В коробках оказалось не только платье, которое, к моему облегчению, оказалось не конфетно-розовым, а скорее персиковым, но еще и куча других предметов: накидка, бумажный зонтик от солнца, веер, туфли — все обильно украшенное вышивкой. В нижних коробках стыдливо притаились несколько белых простых платьев — наверное, нижние, — и штанов, увидев которые, я залилась краской. Надеюсь, хотя бы штаны шил не мужчина-портной, а его жена… Или дочь.
Не в силах противиться искушению, я сняла свое платье и примерила новое — и неожиданно так сильно себе понравилась, что даже засмеялась, счастливо закружившись перед зеркалом. Фиолетовое платье было мне слегка велико — наверное, прежняя ученица мага была выше и крупнее меня, и ее одежда слегка топорщилась в плечах, а новое платье село, как влитое. Нужно поблагодарить мага за заботу — смутно подумала я и вышла из своей комнаты, — и еще спросить, сколько стоит платье и вернуть деньги. Он же не обязан покупать мне вещи…
Однако, стоило мне выбежать в сад и найти мага — он оказался в беседке, которая, наверное, была также и его излюбленным местом — как все слова вылетели у меня из головы, потому что маг вдруг окинул меня каким-то растерянным взглядом и даже встал, хотя тут это не было принято. Я тоже неуверенно замерла и, наконец, скомкано произнесла:
— Спасибо за платье, мастер Рэн. Сколько вы за него заплатили? Я хотела бы вернуть…
— Не нужно, — перебил меня маг и наконец с явным усилием перевел взгляд на воду. Вид у него был слегка ошарашенный, — все-таки ты не читала контракт, — пожурил он меня, постепенно обретая нормальный цвет лица, — там написано, что пока ты живешь в этом доме, я обеспечиваю тебя всем необходимым.
— Да? — удивилась я, — то есть, читала, просто забыла! — я дала себе слово немедленно прочитать этот клятый документ — у меня же остался один экземпляр.
— Завтра мы поедем в небольшое путешествие, — маг снова взглянул на меня, и на этот раз выражение его лица было обыкновенным, — в землях дома Такахаши происходит что-то странное, нужно проверить. Поэтому собери вещи и будь готова выехать с самого утра.
— Хорошо, — отозвалась я и уже было развернулась, как маг произнес:
— Тебе идут цвета нашего дома, — и затем вдруг улыбнулся, спокойно и по-настоящему. Не хмыкнул, не фыркнул и не закатил глаза, а по-настоящему улыбнулся!
— Спасибо, — пробормотала я, глядя на него с нарастающим ужасом — потому что от его улыбки у меня внутри все перевернулось, запели птички и запорхали бабочки. Как назло, тут из-за туч выглянуло ночное светило, и я сразу вспомнила свои мечты о поцелуе при луне, — Спокойной ночи, — я спешно присела в книксене, чувствуя, как лицо заливает краска, и сбежала.
О нет о нет о нет…
Я почти бежала по дорожке, чувствуя между лопаток задумчивый взгляд мага, и думала о том, что я поздно решила не влюбляться в него. Слишком поздно. Я уже влипла…
Что же мне теперь делать??
23
Я думала, что мы поедем в путешествие в повозке, которая доставила нас во дворец для участия в ритуале — но, когда утром я вышла из своей комнаты, то увидела возле крыльца крупного черного коня и невысокую белую лошадку. Чур, я еду на ней!
Мастера Рэна еще не было, и у меня была минутка на то, чтобы собраться с мыслями и подготовиться. Если честно, я надеялась, что внезапно нахлынувшие на меня за пару последних дней чувства были чем-то вроде легкой простуды и, проснувшись однажды, я обнаружу, что болезнь бесследно пропала. Исчезла.
Однако первое, о чем я подумала, открыв глаза поутру, было то, что скоро увижу мага — и сначала улыбнулась, а потом застонала и уткнулась лицом в подушку. Что же мне делать… Как мне вести себя, чтобы он в меня влюбился?
Я вспомнила, как моя подруга учила меня, как заинтересовать подходящего ухажера. «Главное, — говорила она, — вовремя потерять чувства и упасть избраннику на руки. Желательно — в саду или комнате, где больше никого нет. Тогда он начнет приводить тебя в сознание, расстегивать пуговички воротника, искать спрятанный на груди флакончик с нюхательными солями, и после этого, как честный человек, будет обязан жениться».
