— Что именно? — встревожилась я, почувствовав неладное.
Она подошла ближе к зеркалу и приказала:
— Покажи мне семью Виктории.
Я даже не поняла, для чего она решила показать мне родных. Я их только что видела — с ними всё хорошо. Но, кажется, я ошибалась. Из зеркала выплеснулись на меня звуки борьбы, крики, и следом я увидела, как стражники скрутили моих родителей и, отыскав в доме братьев и сестёр, вытаскивают их из дома.
— Этих сразу в бордель, — распорядился начальник стражи, указывая на моих сестричек.
— Нет! — завопила я, бросаясь к зеркалу, словно могла проникнуть через него в гущу событий и помешать происходящему.
Стражники, что пришли с королевой, схватили меня и удержали.
— Мальчишек отправьте в порт. На суднах им найдут тяжёлую работу, — продолжал распоряжаться начальник стражи, отображаемый зеркалом.
— Прошу вас, не надо, — закричала я, будто он мог услышать меня. — Они ещё дети!
— Не такие уже и дети, — услышала я насмешливый голос королевы, пока зеркало подёргивалось дымкой и вновь становилось обычным. — Твои сёстры красивы и развиты не по годам. Близняшки в свои четырнадцать полностью сформировались. Так что будут пользоваться спросом у мужчин. Да и младшенькая выглядят привлекательно, и без работы не останется: мужчины с радостью развлекутся с ней.
Я дёрнулась в сторону королевы, жалея, что не придушила эту гадину в прошлый раз, но стражники крепко держали меня.
— Младшей всего лишь десять лет! — закричала я в бессильной злобе.
— Мальчишкам доверят драить палубы, — не слушая меня, продолжила королева, — таскать тяжести, а как окрепнут, сядут на вёсла на галерах.
— Оставьте их в покое! — закричала я, всё ещё пытаясь вырваться, но против двух крепких мужчин особо не восстанешь.
Королева вскинула бровь и испытывающее посмотрела на меня.
— Я бы могла отменить свой приказ и велеть освободить твоих родных, — спокойным голосом, будто речь шла не о живых людях, а о мебели, или одежде. — Но взамен мне необходимо заручиться твоим словом.
— Каким? — я поняла, что готова на всё, лишь бы мою семью оставили в покое.
— Ты должна объявить Николаусу о своём желании покинуть дворец, и навсегда прекратить какие бы то ни было отношения с ним самим.
— Но это невозможно, ведь он — мой муж! — мне было больно даже думать о том, что я должна отказаться от Ника из-за прихоти подлой женщины.
— Муж? — королева рассмеялась, отчего пара змей вывалилась из её причёски и, зашипев, вплелась обратно. — Лишь вы вдвоём и считаете так. На самом же деле брак наследного принца может быть заключён только в присутствии августейшего отца Николауса и служителя магии, который вправе скреплять союзы между людьми и заверять их согласием небес.
Тьфу ты! Обсуждали мы с ней уже это! Зачем вновь? Здесь свои правила и законы, а у нас в мистическом городе — другие. Так что мы с Ником — муж и жена, нравится ей это, или нет. Впрочем, объяснять бесполезно её змеейшеству про то, что пламя костра соединило наши души. Поэтому я промолчала, выжидая, когда она изложит остальные свои требования.
— Так вот, — выдержав паузу, вновь заговорила королева. — Не думай, что мне неизвестно о твоей судимости и о том, что ты — рабыня. Но я обещаю тебе и твоей семье свободу в обмен на свободу Николауса. Я не люблю тратить своё время на ненужные обещания или пустые угрозы. Поэтому у тебя всего лишь один шанс. Если ты сейчас согласишься сказать Николаусу, что не любишь его и что не собираешься жить с ним, то твоя семья останется дома, и я обеспечу твоих родных едой и одеждой. Но если для тебя важнее настаивать на своём браке с моим пасынком, то не надейся, что Николаус сможет помешать мне сгноить тебя и твою семью в стенах борделей и тюрем.
Она замолчала, а мне подумалось, что напрасно она полагает, что я недооцениваю её власть и могущество. Если надумает сжить со свету моих родных, то ни Ник, ни его отец не помешают ей. Она найдёт способ добиться своего. Такая коварная и беспринципная сволочь не остановится не перед чем.
