зовёт тебя, — самодовольно кивнул Орлех. — Видишь, всё верно! Ферлаад сказал перед моим отъездом — среди своих искать бесполезно. Уж мы бы теперь знали. Не кирлийцы эти гниды. Северяне. И по-любому, просто наёмники. Очень может быть, что их друг с другом ничего не связывает, кроме одного этого дельца. Убили и разбежались, чтобы было сложнее поймать. Говорят, твоего долговязого видели в Креоране, неделю спустя после пожара. Только парняши местные тогда ещё не ведали, кто эта мразь. А потом уже сгинул где-то. След простыл. Но, стало быть, где-то тут он, рядом…
Орлех поднял бокал, словно уже празднуя победу.
— Ты теперь с этой штукой их в два счёта нагонишь. Нацепи на шею и таскай повсюду с собой! Если рядом окажешься, ищейка даст знак. Ну, и так поглядывай, чтобы с пути не сбиться!
— Орлех… я… — Эливерт пытался что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Да брось! Ты что… — смутился ялиолец. — Ворон, я же от души помочь хочу! И Фамира тоже. Про долги я шутил… Эливерт, их надо найти, хоть из-под земли достать! Я… я бы, наверное, рехнулся на твоём месте.
— Мне нельзя, — усмехнулся грустно вифриец. — Меня дочь ждёт…
— Слушай, брат, а ежели я с вами поеду, — вдруг предложил торговец, — ты как на это посмотришь?
— В Герсвальд? — удивился Эливерт. — У нас в планах на Побережье рвануть.
— Ну… может, и на Север, — неопределённо пожал плечами его приятель. — Хотя бы до границы. А там поглядим…
Магическая ищейка, теперь висевшая на груди Эливерта рядом с его талисманом-вороном, вдруг задрожала и подпрыгнула, потом дёрнулась так, что вифрийца аж рвануло вперёд.
— Ого! — крякнул торговец из Ялиола. — Эл… Это неспроста.
Ворон и сам уже понял.
Серебряная стрелка забилась, словно птица в силках, жаждущая вырваться на волю.
Вифриец пробежался взглядом по площади. Всё те же палатки, торговцы, праздные гуляки. Но ищейка рвалась туда, и он вглядывался в эти чужие лица, стремясь разглядеть их души. Узнать своего врага…
Сердце вдруг сжалось так, что дыхание перехватило.
— Дэини… — судорожно выдавил Эливерт. — Дэини где?
— Прохлопали девку! — взвыл Орлех, вскакивая с места и кидаясь к коновязи за оружием.
Ворон бросился вперёд сразу, не разбирая дороги, расталкивая случайных прохожих. Его вела ищейка.
— Эл! — быстроногий ялиолец нагнал махом, кинул на ходу небольшой арбалет.
Ворон всегда предпочитал ножи и мечи. К лукам и прочим метательным приспособлениям уважения не испытывал. Но, одно дело биться лицом к лицу… А когда тебе нужно кого-то догнать и остановить, арбалет лишним не будет.
Многолюдная площадь осталась позади. Эл влетел в какую-то узкую тупиковую улочку. Замер растерянно.
Но ищейка уже рвалась дальше. Едва заметная щель между двумя выбеленными домами — колдовская стрелка указывала туда.
Орлех, решив, что они заплутали, метнулся обратно в поисках иного пути. А Ворон нырнул в этот проулок, местами настолько узкий, что приходилось протискиваться боком.
Выскользнув из этой расщелины в каменном монолите города, Эл внезапно выскочил на соседнюю пустынную улочку. И почти столкнулся со спешащим навстречу незнакомцем. Незнакомцем, которого он тотчас узнал.
Широкий плотный коротышка с лицом, побагровевшем от быстрого бега и жаркого летнего солнца, остановился как вкопанный. Он тоже сразу понял, кто перед ним.