Учитывая то, что моя подруга удачно и быстро вышла замуж, ее метод сработал. Однако, — тут я вспомнила лицо мага с четкими, даже слегка жесткими чертами, — что-то мне не вериться, что маг попадется на такие уловки. Да я и не хочу, чтобы он делал мне предложение потому, что скомпрометировал! Я хочу, чтобы он полюбил меня…
— Мэй, ты так загадочно улыбаешься. О чем задумалась? — вырвал меня из дум голос мага.
— Мастер Рэн, доброе утро, — торопливо пробормотала я, приседая в книксене и невольно краснея. Как хорошо, что маги не умеют читать мысли!
А вдруг умеют? От этой мысли я похолодела и подняла на мага опасливый взгляд.
— Не бойся, Пампушка очень смирная, — к счастью, мастер Рэн понял мой взгляд не так и, улыбаясь, похлопал белую лошадку по шее. От его улыбки у меня опять защемило в груди, и я судорожно сцепила пальцы на своей сумке. Опять началось…
— Пампушка? Лошадь зовут Пампушка? — спросила я, только чтобы отвлечься от мага и то, как мужественно он выглядел в своем облачении огненного мага.
— Да, потому что белая и потому что любит паровые пампушки, — маг вытащил что-то из кармана и протянул мне, — держи. Взятка для лошади.
Половинка белой булки легла мне в ладонь, и я протянула ее лошади на раскрытой ладони. Пампушка приняла подношение и вполне дружелюбно покосилась на меня фиолетовым глазом. Вторая же половинка булки досталась черному коню, который занервничал, что его не кормят. Мне вдруг стало интересно, а как зовут его? Пирожок? Лапша? Бутерброд?
— Хворост, — сознался маг, вскакивая на коня, — но это секрет, для посторонних — Огненный вихрь или что-то в этом роде. Повнушительнее придумай, если спросят.
Я невольно фыркнула и легко забралась на свою лошадку — слава Богам, тут не придумали такого извращения, как женское седло, и я могла ехать на лошади удобно, а не боком, каждый миг рискуя свалиться и сломать себе шею. Через миг грозный маг на Хворосте и его ученица на Пампушке выехали за ворота, которые затворились за нами с таким же скрипом, как распахнулись для меня в первый день, когда я только приехала. Однако, теперь я видела, кто их закрывает — Мори или кто-то из его семьи, которые больше не прятались от меня и то и дело пролетали мимо по коридору или деловито высовывались из шкафа, пугая меня до икоты.
Маг, ожидаемо, свернул не в сторону центра, куда мы ходили вчера за кофе, а в противоположном направлении, и через какое-то время мы выехали из города. По узким городским улицам мы могли передвигаться лишь гуськом, а вот за городом я догнала его и поехала рядом, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Еще было довольно ранее утро, и весь мир выглядел ярким и умытым утренней росой. По обе стороны дороги простирались поля, такие зеленые, словно были выкрашены сумасшедшим художником, а голубое небо без облачка обещало полуденный зной — но пока еще было по-утреннему прохладно. Поля были залиты водой, и небо отражалось в ней, как в зеркале, отчего казалось, что кусок небосвода упал на землю, и предприимчивые крестьяне возделали его.
— А куда мы едем, мастер Рэн? — вчера маг толком ничего не рассказал, только то, что мы едем разбираться с какой-то проблемой на землях дома Такахаши.
— В деревню Хайсуй, — пояснил маг, — какой-то крестьянин оттуда пришел на наш сторожевой пост и доложил, что у них проблемы с рекой. Не знаю, какие — он ничего толком не объяснил и сбежал, лишь только стражники упомянули, что им нужно составить протокол и занести его имя и показания. Потом в эту деревню отправили отряд — но ничего подозрительного не обнаружили, только людей на улицах мало. Староста уверил стражу, что все прекрасно, а людей мало потому, что все работают в полях, некогда им по улицам разгуливать.
— А река? Они ее проверили? — я невольно подалась вперед — так мне стало любопытно, что же все-таки случилось в этой деревушке.