Заметив, что я не кидаюсь на королеву, стража отпустила меня. Вздохнув, я устало села на кровать, сплетя пальцы, и уставилась на них невидящим взглядом. Вот и конец моему браку и тому счастью, в котором я недавно купалась.
— Я согласна на ваши условия, — ответила я, скрепя сердце. — Я скажу Нику всё, что вы велите. Только не думаю, что он поверит и откажется от меня.
Королева подошла ко мне, грубо взяла за подбородок и, дёрнув наверх, заставила посмотреть ей в глаза.
— Так вот, милочка, судьба твоей семьи в твоих руках. От твоего красноречия и способности убеждать будет зависеть жизнь близких. Так что дерзай. А что и как ты будешь говорить Николаусу, мне всё равно. Главное, чтобы он признал ваш фальшивый брак недействительным.
— Я сделаю всё возможное, — вздохнула я.
— Хорошая девочка, — отметила королева и, обращаясь к страже, велела: — Проводите нашу гостью в библиотеку.
Взметнув юбки, она резко развернулась и вышла, я встала, чтобы пойти за стражниками. И только сейчас увидела Мэри, прижавшуюся спиной к стене. На ней лица не было: губы дрожали, в глазах блестели слёзы. Я грустно ей улыбнулась и вышла из комнаты.
Вот и сбывались все свадебные пророчества: я не могла подняться по ступеням дворца навстречу счастью. Спотыкалась, падала, теряла корону.
Будто наяву, вновь услышала тот же перезвон искр, пророчащий во время свадьбы: «Чтобы найти себя, придётся потерять самое дорогое. Только сила воли и любовь помогут обрести счастье»…
На данный момент я понятия не имела, как «обрести счастье», которое безвозвратно ускользало, и удержать его я не могла. Ни сила воли, ни любовь не могли сейчас помочь мне. Я шла под стражей по залам дворца, сопровождаемая любопытными взглядами придворных дам и кавалеров. Я шла, чтобы потерять самое дорогое. Отречься от него во имя любви к близким…
Глава 16
Оказавшись в библиотеке, я прошлась к камину и протянула к огню ладони. Приятное тепло проникло в кончики пальцев, заледенелые от нервного состояния. Всё вокруг дышало теплом и уютом: длинные полки с книгами, возвышающиеся до потолка, мягкие диваны, маленькие столики. Потрескивание свечей и запах воска, смешанный с книжным ароматом. Приглушённый свет и задёрнутые плотными портьерами окна придавали библиотеке особый шарм. На стенах, оббитых деревянными панелями, висели великолепные картины, запечатлевшие сцены охоты и пейзажи. В другой раз я принялась бы рассматривать их, но не сейчас, когда мне предстояло нагло врать прямо в лицо мужу.
Раздался звук открывающейся двери. Я резко обернулась. На пороге застыл Ник, гладя на меня так, будто не верил своим глазам.
— Виктория! — с облегчением выдохнул он и кинулся ко мне.
Я не успела уклониться от его объятий, и он сгрёб меня в охапку. Я втянула ноздрями аромат любимого мужчины и чуть не разрыдалась. Но мне надо было быть сильной, а ещё стервозной, если хочу спасти родных. Поэтому я закрутилась, высвобождаясь из объятий.
— Оставь меня, — попросила я, так и не сумев вырваться.
Ник замер, будто я его ударила и, не разжимая рук, заглянул мне в лицо.
— Что случилось? — его взгляд настойчиво впился в мои глаза.
— Ничего, — я наконец-то отпихнула его и, пройдя к двери, которую он не закрыл, захлопнула её с такой силой, что хрустальная люстра под потолком жалобно звякнула подвесками.
Ник замер у камина, наблюдая за моими действиями. А мне хотелось всё крушить и ломать, чтобы выместить своё бессилие на ни в чём не повинных вещах. Но я не могла позволить себе такое поведение. Поэтому вскинула гордо голову и прошла к книжным полкам, достала какой-то фолиант, будто зашла в библиотеку только лишь для того, чтобы почитать. Развернулась к Нику.
— Мне сказали, что ты искал меня, — придала голосу максимум безразличия.
Он удивлённо смотрел на меня, будто не узнавал, и ответил.
— Да, искал. Думал, что ты будешь рада мне. А тебя будто подменили.
