— Солдаты? — не понимаю я.
— Да, Лила. А еще кузнецы, маги и всякая нечисть. Они работают только ночью, чтобы не привлекать к себе внимания.
С этими словами он толкает дверь, и от открывшейся картины, меня накрывает волна ледяного ужаса.
Каменные ступени ведут глубоко вниз, где, на сколько может видеть глаз, растянулись целые поля с котлами в которых бурлит жидкие металл. Солдаты, кузнецы и маги распределены группами возле каждого такого отсека по производству смертоносного оружия. Одни его выплавляют, другие наносят защитные плетения и зачаровывают.
Я вжимаюсь в стену, меня оглушает звук сотен молотов, кующих железо, перемешивающийся с песнопением магов, произносящих заклинания на незнакомом языке.
— Эта армия пройдется ураганом по мирным землям, — шепчет Коэн прямо мне в ухо, — они созданы не для мирных переговоров, Лила, поверь.
Пожалуй, теперь я и сама это понимаю.
До этого момента замок казался мне опасным, но не смертоносным. По сути, я не видела вокруг ни одного намека на то, что Эрик действительно готовится к походу. Никто из девушек, участвующих в отборе, пожалуй, тоже не воспринимал всерьез его слова о войне. И все это потому, что Правитель спрятал свои кузницы под землей. Видимо, пока ты не увидишь что-то собственными глазами, не сможешь до конца поверить словам.
А сейчас я верила. И была на столько поражена, что не сразу поняла, что Коэн легонько тянет меня в сторону, почти к отвесному проходу без оград.
Дергаюсь, понимая, что подо мной развернулась пламенная бездна, но варвар только крепче сжимает мою руку, и продолжает осторожно двигаться вдоль стены:
— Это ты тоже должна увидеть.
Не решаясь спорить, я неуверенно киваю, и продолжаю двигаться бочком за ним, предпочитая не думать о том, что будет с моим телом, сорвись я сейчас вниз.
Ощущение такое, что я шагаю по кромке ада, с любопытством заглядывая смерти в глаза. Искры долетаю до нас, больно жаля кожу лица и прожигая армейскую форму, висящую на мне мешком. Из-за этого я боюсь запутаться в штанине и полететь прямо в котел с металлом. Глупо было бы умереть именно так.
Коэн прерывает мои невеселые размышления, утягивая в коридор в стене, которым заканчивается отвесная дорога. Думать о том, что еще предстоит путь назад, решительно не хочется.
Минуты идут, а варвар так и стоит, как вкопанный. Нас могут обнаружить в любую минуту.
— Ну и какого черта? — не выдерживаю я.
— Тшш, не разбуди его. Жди, когда глаза привыкнут к темноте.
Если до этого мне было просто не по себе, то сейчас я чувствую как мурашки адского страха ползут по позвоночнику. Последнее, чего бы мне сейчас хотелось, так это разбудить «кого-то» в этом непроглядном мраке.
После слов Коэна, я начинаю прислушиваться, и понимаю, что звуки, принятые мной вначале за сквозняк, на самом деле — чье-то дыхание.
— Давай уйдем отсюда, — жалобно пищу я. К моему стыду, мужество окончательно меня оставило.
— Нет, — отвечает беспощадный Коэн, — тебе нужна была мотивация для того, чтобы позвать джина на помощь? Вот она.
Честно говоря, адское пламя, разожженное Эриком, тоже было неплохой мотивацией, поэтому, что мы тут забыли, я решительно не понимаю.
Видимо, чтобы моя жизнь окончательно перестала быть сказкой, в темноте зажигается какой-то огонек.
— Коэн, там кто-то идет, — шепчу я.
— Замолчи, Лила, — цедит варвар сквозь зубы, и начинает пятиться назад.
— Но ведь огонек!
— Никто там не идет, закрой рот!
В темноте загорается второй факел.
— И как только они это делают? — удивляюсь я.
— Лила, — шипит Коэн, — замолчи, пока…
Но закончить он не успевает, потому что я с удивлением наблюдаю за тем, как факелы резко возносятся к потолку. А потом я чувствую, как земля начинает вибрировать под ногами… от чьих-то шагов.
— Мать моя женщина, — хриплю я.
— Это будет быстрая смерть, — обнадеживает меня Коэн, — не героическая, но быстрая.
