«Я» и деяний, им совершаемых, может значить лишь одно: он теряет контроль над своим психическим состоянием.
Все это нам предстояло обсудить на совещании, и было бы неплохо для начала встать. Но помощь лекаря не сильно помогла, и мне требовалось хоть немного отлежаться. Что я и делала в гостиной, сопряженной с кабинетом императора, пока начальник разбирался со стражами и отдавал им распоряжения. Меня он согласился оставить одну лишь под защитой его величества. Паранойя шефа вышла на новый уровень.
Примерно через час змейс вернулся и, войдя в комнату, опустился рядом на кушетку.
— Как ты? — тихо спросил он, переходя на неформальный тон.
Я не поправила. Сейчас это было так естественно и правильно. Беспокойство в серых глазах грело душу, а вот бледность и сильно обозначившиеся чешуйки на лице выдавали усталость лорда Сеймура. Сегодня он обходился без моей помощи.
— Ужасно. Уже сама готова убить этого маньяка.
— Не могу облегчить твою ношу, потерпи, — попросил змейс.
Приподнявшись, я вызвала слугу и попросила чай и мышьяк, а также чего-нибудь поесть.
— Не стоило… — начал шеф, но под моим взглядом смолк.
— Если ты свалишься от усталости, император спасибо не скажет. Впереди ожидают напряженные дни, и упускать возможность передохнуть и поесть глупо.
— Как всегда практична, хотя сама еле сидишь, — улыбнулся начальник.
Этот ритуал забрал у меня много сил, но и раскисать не стоило. Если все так, как мы думаем, и почерк изменился, плюс учитывая новые интервалы между убийствами, — у нас не более месяца, максимум двух, на завершение дела.
Ели мы в тишине, собираясь с силами, после чего шеф потягивал чай с мышьяком, а я — кофе. Усталость накатывала, грозя поглотить меня с головой. Заснуть прямо на совещании перед монархом не то, чего бы мне хотелось.
У шефа замигал камень на перстне, и я уточнила:
— Его величество уже ждет нас?
— Да. Тебе помочь?
Я покачала головой и с трудом, но поднялась сама, медленно дошла до соседней двери, а за ней нас ждал император. При взгляде на меня у правителя мелькнуло во взгляде сочувствие. Он предложил присесть.
— Рассказывайте, из-за чего такой шум? — устало прикрыл глаза государь.
В кабинете тихо тикали часы. Весь день был полон суеты и бюрократии не только у шефа. И сейчас, когда солнце клонилось к закату, пора было подвести итоги.
— Убийца умертвил жертву на месте ее обнаружения, — сообщил змейс.
Его величество нахмурился.
— И?
— Это в корне меняет ситуацию.
— Конкретнее? — уточнил правитель.
— Анна? — повернулся ко мне начальник.
— Раньше преступник был осторожен и аккуратен. Никаких зацепок, ни единого намека на его личность. И в последнее время не совершались убийства. Мы предположили, что маньяк затаился и будет изредка потакать своей психопатии, терроризируя город, а стража в Тихом все спишет на криминальные разборки. Это невероятно затруднило бы расследование. Но что-то пошло не так…
— Причем внезапно и совершенно без видимых причин, — заметил шеф.
— Да. Интервалы преступлений стали другими. Почерк иной, и даже круг жертв расширился. В этот раз он убил там же, где оставил для нас тело. Он намеренно показал, как ее схватил, какие чувства она испытывала, как его воспринимала, и даже транслировал свою работу. Он будто… хвастался.
— Есть еще одна деталь: жертва похожа на Анну. Ее бывшая одногруппница из зажиточной семьи, но черное не носит. Он переодел ее, желая усилить сходство, и держал подле себя дольше обычного, — сухо заметил змейс.
Но я знала его — шеф был невероятно зол. Его не устраивало то, что теперь в деле замешана я, но изменить мы сейчас ничего не можем.
— Вы уверены? — уточнила, хотя в глубине души не сомневалась. Лорд Сеймур редко ошибается. — Зачем ему это?
— Вероятно, из-за того, что вы женщина и работаете над этим делом. Это его заинтересовало. Может, он видел вас, и вы ему понравились…
Меня передернуло.
— Это лишь предположение, — попробовал успокоить начальник. — Но почти наверняка можно сказать — он хочет покрасоваться перед вами, показав свои возможности, с его точки зрения, талант. Для чего? Из-за симпатии или же, наоборот, сообщает, что доберется до вас и умертвит, так как женщина пытается вывести его на чистую воду. Какова ни была бы причина, вы вне досягаемости, и он реализует свои желания на других.
Внутри все обмерло. Картинка преступления идеально совпадала с этим предположением. Человека убили, потому что он был похож на меня? Учился раньше со мной?
— Мисс Аркури, это не ваша вина, — заметил глава государства.
— А что же главный злодей? Вы схватили того, кого хотели, тогда, на приеме? — уточнила я подавлено.
— Да, но не он руководил маньяком, а тот — им, — поджал губы змейс.
Достигнутый успех не радовал его. Он тоже винил себя в том, что не получается раскрыть дело быстрее и прекратить эти бессмысленные убийства.
— Значит, не было покушения на власть императора?
— Нет. Но это означает, у нас есть очень влиятельный психопат из высшей знати.
— Что? Почему? — удивилась я.
— Потому что надо иметь влияние и возможности, чтобы скрыть подобные злодеяния. Одного ума мало, — догадался его величество.
— А еще у него есть опыт в нанесении повреждений живому существу, — добавила я, неожиданно поняв, что меня смущает.
— Мясник?.. — нерешительно спросил шеф. Это противоречило его теории.
— Не только. Боевой маг, медик, военный. Те люди, кто умеет управляться с оружием и для кого оно — обыденность. Все его движения были… привычны. Даже если он не делает это каждый день, но имеет навыки.
— Что говорит врач-криминалист? — уточнил император.
— Что это тонкий нож типа
