— Элен права и я немного переоценила свои силы, — грустно улыбнулась я. — И, пожалуй, вернусь в постель, а Кевин тем временем введет вас в курс дела.
— Надеюсь на скорое Ваше выздоровление, миледи, — Дрион прижался губами к тыльной стороне моей ладони, бросив внимательный взгляд исподлобья.
А я ничего не почувствовала. Совсем ничего. А ведь он привлекательный мужчина: хорошо сложен, довольно красив, излучает мужественность и силу. А ощущение, словно он не настоящий: ни тепла, ни маленькой толики интереса. Губы твердые и сухие, ладонь шероховатая и холодная. Совсем далекий и чужой. Не Эрик.
— Уверяю Вас, ничего серьезного — легкая простуда из-за сырости и сквозняков, — сдерживая из последних сил желание, вырвать руку и обтереть ее об подол платья.
— Я подожду, — заверил он меня, но в глазах ясно читалось, что его ожидание не будет долгим.
* * *
Уже несколько минут я мерила комнату шагами, не останавливаясь ни на мгновение, изредка поглядывая на королевскую грамоту, лежащую на кровати, словно на ядовитую змею. Элен беспокойно следила за мной, но сказать хоть что-то утешительное ей тоже было нечего.
Как же так случилось, что я лишенная сердца, теряю последнюю надежду. Можно было думать сколько угодно, что я не жду. Но это чистой воды ложь. Еще как ждала. Еще как надеялась. Мечтала, что Эрик вернется, что у меня будет шанс сказать о своей любви. Сейчас я очень жалела, что не сделала этого. Я должна была сказать. Конечно, это бы ничего не изменило, но я бы знала, что сделала все возможное. А теперь я всегда буду думать о том, что все могло быть по-другому. Могло бы быть, но уже не будет.
Почему так происходит? Почему несколько минут могут так разительно изменить мир вокруг. Всего один гость, всего одна бумага, а в результате моя судьба уже решена.
Лорд Калеб Дрион. Всего несколько минут назад я и понятия не имела о его существовании, а теперь должна смириться с тем, что он в скором времени станет хозяином и господином. Внутри все сжималось и леденело от мысли, что частью его владений стану и я. Во рту становилось вязко и начинало подташнивать от одной мысли о нем, как о мужчине. Он, как и полагается мужу, должен будет заявить на меня права и моя обязанность, как жены, исполнять супружеский долг. Никогда прежде не думала о плотской любви, как о долге и обязанности, а теперь подобная перспектива вызывала отвращение.
Не могу представить его в своей постели, не хочу видеть его там, где была близка с Эриком. Не могу позволить чужим рукам прикоснуться ко мне. Думать о Калебе, как о любовнике, было отвратительно. После Эрика, наличие в моей жизни другого мужчины, казалось неправильным и мерзким.
— Я не хочу! Я не могу! Не могу! Не могу! — тараторила я, не переставая.
— Катрин, это приказ короля.
— Знаю я. Знаю. Но я не могу. Я не готова. Еще не готова, — голос становился все тише.
— Катрин…
— Элен, пожалуйста, не надо меня убеждать. Я сама все понимаю. Мне просто нужно время, чтобы смириться.
Смириться? Жалкая ложь. С этим невозможно смириться. Шаги становились быстрее, голос громче.
— Времени-то как раз у тебя нет, — тихо напомнила Элен.
— Значит, нужно его выиграть, — почти крикнула я.
— Как? — задала резонный вопрос Элен.
— Пока не знаю, но выход должен быть. Просто обязан.
Сильное чувство дикой несправедливости вызывало нервозности, и даже ожесточение.
— Катрин, я все понимаю…
— Понимаете??? — неожиданно для самой себя, я зло зашипела. — Что Вы — старая дева, можете в этом понимать?
Элен вздрогнула и вся сжалась, словно ожидая удара.
Это было жестоко. Очень жестоко по отношению к Элен. Теперь зная ее историю, понимала, что она была много лишена. Пусть добровольно она отрешилась от жизни, но я все равно не имела права бить по больному.
Стыд и замешательство поглотили злость, которая зашипев, увяла.
— Простите меня, Элен, — остановилась я в центре комнаты, беспомощно опуская руки.
— Тебе не за что извиняться. Ты права, я действительно не понимаю, — тусклым голосом сказала Элен. — Я действительно очень хотела бы помочь, но не знаю как. Нам не справиться самим, мы даже времени выиграть много не сможем, ведь то, что ты здорова видно невооруженным взглядом. Обманывать долго лорда Дриона не удастся.
— Все равно простите меня. Я сама не знаю, как подобное могло сорваться с моего языка. Мне нет оправдания, и не может быть, — присев рядом с Элен, я положила ладонь на ее холодную руку, зная, что никакие слова не смогут извинить меня.
— Ты слишком многое пережила в последнее время, а ведь не железная, и даже не заплакала ни разу. У любого человека есть запас прочности, но и он не безграничен.
Элен ласковой рукой погладила меня по щеке, как маленького ребенка.
Странно, что я раньше не замечала, какой великодушный человек Элен. Может потому что нам прежде не приходилось разговаривать по душам. А может, у меня не было достаточно жизненного опыта, чтобы видеть глубже. Мне оставалось радоваться тому, что перед лицом жизненных коллизий я не осталась одна.
* * *
Элен давно ушла, замок затих, со двора больше не раздавались лязг и лай. Я крутилась на простынях, не в состоянии найти удобное положение. События прошедшего дня не давали успокоиться и забыться. Мысли теснились в моей голове, а на душе скребли кошки. Еще не один час, промучившись бессонницей, но вымотанная морально и физически я постепенно потеряла связь с реальностью.
Сон завладел уставшим телом и незаметно затопил мое сознание. Мне виделся шоколад. Горячий шоколад, терпкий, жгучий, горько-сладкий. Его цвет, его вкус, рождали голод и жажду. Появившееся чувство радости расцветало и росло. Я как будто нашла что-то жизненно важное. Лишь легкая грусть, где-то внутри, напоминала, что это всего лишь сон. Тепло окутало меня, нежной лаской, чтобы согреть озябшее сердце.
Мне снились руки. Ласковые, нежные руки моего оборотня. Он бережно обнимал меня, покрывая лицо и плечи легкими короткими поцелуями.
Мне грезился шепот. Тихие слова, сказанные низким бархатистым голосом. Неразборчивые и невнятные, но дарящие покой и уверенность. Было так уютно в его руках, так надежно. Даже дышать стало легче.
Как будто все это время, я была на дне озера, где толща воды давила неподъемным грузом. Но появился Эрик, и мне удалось всплыть на поверхность и вздохнуть полной грудью. Только бог ведает, как мне жизненно важно было, хоть на миг почувствовать его рядом. Всего одно мгновение, но оно вернуло мне силы существовать дальше.
Мой сон был коротким, но живительным.
