— Они очень умные! — сказал Ярослав. — Смотри! Змейка, хочешь к соколу в когти?
Змея плотнее обвилась вокруг моей руки и отрицательно покачала головой, а пушистые ушки почти свернулись в трубочки.
— Яська! — возмутилась Анастасия. — Зачем ты её пугаешь?!
— Надо же было показать! — отмахнулся Ярослав. — Они раньше в саду жили и даже во дворце. Двести лет назад какой-то обиженный колдун наслал гусениц на деревья, а другой предложил спасти сад. Потом оказалось, что они вместе работали, и их примерно наказали! А змейки всех гусениц съели и остались здесь жить. Но потом наш дедушка… Он тогда маленьким был! Очень испугался одной змейки, и император, его отец, изгнал всех их за пределы дворца! И соколам-охранникам повелел в сад их не пускать! Эта, наверное, вдоль стены ползла, вот её сокол и схватил!
— И что же нам с ней делать? — спросила я. — Вам на ужин пора…
— А ты её себе оставь! — предложила Анастасия. — Будет у тебя жить. Или мы тебе котят дадим…
Котят отдавать им было жалко, если по лицам судить. А змейка мгновенно изобразила пушистый браслет и даже глазки зажмурила. Понимала, что её судьба решается!
— Котята вам и самим нужны… А чем её кормить?
— Да они всё едят! — обрадованно воскликнул Ярослав. — И мясо, и хлеб, и сыр!
Змейка оторвала голову от моей руки и мелко закивала. Вот так вот! Все за то, чтобы у меня домашнее животное было! Даже само животное… Которое вне закона и превращает меня в преступницу!
— А если регент узнает? — продолжала сомневаться я. — Он же меня…
— Не узнает! Мы ему не скажем! — уверенно заявила Анастасия. И важно добавила: — Император за нас!
А вот у нас со змейкой и крыша нарисовалась! Непробиваемая!
— Ты только её прятаться научи! — посоветовал Ярослав.
— И как же тебя называть? — озадачилась я. — Змей я не люблю…
Змейка словно стала короче и глазки закрыла.
— Будешь Светкой! Снаружи белая, так может, и внутри соответствуешь?
И Светка часто закивала.
***
Незадолго до ужина в дверь кабинета регента тихо постучали. Стук повторился ещё дважды, прежде чем Великий князь смог вырваться из плена важных докладов зарубежных агентов. Рыкнув что-то малопонятное, регент продолжил мысленно сортировать факты и раскладывать их на многоклеточной доске. Поэтому до него не сразу дошло то, что бормотал начальник дворцовой стражи.
— Выпрямись и повтори внятно! — приказал регент.
Полностью выполнить указание офицер не посмел и в положении полупоклона старательно чётко произнёс:
— Ваше высочество просят явиться на совет министров…
Регент потёр пальцами лоб, и в недоумении сказал:
— Что за ерунда? Я собирался созвать их послезавтра… Иди!
Пока офицер разгибал спину, регент исчез из кабинета. А его чёрная бамбуковая палочка начертала резолюцию в углу какого-то документа, поставила точку и аккуратно улеглась в держатель письменного прибора.
Великий князь мог запросто появиться прямо в защищённом зале заседаний, Но старался не нарушать традиций, как и его покойный брат. Несколько шагов по коридору и некоторое усилие при открывании заговорённой двери, мало влияли на скорость принятия важных решений. Да и традиция…
За длинным столом сидели все члены кабинета министров и, к удивлению регента, они не торопились встать, приветствуя своего господина. Но эта странность разрешилась в тот же миг. Рядом с Великим князем появился высокий человек, по-видимому, не связанный традициями. Высокие сапоги, старинный камзол, укрытый тёмным плащом, и длинные, распущенные чёрные волосы…
— Приветствую вас, герцог Шэрр! — слегка поклонился регент.
— И мне приятно видеть вас, Георгий Александрович! — Герцог чуть растянул тонкие губы в улыбке и добавил: — Меня привели к вам досадное происшествие и недопонимание…
— Я весь к вашим услугам, герцог Шэрр!
И регент посмотрел прямо в глаза не званного им гостя.