Затравленный взгляд мгновенно оценил вифрийца, и беглец подтянул ближе скорченную в три погибели Настю, прикрываясь как щитом. Коротышка цепко держал её за волосы, накрутив длинную косу на ладонь. Нож, зажатый в другой руке, упирался в горло так, что Рыжая почти не дышала от ужаса. На молочной коже ярко алел тонкий порез.
Эливерт без лишних слов поднял уже взведённый арбалет.
— Хоть шаг сделаешь в мою сторону… — коротышка попятился настороженно. — Горло перережу!
— Отпусти её! — холодно приказал Ворон, держа его под прицелом. — Хуже будет…
— Нет, хуже не будет, — оскалился краснолицый. — Пока я за её спину прячусь, ты меня не тронешь! Не посмеешь! Стой на месте, говорю!
Шорох позади заставил коротышку резко отскочить к стене. Кинжал снова кольнул Настю в шею, та испуганно зажмурилась. По лицу Романовой беззвучно катились слёзы. Багровый лоб убийцы от напряжения покрывали капельки пота.
Неспешно, как кот, заметивший крысу, к ним приближался Орлех.
Душегуб, зажатый в кольцо, метнул взгляд с одного на другого, привалился спиной к стене дома.
— Чё, думаете, взяли? — хмыкнул краснолицый. — Хрен вам! Мне терять нечего! Если мне подыхать, так я и девку с собой прихвачу!
— Отпусти её! — повторил Эливерт.
— Нашёл дурака! Я так думаю — пропадать мне рано пока. А? Я, пожалуй, ещё выбраться могу… Ты щас в сторону отойдёшь и арбалет опустишь, понял! Дашь нам уйти тихо-мирно и дёргаться не будешь! А иначе я этой шлюхе рыжей глотку вскрою от уха до уха. Ты же понимаешь, я не шутки шучу!
— Да и мне не до смеха, — заверил Эл.
Злая ухмылка расплылась по красной морде.
— Одной своей девки ты уже лишился… Неужто позволишь и другую порешить? Это ведь твой дом был, да? Твой… По роже вижу. Посчитаться хочешь? Да не в этот раз! Не испытывай судьбу, парень! Прочь с дороги!
— Тебе же сказали — отпусти девицу, отпусти по-хорошему! — угрожающе прошипел Орлех. — А ты ещё нас стращать вздумал… Тебе некуда деться. Всё равно найдём. Лучше брось нож! Не зли нас!
— Я на дурака похож? — оскалился снова коротышка. — Да этот нож — моё единственное спасение…
— Отпустишь её — мы отпустим тебя… — заискивающе улыбнулся Орлех. — Давай миром разойдёмся!
— Чего? — заржал коротышка. — Он? Он меня отпустит? Ага, щас! Ты меня за кого держишь?! Пошли вон с дороги! Арбалет, сволочь, опусти!
У краснолицего запас бравады закончился. Он дёрнулся в сторону, едва не проткнув Насте артерию. Рыжая, оцепенев, зажмурилась, будто чувствуя, что конец её близок.
Орлех сделал в сторону красномордого ложный выпад.
Финт удался: коротышка развернулся на мгновение, встречая мнимую опасность, и, оторвавшись от стены, открыл спину. Арбалетный болт сверкнул в лучах полуденного солнца и впился чуть ниже плешивого затылка коротышки.
Красномордый рухнул, будто ему ноги подрубили.
Рыжая дрожащей рукой схватила себя за горло, чувствуя под пальцами липкое, горячее, обернулась испуганно на мёртвое тело. Багровая жижа растекалась стремительно по камням из раздробленного черепа…
Первым подскочил стоявший ближе Орлех, подхватил пошатнувшуюся Настю. Рана на её шее была не опасна, но Рыжая напугалась до смерти, её буквально ноги не держали.
Эл подлетел с другой стороны.
— Цела?
Настя только кивнула, всхлипнула, распрямилась с трудом, опираясь на руку торговца.
Эливерт склонился над покойником и вдруг
