— Подменили? — я рассмеялась, слегка запрокинув голову. — Да нет, Ник, подменили не меня, а тебя. Я кем была, той и осталась — бедной девушкой, без претензий на власть и почести. А вот ты обманом женился на мне.
— Обманом? — его глаза полезли на лоб. — Это ты сейчас о чём? Я полюбил тебя и женился. Где ты увидела обман?
Я раздула ноздри в напускном гневе и с презрением заметила:
— Только при этом забыл сообщить, что являешься наследным принцем и мечтаешь вернуться во дворец!
— Не мечтал я об этом! — завёлся он, теряя терпение.
— Если бы не мечтал, то не вернулся, — холодно заметила я, нервно теребя в руках многострадальный фолиант. — Ты только и думал о том, чтобы снова оказаться во дворце!
— Вот уж нет! — воскликнул он, свирепо уставившись на меня. — Я ушёл отсюда и выбрал мистический город.
— А потом понял, что сделал ошибку, — закончила я за него фразу на свой лад.
— Да что с тобой? — он уже открыто сердился, что мне было на руку.
— Ничего. Просто прозрела. Увидела твою подлинную личину. Богатенький мальчик надумал найти себе привлекательную игрушку. Только запомни, я тебе не игрушка! Я не стану идти на поводу твоих желаний и прихотей! Отныне и навсегда, у меня своя жизнь, а у тебя — своя! И не смей больше беспокоить меня своим вниманием! Между нами всё кончено! Своей ложью и скрытностью ты убил во мне все чувства, которые я испытывала к тебе! Отныне можешь рассчитывать только на моё презрение!
Выговорившись, я швырнула книгу на диван и направилась к выходу. Кажется, я сделала всё, что от меня требовалось. Больше Ник не будет искать встречи со мной!
Подойдя к двери, надавила на ручку и толкнула дверь, но из-за того, что до этого я сильно хлопнула ею, замок заело. Толкнула ещё раз. Дверь не открылась. Только этого сейчас не хватает! Мне бы поскорее уйти отсюда, чтобы не быть рядом с Ником! Видеть его — пытка для меня!
Навалилась плечом, но опять ничего не получилось. Чтобы не выглядеть нелепо, оставила эту затею и вернулась к брошенной на диван книге. Села, взяв её в руки, и раскрыла, будто намереваясь читать.
— Не так я представлял нашу встречу, — услышала я голос Ника и подняла на него глаза. Он стоял всё там же, у камина, только сейчас его поза стала небрежной, а на лице заиграло выражение мстительности. — Так вот, раз уж у нас состоялся откровенный разговор, и ты ясно дала понять, что намерена прервать все отношения, то не скрою, что рад этому. — Услышав подобное, я затаила дыхание. Что же он придумал, чтобы позлить меня? Ник не заставил долго ждать и заявил: — Мы, действительно, не пара. Ты совершенно не умеешь вести себя в высшем обществе. Привыкла бродяжничать и побираться. — Мне стало обидно, но я промолчала, а он продолжил: — Отец настаивает, чтобы я женился на Катрине — дочери моей мачехи. Хоть изначально подобный брак претил мне, но теперь я понимаю, что Катрина станет мне замечательной женой. Она умна, начитана, хорошо воспитана. Мне не будет стыдно за её поведение во время балов и светских приёмов.
Я сглотнула ком обиды. Из его слов выходит, что я не умна, не начитана, не воспитана и что ему за меня стыдно. И не поспоришь. Вот она — правда в чистом виде!
— Прекрасный выбор, — я попыталась улыбнуться, но поняла, что получилось у меня это не особо удачно, поэтому перешла к фразам, подобающим случаю: — Рада за вас, ваше высочество. Примите мои поздравления. Надеюсь, вы будете счастливы в браке.
— Не сомневайтесь, леди Виктория, — злобно выдохнул он и, издевательски добавил: — Прошу вас принять приглашение на свадьбу, которая состоится завтра.
— Завтра? — если бы я стояла, то упала бы от такого известия. Ничего себе, как быстро он решил жениться! Будто только и ждал, когда я освобожу его от нашего брака! Опешив, спросила: — Не слишком ли торопитесь?
Аж в глазах помутнело. Ник сумел отомстить мне! Словно пробил громадную дыру в груди. Было больно так, что захотелось выть и орать, но я лишь растянула губы в фальшивой улыбке, спрятав за ней скорбь.
