозрила, что саарга не простое существо. Не может простое существо прожить миллиарды лет и ни на грамм не потерять тягу к жизни, развлечениям и знаниям! Не может беспрепятственно посещать загробный мир, красть оттуда души давно покойных, создавать межпространственные вакуумы и взаимодействовать с астральными материями, не доступными никому из смертных.
— Простите, что затянул с вашим спасением. — Саарга отряхнул пиджак, будто на нем остался видимый только ему след от души Кларэля, и повернулся к нам с Ройзом, приняв добродушный вид. — Торопился, как мог. Поверьте.
Он махнул рукой, и чары, сковывающие нас, рассеялись, веревки истлели и оборвались, кандалы с грохотом упали на доски. Свобода?.. Это и правда свобода? Даже не верится.
— Ты в порядке? — Ройз схватил меня за талию, когда мои колени подогнулись от слабости, или от шока, или от того и другого. Он сам едва стоял на ногах, но продолжал обо мне беспокоиться.
— Да, — я рассеяно кивнула, — более или менее.
Я прижалась к Ройзу и посмотрела на саарга с ужасом и одновременно с восторгом, еще не до конца понимая, как к нему относиться.
— Так это правда… — сдавленно проговорил Ройз, опираясь одной рукой на столб виселицы, создавая опору для своего истощенного тела, а второй рукой обнимая меня. — Ты древнее божество? — его тело заметно напряглось, как и голос. Наверное, он тоже еще не решил, как относиться к саарга после всего случившегося. — Чертово всесильное божество Луны?!
Инари вскинул брови.
— Ух ты! — искренне удивился он. — Это что-то новенькое. Обычно, когда смертные осознают кто я, то падают на колени, начинают молиться и все такое. Либо же сразу грохаются в обморок… ну или в гроб.
— Ты чертово божество Луны, — конкретизировал охотник свой вопрос, — которое долгие годы обманывало оппозицию, да и вообще всех живых существ, и притворялось неравнодушным к судьбе империи, хотя на самом деле просто развлекалось за наш счет? Чертово божество, которое могло провернуть остановку времени в любой момент, без проблем убить архидемонов и спасти империю, спасти миллионы погибших и миллиарды страдающих, но вместо этого предпочло играть с нами? Да, действительно, — язвительно протянул Ройз, — так и хочется тебе помолиться, о Всевышний!
— Я темное божество, а не бог, — спокойно поправил его Инари, перехватил кувалду поудобнее и направился к Тимуэлю с Нарэлем, — и то в далеком прошлом. Не путай, пожалуйста. Разница между богами мироздания, вроде Всевышнего, и темными божествами, вроде меня, непомерно огромна. Это как сравнить домашнего котенка с ягуаром. И я в этом сравнении, — уточнил Инари, — блохастой котенок, если что. А после того как я убил лунных богов, пытающихся пробраться в этот мир, кстати, убил ради спасения этого же мира и его населения, то мне, скажем так, желают смерти все божественные сущности во всех мирах и измерениях. А божество способно убить только другое божество, так что я опасаюсь за свою бессмертную задницу и лишний раз внимание к себе не привлекаю — это, во-первых.
Инари остановился перед Нарэлем, замахнулся и с явным наслаждением снес ему башку кувалдой. Кровь хлынула в разные стороны из обрубка, который раньше был шеей, и застыла в воздухе… будто кровавый фейерверк из мозгов поставили на паузу. Инари поглотил душу Нарэля, точно так же как и душу его старшего брата минутой ранее, поморщился, закинул кувалду на плечо и снова повернулся к нам с улыбкой.
Ройз крепче прижал меня к себе и чисто инстинктивно загородил от божества своим телом. Инари сделал вид, что этого не заметил.
