появился правитель и вся его семья в сопровождении придворных. Мидин – правая рука правителя Эграна – зачитал приветственную речь, перечислил все этапы состязания и от всей души пожелал участникам удачи.
– И для начала мы проверим, насколько вы быстрые, ловкие и смелые, – довольно усмехнулся он, наблюдая, как напряглись разом все принцы. – Итак! Турнир открывают скачки, – торжественно объявил он. – Кто первый принесёт обратно шарф нашей прекрасной принцессы, того и объявят победителем. Но не думайте, что задание лёгкое. – На поле выбежали воины с шестами; они пошли вдоль шеренги, вручая каждому участнику незамысловатое оружие. – Для начала этот шарф вам нужно как-то взять, а потом ещё и сохранить у себя до конца скачек.
Милада-степняк довольно улыбнулась, беря в руки небольшой шест; ей вспомнилось, как в детстве они перепрыгивали с помощью таких штук огромные лужи и небольшие речушки, протекающие вблизи их родового замка. Ох, сколько же раз она падала в грязь да в ледяную воду, пока научилась управляться с шестом, а потом даже приспособилась с его помощью взбираться на небольшой каменный забор, и этот трюк не смог повторить ни один из её братьев.
Как только Мидин начал рассказывать об условиях первого состязания, Сван подал знак воину, и тот подвёл лошадь к принцессе. Но Милада не спешила подниматься в седло, у неё появилась одна идея. Она закинула шест себе на плечи и расслабленно положила на него с двух сторон руки, отойдя чуть в сторону и внимательно наблюдая за другими участниками.
– А наша лучезарная Сабмила объявит о начале скачек, – Мидин поклонился, уступая своё место дочери правителя Эграна.
Принцы потихоньку двинулись к балкону, а кое-кто взобрался в седло и ожидал, когда шарф окажется у кого-то из них в руках, правильно рассудив: зачем лезть в кучу-малу, когда можно отобрать трофей у победителя.
Сабмила остановилась возле перил, обвела величественным взглядом собравшихся внизу претендентов, быстро стянула с шеи расшитый блестящими нитями шарф, чуть наклонилась вперёд и отпустила его. Лёгкая газовая ткань, искрясь в солнечных лучах разноцветными огоньками, поплыла по ветру.
Принцы всем скопом бросились догонять заветный приз. Каждый мечтал стать тем самым первым – победителем. Но не тут-то было! Между ними завязалась ожесточённая драка. И лишь один человек не принял в этом участие. Степняк подбежал к стене дворца, упёр шест в землю и подпрыгнул, выталкивая своё тело вперёд и вверх.
Зрители, только что вопящие во всё горло, вдруг притихли; они решили, что варвар собирается запрыгнуть на балкон и умыкнуть дочь правителя. Ну мало ли, вдруг такой обычай! Но степняк оттолкнулся ногами от стены и взлетел высоко в воздух, цепляя заветный шарф шестом, потом мягко приземлился на землю, кувырком гася удар. Легко вскочил на ноги и, как тот кот, отряхнулся от мелкого песка, пронзительно свистнул и со всех ног помчался прочь. Его лошадь поднялась на дыбы и бросилась догонять своего хозяина, рванув с места в галоп.
“У меня должно получиться!” – шептала Милада-степняк, набирая скорость; она видела, как принцы, увидев, что шарф у неё в руках, перестали молотить друг друга шестами и бросились к своим лошадям.
Начиналась погоня!
Зрители, чтобы не упустить ни мига из обещанного грандиозного зрелища, повскакивали со своих мест и, толкаясь между собой, ринулись к высоким перилам.
Белоснежная лошадка догнала своего хозяина, и какое-то время они бежали рядом, а потом степняк прямо на ходу вскочил в седло, приподнялся на стременах, поднимая руку с шарфом, и огласил площадь торжествующим криком: "Е-ху!!!"
Сван стёр холодный пот со лба и устало облокотился на плечо воина, который от напряжения тоже весь дрожал.
– У меня чуть сердце не остановилось, – тихо прошептал он.
– У меня тоже, – выдал кто-то из стоящих рядом слуг.
Всё это произошло настолько быстро, что Сабмила так и продолжала стоять возле перил с вытянутой рукой. Она не в силах была отвести ошеломлённого взора от наглого и хитрого пранадармца, который утащил её шарф и не дал в полной мере насладиться хорошей дракой. За её спиной кто-то восхищённо вздохнул. Принцесса резко обернулась. Её сестра стояла рядом и неотрывно следила влюблёнными глазами за степняком, который оторвался от погони на несколько корпусов и птицей летел по полю.
– Он прекрасен, – только и смогла выдохнуть Чанлиф, замечая, что на неё смотрит принцесса.
– Если я его выберу, – недовольно процедила сквозь зубы Сабмила, – то тебе уготовано только место наложницы. Я тебе это обещаю!
– Это мы ещё посмотрим, – с вызовом проговорила Чанлиф.
Две сестры зло уставились друг на друга. В воздухе повисло напряжение. И неизвестно, чем бы всё это завершилось, если бы в их разговор не вмешалась сама правительница.
– Девочки, не ссорьтесь! – Женщина подхватила принцесс под локти и оттащила от перил. – Идите под навес, отсюда тоже всё хорошо видно. А если будете стоять под палящим солнцем, то непременно покроетесь с головы до ног веснушками.
И девушки послушно последовали за королевой, а Гаруф с благодарностью посмотрел на неё.
***
А тем временем Милада-степняк припала всем телом к лошади и отпустила поводья. Нужно было пройти всего лишь один круг, и она станет тем самым первым победителем. Оглянулась. Несколько принцев всё же оказались отличными наездниками и были уже совсем рядом.
“Эх, придётся всё-таки повоевать”. – Милада взялась поудобнее за шест и приготовилась к нападению.
Рыжий принц, с которым она выясняла отношения сегодня утром, заехал слева, а справа мчался его друг. Они нанесли удары одновременно, но Милада с лёгкостью отбила их, осадила свою лошадь, давая задирам проехать чуть вперёд. У неё не поднималась рука ударить благородных животных, пусть и чужих, да и принцев сбрасывать под копыта других лошадей не хотелось, но всё же Милада не удержалась, врезала по мягким тканям одному и стукнула легонько по спине другого, вильнула в сторону и снова отпустила поводья.
А тем временем остальные принцы, разгорячённые скачкой и азартом погони, снова затеяли драку между собой. Принцы беспощадно молотили соперников шестами и изо всех сил старались выбить друг друга из сёдел.
Милада обняла за шею свою лошадь и шептала ей ласковые слова, магию она не решалась применить в такой толпе, хоть и установила щиты. Животное, словно понимая каждое слово своей хозяйки, навострило уши и возбуждённо раздувало ноздри. Они полетели быстрее ветра. До победы оставалось каких-то пол круга.
Немного не доехав до трибун, Милада освободила одну ногу из стремени, резко опрокинулась вниз с правой стороны и поехала вниз головой. Сделано это было специально, чтобы напугать