Пока я с возмущением смотрю на него, два огромных оранжевых глаза, которые я вначале приняла за факелы, приближаются к нам с устрашающей скоростью.
Вначале появляется чешуйчатая голова, размером с большую карету. Заостренные бугры на морде между глазами указывают на то, что он может убить нас, просто боднув головой. Но когда он немного разевает пасть, обдавая нас раскаленным воздухом, я понимаю, что у него еще как минимум два способа покончить с нашим существованием: острыми, как бритва, зубами, или пламенем.
— Это… Это дракон? — пищу я, удивляясь, как тонко звучит голос.
Коэн не удостаивает вниманием мой вопрос. Ответ очевиден. Как ни обзови смерть, легче она от этого не станет.
То, что я вижу сейчас, раза в три больше и опаснее Лапочки — гидры Селии, с которой я встречалась на предыдущем отборе.
Секунды тянутся бесконечно, пока мы стоим в пещере. Чудовище почему-то медлит. Оно внимательно изучает нас и принюхивается. Черт его знает, может ему нравится играть с едой, и сейчас оно разочаровано, что мы не оказываем сопротивления?
— Медленно, очень медленно, шагай назад, не отрывая от него взгляда, — шепчет Коэн.
Выбора особо нет, поэтому я делаю именно то, что он и сказал.
Один шаг, второй, третий. Мы с чудовищем пристально смотрим друг на друга, словно играем в гляделки. В голову лезут какие-то странные мысли, всплывают картинки битв и сражений, везде огонь, людские крики…
Попадая под этот драконий гипноз, и не видя пути, пятясь задом, я вся-таки запутываюсь в длинных штанинах.
— Лила! — вскрикивает Коэн, но уже поздно.
Я разрываю зрительный контакт, падая плашмя на спину.
Не знаю, что происходит быстрее: мое бренное тело касается земли, или же морда чудовища оказывается прямо надо мной.
Не в силах даже зажмуриться от страха, я со скованным от ужаса телом, так и лежу не шевелясь. Но оно только клацает зубами возле меня и обнюхивает. Заметно, что дракону ой как хочется превратить меня в головешку, но существует как будто какой-то барьер.
Монстр шипит, приближается и удаляется со страшной скоростью, словно кошка, играющая с мышью.
— Давай, быстро! — варвар хватает меня за воротник и волочит прямо по полу, так, что в глаза и рот забивается песок.
Перед краем пропасти он подхватывает меня на руки и бочком идет по отвесной дороге.
Слава богу, что видеть я этого не могу. Потому что проход узкий на столько, что я даже не сомневаюсь в том, что болтаюсь над огненным жерлом.
Перед железной дверью Коэн буквально бросает меня в вертикальное положение, а потом мы бежим. Ну точнее варвар бежит, а я болтаюсь сзади него, стараясь не упасть, разбив колени, на столько мне тяжело за ним поспевать.
В какой-то момент этой бешеной гонки, он останавливается, громко шепча:
— Быстро, прими облик Анны.
И я подчиняюсь.
Теперь уже, имея обе руки в распоряжении, я наконец-то начинаю тереть полуослепшие глаза.
— Ух, это было… — раскрасневшийся Коэн сияет как новая монетка. Похоже, подобные встряски нравятся ему, напоминают о родных землях, где каждый день кого-нибудь убивают ради развлечения.
— Ты, — я отплевываюсь от песка, — идиот, Коэн!
Улыбка моментально испаряется с лица варвара. Он обиженно смотрит на меня:
— Это почему еще?
— А ты не догоняешь? — взрываюсь я. — Зачем ты притащит меня в этот филиал ада на земле?! На что ты вообще рассчитывал?! Нас могли заметить, а что еще хуже — здоровенное чудище чуть не сожрало нас!
— Но ведь все прошло нормально, — равнодушно пожимает он плечами.
Я вся надуваюсь от возмущения, у меня на языке столько нелюбезных слов, что я не знаю, как именно его оскорбить, или какое оскорбление выбрать первым.
— Придурок! — заключаю я, и, громко топая ногами, направляюсь туда, где по моим подсчетам, находится моя гостевая спальня.
— Классно повеселились, красотка? — идущий мне на встречу солдат гаденько подмигивает.
В другой ситуации я бы послала его ко всем чертям, но сейчас моя злость полностью направлена на Коэна. А этот думает, что я провела с ним ночь. Что же…
