— До сих пор не доложили о возвращении Кевина.
— Я знаю, — кивнула я, понимая ее беспокойство.
— Уже темнеет, — снова сказала она.
— Да.
— Отряд отправился еще утром, — ее голос дрогнул.
— Элен, плохие новости всегда быстрее хороших. Если бы что-то случилось, мы бы уже знали, — постаралась я успокоить ее.
Я очень старалась, чтобы голос звучал твердо и уверенно, но тревога давно уже терзала и меня. Отряды все время обходили окрестности замка, но ни разу еще они не отсутствовали так долго. Кевин сам установил порядок постоянного поддержания связи с замком, чтобы в случае чего можно было бы успеть организовать оборону. Но вот уже несколько часов, как от него не было вестей. Гонец от начальника стражи в ожидаемое время не явился.
Вывод напрашивался сам собой: что-то случилось. Вот только что?
Стол еще не был убран, когда с улицы раздался гвалт и шум. Скрип открываемых ворот, эхом прокатился по пустым коридорам замка. Мы с Элен, не сговариваясь, поднялись в ожидании вестей. В том, что будут новости, я не сомневалась, уж слишком было шумно для возвращения небольшого отряда.
Постепенно лай собак стал стихать, выкрики прекратились и все успокоилось. Через несколько минут раздались шаги. Кевин всегда лично приходил для доклада, но сейчас, судя по звуку, ожидалось большее количество визитеров. Топот множества ног приближался к главном, залу и то, что кроме него не было слышно ничего заставляло нервничать. Они не враги, раз их беспрепятственно пропустили в замок, но друзья ли?
Стража замка во главе с Кевином сопровождала гостей. Странное чувство дежавю появилось, когда на пороге я рассматривала группу людей, которые мне была незнакомы. Четыре мужчины, облаченные в запыленные плащи и в высоких ботфортах со шпорами. Лица уставшие, но спокойные. Они не были оборотнями, но мужчина в центре ничуть не уступал им в габаритах. Высокий, широкоплечий. Он вежливо поклонился и, сделав шаг вперед, представился:
— Лорд Калеб Дрион.
Бросив взгляд на Кевина, который выглядел достаточно спокойно, чтобы я немного расслабилась и, сделав неглубокий реверанс, ответила на приветствие:
— Леди Катрин Муар.
К моему удивлению, мужчина улыбнулся.
— Вижу, что молва не врет.
— Простите?! — растерялась я.
— О вашей красоте слагают легенды, миледи. И я счастлив узнать, что они правдивы.
Одобрительное бубнение за его спиной, заставило меня смутиться.
— Я крайне польщена.
Дрион рассматривал меня, словно изучал. Его глаза пробегали по мне снизу вверх и обратно. Так обычно рассматривают турнирный приз. Прицениваясь и взвешивая свои силы. Лорд Калеб был довольно симпатичным молодым мужчиной. Темные длинные волосы, собранные в хвост на затылке. Загорелое, немного обветренное лицо с тяжелым подбородком и прямым носом. Глаза светлые, нечто среднее между водной гладью и туманной дымкой.
— Что привело вас в наши края? — обходя вежливое расшаркивание, в лоб поинтересовалась я.
— Дело государственной важности, — перестав сверлить меня взглядом, ответил гость.
Я выжидательно смотрела на Лорда Дриона, давая понять, что жду пояснений. Мужчина, не сводя с меня глаз, вынул из-под нагрудной перевязи свернутую грамоту за печатью самого короля. Я смотрела на бумагу в его руках и с ужасом поняла, что не хочу знать, что там написано. Наверное, я бы так и стояла, не двигаясь, если бы не Элен, которая очень осторожно, чтобы не заметили гости, не подтолкнула меня под руку.
Протянув слегка подрагивающую ладонь, я приняла свиток. С трудом справившись с тесемкой и сломав королевскую печать, развернула… брачное соглашение.
— По велению короля, в связи со сложившейся обстановкой на границе и необходимостью укрепить территорию, нам приказано заключить брак, — озвучил написанное в свитке… мой будущий муж.
Было ли это неожиданностью? Отнюдь. Нечто подобное я ожидала с похорон Морта. Слишком большая территория, слишком уязвимое расположение при учете близости границы, слишком лакомый кусочек для многих безземельных аристократов. Это должно было случиться рано или поздно. Меня лишь поражала жестокость судьбы, которая выбрала самый тяжелый для меня момент, чтобы нанести очередной удар.
Я отчетливо чувствовала, как кровь отхлынула от лица. Как медленно и тяжело забилось сердце, грозя остановиться вовсе. Одеревеневшими пальцами я держала бумагу с приговором и слепо смотрела на слова, которые расплывались перед глазами. Оно и не важно. Какая разница, что там написано? У всех подобных документов суть одна: мои земли и мой замок перейдет в управление лорда Дриона, а я стану частью его собственности и в полной его власти.
— Миледи? — сквозь гул в моей голове, пробился голос Калеба.
Закусив щеку изнутри и с трудом сдерживая отчаянный стон, я подняла глаза на незваного гостя. Главное справиться и создать видимость безразличия, нельзя чтобы он видео мой ужас. Очередная маленькая смерть только моя. Он ждал чего-то от меня, а я была не в состоянии произнести ни звука, боясь завыть в голос от безнадежности. Боже, ну почему все это происходит именно сейчас?
— Катрин, тебе снова нехорошо? — специально не очень тихим шепотом, поинтересовалась Элен, привлекая к себе всеобщее внимание.
Я недоуменно на нее взглянула, но она, проигнорировав мое удивление, более громко пояснила.
— Прошу прощения лорд Дрион, но леди Муар просто необходимо вернуться в постель.
— Леди больна? — легкое недовольство отразилось в голове Калеба. Он еще раз окинул меня взглядом, выискивая следы болезни.
— Недавняя непогода губительно отразилась на состоянии миледи, и она поторопилась покинуть спальню в виду последних тревожных событий, — спокойно пояснила Элен, сделав акцент на последнем обстоятельстве.
Уловка удалась, и мужчины мгновенно переключились на более тревожащую их тему, чем легкое недомогание выданной королем невесты.
— Глава замковой стражи упомянул о причинах столь пристального внимания к незнакомцам, — хмуро взглянул Дрион на Кевина.
— Приношу свои извинения, милорд, — легкий поклон главы стражи, неприятно кольнул, своим напоминанием, что скоро этот чужак станет хозяином. — Возможно, наши действия были не учтивы, но они вызваны необходимостью.
Кевин твердо и гордо смотрел на Дриона, не пытаясь оправдываться. И пусть это всего лишь ложка меда в бочке с дегтем, но меня порадовало то достоинство, которое проявляли мои люди, не пытаясь выслужиться перед будущим хозяином.
— Элен права и я немного переоценила свои силы, — грустно улыбнулась я. — И, пожалуй, вернусь в постель, а Кевин тем временем введет вас в курс дела.