— Нет, не тороплюсь, — будто сквозь сон услышала его ответ на мой вопрос. — Я привык все вопросы решать быстро.
— Да, помню, — еле слышно вставила я. — Наш брак тоже был скоропалительным. И потому недолгим.
— Не пытайтесь изобразить из себя жертву, леди Виктория, — заявил он, почувствовав упрёк в моих словах. — Теперь я понял, что тот брак был ошибкой.
Посчитав разговор оконченным, Ник решительно подошёл к двери и вышиб её ногой. С грохотом дверь слетела с петель. Ник на секунду остановился и сказал:
— Приглашение на свадьбу остаётся в силе. Надеюсь на ваше присутствие.
Он вышел из библиотеки и гулкие отдаляющиеся шаги Ника отозвались у меня в голове пронзительной болью. Я сидела на диване, не в силах пошевелиться. Казалось, что небо обрушилось на землю и придавило меня своей тяжестью.
Глава 17
Моё одиночество в библиотеке длилось недолго. Вскоре появилась королева, улыбаясь во весь рот. Змеи на голове шевелились, будто качались на волнах счастья.
— Ты хорошо справилась, — заявила она, не скрывая удовольствия. — Мало того, что отказалась от нелепого брака с Николаусом, так ещё и разозлила его. Чтобы отомстить тебе, он решил жениться на Катрине! Хвала небесам! Та свадьба, о которой я так долго мечтала, состоится завтра!
— Откуда вы всё знаете? — удивилась я. Неужели она стояла под дверью и подслушивала?
— Не забывай о зеркалах обозрения, милочка! — Королева прошла к окну и отдёрнула портьеру. Внутрь прорвался луч света. — А раз Николаус пригласил тебя на свадьбу, то ты не смеешь отклонить приглашение.
— Не пойду, — заупрямилась я. — Вы просили разорвать отношения, я сделала это, так что выпустите меня из дворца. Я хочу домой.
— Мало ли кто чего хочет! — королева явно не собиралась давать мне свободу. — Пока Николаус не женится, ты останешься во дворце, и завтра будешь присутствовать на его свадьбе!
— Зачем вам это нужно? — не поняла я.
— Не хочу, чтобы за ночь он передумал жениться. А если и передумает, то утром ты его снова раззадоришь и он, как миленький, женится, чтобы насолить тебе! Ох уж эти мужчины! Как предсказуемы! Стоит лишь вывести их из себя, как они готовы горы крушить, лишь бы сделать тебе как можно больнее! Так что, милочка, сегодня переночуешь во дворце, завтра повеселишься на свадьбе и отправишься домой к своей нищей семейке.
Огласив требования, королева вышла, а в библиотеку вошли стражники, чтобы проводить меня обратно в комнату. Я встала и пошла с ними. Даже не видела, куда мы шли и что было вокруг. Лишь помню любопытные взгляды дворцовых завсегдатаев, шепчущихся за моей спиной. Все знали, кто я для Ника, и на что он пошёл, чтобы разыскать меня. А тут вдруг такая размолвка! Ни на секунду не сомневаюсь, что все они, так же, как и королева, воспользовались зеркалами обозрения. Ничего не утаишь во дворце! Один большой серпентарий, во главе с её змеейшиством. Шествуя мимо пытливых лиц, я делала всё возможное, чтобы не разреветься. Ни за что в жизни не доставляю им удовольствия увидеть мои слёзы!
— Виктория! — услышала я позади мужской голос и остановилась.
Обернувшись, увидела Александра. Он спешил ко мне, будто боялся, что я убегу. Только сейчас обратила внимание на его внешнее сходство с братом.
— Ваше высочество, — я сделала книксен.
— Зачем такое официальное приветствие? — улыбнулся он. — Вы — жена моего брата и мы с вами можем позволить себе некую вольность в приветствиях.
Своими словами он настолько удивил меня, что я замерла, не веря собственным ушам. Хоть один человек в этом дворце считал меня женой Ника, хоть сам Ник уже так не думал.
— Мы с вашим братом пришли к выводу, что наш брак недействителен, — отметила я, еле обретя дар речи.
— Знаю, — он не оставил сомнений насчёт того, что зеркала оповещения сделали достоянием общественности наш «приватный» разговор. — Только считаю, что вы оба совершаете непоправимую ошибку. Нельзя решать всё на эмоциях. Я знаю, насколько сильно любит вас Николаус, и понимаю, что назначенная свадьба — повод отомстить вам.