Буквально через две секунды герцог кивнул и сказал:
— Благодарю вас, принц! — И повернулся к замершим за столом министрам. — Не причастен! Но… — Во время паузы улыбка герцога стала шире и благодушнее. — Но если кто-то из вас найдёт возможным отправить Тёмному лорду пустой донос… Я возьму глупца на Дикую охоту вне очереди!
Герцог повернулся к регенту с ещё пылающими красным глазами, но огонь в них сразу угас.
— Среди них нет предателя. Но дураков… Прошу прощения, Георгий Александрович, — дела!
Герцог Шэрр едва склонил голову и исчез, не дожидаясь ответной вежливости.
Где-то за окнами заржали кони, завыли собаки, защёлкал кнут возницы, и Дикая охота унеслась прочь.
Регент прошёл во главу стола, сел и усмехнулся, глядя на вытирающих платками с лиц пот министров.
— Сегодня я не расположен искать доносчика… Начинайте доклады! И в первую очередь меня интересует возможность сокращения поставок зерна и мяса на Остров!
***
Вопрос тайного проникновения Светки во дворец я решила на удивление просто и элегантно. В том числе и для себя. Потому что не ожидала от своей изобретательности подобной выходки!
— Отвернитесь-ка на минутку! — потребовала я от детей.
Ярослав повернулся спиной без единого слова, а вот Анастасия сделала вид, что её это не касается, и смотрела на меня с нескрываемым любопытством широко распахнутыми глазами.
— И ты!
— Зачем? — удивилась Великая княжна. — Я же девочка!
И обиделась. Потому что я просто зашла за куст и уже там приподняла подол платья и указала Светке на лодыжку:
— Сюда!
Змейка скользнула с руки и устроилась на новом месте. В общем, почти незаметно и, если не долго, то можно потерпеть.
Дулась Анастасия шагов двадцать, а потом обежала нас с Ярославом вокруг и улыбнулась:
— Вообще незаметно! Теперь у тебя будет своя змейка! А если когда поедем на прогулку, выпустим её в лесу!
А я шла, держа детей за руки, и думала о том, что Светка мне совсем ни к чему. Даже очень умная. И какая же она умная, если готова родной лес променять на заточение в комнате?! Да и видеть её я буду только утром и вечером… Зачем?!
Но хитроумный план уже исполнялся. Усадив детей за стол, я попросила у императора разрешение отлучиться ненадолго и получила высочайшее соизволение. Лица у брата и сестры были серьёзные, но в глазах плясали мелкие бесенята.
До спальни меня довёл браслет, и, только задвинув засов на двери, я позволила Светке выбраться из-под платья.
— Ужинать будем, когда я вернусь. Выходить — только когда я запираю засов… А ты прятаться умеешь?
Светка кивнула, запрыгнула на кровать и скрылась за подушкой.
— Не пойдёт. Перестилать будут и на тебя наткнутся.
Змейка выползла на середину кровати, повертела головой, кивнула и вмиг взобралась по столбику на балдахин.
— В самый раз! — оценила я выбранное место. — Там и сиди пока.
В качестве сказки на ночь я выбрала «Дюймовочку». Правда опиралась скорее на старый советский мультик и совсем забыла про жука-жениха… Но всё получилось вполне приемлемо, тем более, что жаба-мама, жаба сын и кроты вызвали у слушателей задорный смех.
Перед самым уходом в спальню Анастасия подошла ко мне, погладила руку и вздохнула:
— Хоть ей с принцем повезло…
Светка и вправду ела всё подряд, но предпочтение отдавала сыру. Кстати, и сока она выпила с четверть стакана, пока я принимала душ. А это уже не дело — нечего слюни змеиные в мой сок пускать!
Спать она устроилась на тумбочке у кровати и довольно странным образом: поднялась на хвост, вперила глазки в дверь и застыла, как статуэтка. Но о вкусах спорить, да ещё и со змеёй…
Ну а мой сон пришёл как по заказу. Я давно уже решила, что подобная стандартность меня вполне устроила бы. Наяву. Но не то чтобы мне хотелось разнообразия во сне… Просто мужчин с такими руками и повадками в жизни как-то не встретилось. Да и откуда бы им взяться?! После первого использования ни одна женщина в здравом уме такие руки от себя не отпустит! Загрызёт, а не отпустит!
