зрителей и сорвать необычный синий цветок с небольшого куста, растущего прямо возле дороги.
Зрители напрасно пытались рассмотреть седока на мчащейся впереди всех белой лошади, его не было видно. Кто-то тут же припомнил, что степняки делают так, чтобы укрыться от вражеских стрел.
Пранадармец сорвал синий бутон и вернулся в седло. Подъехал к трибунам, где его уже ожидали Мидин и Сабмила. Принцесса от удовольствия вся зарделась. Она тоже видела, как наглый степняк, рискуя своей жизнью, сорвал для неё цветок, и готовилась наказать его своим пренебрежением, прилюдно отказавшись принять подарок. Но степняк спокойно передал шарф Мидину, без особого восторга выслушал ликующие крики зрителей на трибунах и равнодушно отъехал в сторону, даже не взглянув на принцессу.
Милада-степняк остановилась возле перил, где, скромно опустив голову, стояла несчастная Чанлиф. Тихо позвал её по имени. Девушка тут же встрепенулась и в изумлении уставилась на степняка, который стоял напротив и смотрел на неё своими синими глазищами.
И тут произошло то, чего никто не мог ожидать. Пранадармец вскочил с ногами на седло и протянул девушке синий цветок. Чанлиф смотрела во все глаза на этого безумца и не знала, что делать. Она понимала, что такой поступок очень не понравится её сестре, и поэтому не хотела брать подарок. Но степняк вдруг слегка наклонил голову набок и обиженно выпятил нижнюю губу; сразу стало ясно: этот человек знает себе цену, и сейчас он обижен до глубины души.
– Илад, – Чанлиф свесилась через перила и протянула руку. – Прости, пожалуйста! Я просто растерялась. Спасибо за подарок. – Быстро стянула со своей головы шарф и протянула его степняку. – Прими ответный дар.
Степняк взял её подарок, долго смотрел на него, словно вспоминая, что нужно делать с ним дальше, но потом всё же обмотал шарфом себе шею, приложил правую ладонь к сердцу и благодарно поклонился.
– Папенька, – заголосила тотчас Сабмила, указывая тонким пальчиком с массивным перстнем на сладкую парочку. – Это мой цветок! Какое он имел право дарить его моей сестре? Прикажи ему немедленно принести и для меня подарок.
– Дочь моя, – повысил голос Гаруф. – Пранадармец выполнил все условия первого задания и волен делать всё, что его душа пожелает. – Но ему было приятно, что степняк отметил красоту его племянницы. Правда, он пока не знал, как это можно будет использовать, но был уверен, что обязательно что-нибудь придумает полезное для государства и семьи. – Лучше порадуйся за свою сестру.
– Папулечка, милый, – в голосе принцессы слышались скорые слёзы. – Я не могу радоваться за неё. Я жалею, что она вообще приехала на мой турнир. – Отец строго взглянул на дочь, но сдержался и не стал отчитывать при всех. – Накажи его за это! Прошу тебя. Он меня при всех унизил, – забывая, что только что хотела проделать то же самое с гостем, канючила Сабмила. – Выгони его с турнира. Пусть он больше не участвует в состязаниях.
Милада-степняк слышала каждое сказанное принцессой слово. План работал! Проезжая мимо трибун, где расположилась вся семья правителя, пранадармец уважительно поклонился Гаруфу и его жене, встретился взглядом с принцессой и одними губами прошептал:
– Я стану лучшим, а ты будешь моей женой! – Сжал бока своей лошади, посылая её с места в галоп, и громко засмеялся, окончательно выводя этим из равновесия капризную принцессу.
Сабмила издала какой-то странный звук и бросилась к своей сестре.
– Отдай мне этот цветок! – потребовала принцесса, протягивая руку. – Немедленно!
– Не отдам, – спокойно ответила Чанлиф, засовывая бутон себе в волосы.
– Да как ты смеешь мне противиться? – зло зашипела Сабмила, подбоченившись и грозно надвигаясь на свою сестру. – Цветок! Быстро!
– Нет! – Чанлиф отступила всего на один шаг, чтобы было удобнее отбиваться от разъярённой принцессы.
– Милая моя племянница, – очень тихо проговорил Гаруф, подходя к девушкам. – Прошу тебя, отдай ей этот злосчастный цветок, – и столько мольбы прозвучало в голосе правителя, что Чанлиф сдалась. – Кто-то из вас ведь должен быть умнее, – правитель произнёс последнюю фразу с нажимом.
Племянница кивнула, вытащила цветок из волос и протянула его сестре. Сабмила торжествующе усмехнулась и со злостью разорвала бутон на маленькие кусочки, остатки бросила на землю и принялась топтать их туфельками.
Но Чанлиф этого уже не видела. Она уходила с балкона правителя с глазами, полными слёз. Никогда в жизни ей не было так обидно, как сейчас. Ничего не стоящий придорожный пыльный цветок был для неё дороже всех богатств в мире, а его только что уничтожили на её глазах. И этого она никогда не простит своей сестре!
Вот уже третий день Милада со свитой находились в столице Эграна, но до сих пор так и не приблизились к заветной цели ни на шаг; да что тут говорить, они даже не знали, где содержат Невера, а спросить в открытую – нельзя. Слишком велик был риск выдать себя.
Этим вечером правитель для гостей устроил небывалый пир: столы ломились от заморских яств и экзотических фруктов, тончайшие вина, привезённые из разных уголков мира, сменялись одно другим, необычные сладости и немыслимая выпечка всех видов и на любой вкус. А для развлечения гостей были приглашены танцовщицы, актёры, исполняющие незамысловатые сценки, трюкачи и акробаты.
И сегодня Милада-степняк не сидела одна, её окружали самые красивые девушки. Точнее, когда пранадармец явился на празднование и сел на первое попавшееся свободное место, произошло то же самое, что и накануне: все принцы разбежались от него, как от прокажённого. Зато не прошло и получаса, как за освободившимся столом рядом со степняком оказались все девушки на выданье, при этом каждая пришла не одна – кто с нянькой, кто с наставницей, а кто и вовсе со всеми близкими и не очень родственниками перекочевали поближе к потенциальному жениху.
Милада обвела недовольным взглядом своё окружение. Как же ей всё это не нравилось! Вместо того чтобы покорить сердце капризной принцессы, она каким-то непостижимым путём умудрилась влюбить в себя её двоюродную сестру, а также привлекла своей выходкой с цветком внимание всего женского незамужнего населения. Теперь на неё смотрели влюблёнными глазами почти все молоденькие девушки.
“Это просто невыносимо! – со злостью подумала Милада, встречаясь с масляно-томным взглядом полненькой блондинки напротив. – Я ведь степняк. Варвар. Как можно хотеть сблизиться с таким?”
Схватила бокал с вином и отпила несколько глотков. Удивлённо принюхалась. Такой лёгкий травяной напиток варили у неё на родине; губы невольно сложились в улыбку. Подняла взгляд и чуть не подавилась: девушки перестали есть и уставились на неё.
“Ах так? Сейчас я вам
