и ни одного ответа… Словом, Настия, если на нас взъелись из-за убийства Лиэлид, Наиру ничего не грозит. Если же причина в нашем героическом походе на Север, то, боюсь, они и до Лэрианора доберутся со временем. А чтобы этого не случилось… мы просто их опередим! Разыщем и убьём раньше, чем они успеют ещё кому-нибудь навредить!
Ясным коротким летом,
Да первым снегом —
Слышишь, моя родная —
Из-под земли достану,
Семь пар сапог сношу я,
Да семь скую колечек,
Непростых, оловянных…
Наталья О'Шей
Девочки стояли по обе стороны от Фрейи, и та прижимала их к себе — отчего они напоминали сейчас цыплят, что прячутся под крыло наседки.
Только вот высокая крепкая атаманша мало походила на курицу, скорее уж на какую-то хищную птицу или волчицу. Эливерту нравилось и это сравнение, и эта женщина, и то, что она обнимала Граю точно так же, как свою Бретту.
Он запрягал лошадь, проверял сбрую, а сам всё поглядывал на них.
Вроде уже решил, но душа всё равно болела. И страх стискивал сердце когтистой ледяной лапой. А вдруг…
Да, Наир будет рядом, и Фрейя, и все остальные. Братья, на которых всегда полагался, как на себя. Но всё равно страшно. Если уж сам не смог уберечь своих родных от беды, как же можно верить, что кто-то другой сможет? Ведь никто не знает, кто их враг, насколько он хитёр и коварен, где он прячется…
«Вот поэтому и надо теперь уехать. Чтобы не пришлось всю жизнь бояться и ждать, когда ударят в спину. Чтобы не нужно было впредь прятать свою пичугу от всего мира в лесной глуши», — напомнил себе вифриец.
— Я думал, ты себе опять вороного купишь, — Кайл потрепал по холке его гнедую кобылу.
— Зачем? — удивился Эливерт.
— В память о прежнем…
— Память… она всегда при мне, — откликнулся Ворон, затягивая подпругу. — А мёртвого друга за деньги обратно не купишь.
— Я другое имел в виду…
— А я — то, что сказал, — Эливерт поглядел в синие глаза, но полукровка больше ничего не добавил.
Резко вышло, зло… Кайл такого не заслуживал, разумеется. И Эл хамить не хотел. Но сдерживать себя пока было невыносимо сложно — тлевшая в сердце ярость переполняла, выплёскивалась через край, а доставалось тем, кто был рядом.
Вот и сборы закончились, пора снова в путь.
Ворон направился к дочери — надо что-то сказать ей на прощание, а язык как будто отсох. Светлые Небеса, дайте сил!
Может, забрать её с собой? Конечно, это всё усложнит, и ехать будешь тогда со скоростью улитки, но зато не придётся её оставлять, не придётся ничего говорить, не придётся расставаться…
Ворон опустился перед девочкой на колени.
— Эливерт, ты же вернёшься? — шепнула она в ухо, обнимая крепко за шею.
— Вернусь, моя маленькая. Я ведь всегда возвращаюсь. Возвращаюсь к тебе.
— Поклянись! — серьёзно велела она, заглянув ему в глаза.
— Обещаю! — улыбнулся Эл. — Ты только свечу на окне для меня зажигай…
Дочка изумлённо распахнула глаза.
— А откуда ты знаешь?
— Я про тебя всё знаю, — хитро подмигнул вифриец. — Воробышек, не забудь, что я просил! Слышишь? Не ходи никуда одна без Наира! Если вдруг увидишь что, сразу беги и кричи на весь лес! Нож…
— Всегда в башмаке, — послушно кивнула Граю. — Папка, я всё помню. Ты не бойся — я уже большая!
Эливерт молча прижал её к себе и всё никак отпустить не мог. Поднялся, в конце концов, напоследок поцеловал в макушку.
— Я постараюсь вернуться к осени… — добавил он. — А если Мать Мира поможет, глядишь, и раньше. Мне без тебя жизни нет, цыплёнок мой!
— Папка! — всхлипнула малышка, снова бросаясь к нему на шею.
* * *
И ещё какое-то время Эливерт обнимал свою девочку и шептал ей что-то милое, и улыбался сквозь слёзы, и она улыбалась, шмыгая носом, и доверительно бормотала что-то ему на ухо.
Настя смотрела на них и тоже улыбалась, а в глазах всё расплывалось от слёз.
— Кайл… — тихо окликнула она мужа. — А ты хочешь сына или дочь?
Северянин поглядел удивлённо и смущённо заметил:
— Дэини, разве теперь время? Давай об этом подумаем, когда вернёмся!
— Да понятно, что не сейчас, — вздохнула Анастасия. — Просто… так странно — всегда находится что-то важнее… А разве может быть что-то важнее?
* * *
— Вот так встреча! — ахнул красивый зеленоглазый брюнет, остановившись возле их стола. — Искал бродягу Ворона, а нашёл истинное сокровище. Здравствуй, роза моя златая!
— Орлех, как я рада видеть тебя! — воскликнула Настя, вскакивая с места.
— Дай я обниму тебя поскорее, мой прекрасный огненный цветок! Дай поцелую твою нежную ручку!
Обаятельный пират не изменился нисколько.
— Сперва давай я тебя с мужем познакомлю! — улыбнулась Рыжая, ловко ускользая от его рук.
— Ну вот! Вечно так… — расстроено хмыкнул брюнет. — Кто-нибудь да обойдёт!
— Знакомься — это милорд Кайл Северянин, — Настя не обращала внимания на его красноречивые сетования, зная, что это просто игра.
— Ого! Тот самый, что ли?
— Тот, — усмехнулась Рыжая. — А это эрр Орлех, наш старый добрый друг из Ялиола.
— Рад знакомству! — кивнул полукровка.
— Ну, не такой уж и старый… — ослепительно улыбнулся торговец. — Дэини, а где Ворон?
— Сейчас подойти должен. Присаживайся к нам за стол! — пригласила Настя. — Ты как нас отыскал здесь? Мы буквально пару часов как в Хиклан приехали. Эл, вообще, говорил, что ты в Ялиоле… Собирался туда заскочить, на поклон к эрру Ферлааду.
— Кто ищет — тот находит, — таинственно ухмыльнулся смуглый красавец. — Думаю, теперь вам нет нужды туда ехать…
— Новости есть? — оживилась Настя. — Вам удалось что-то разузнать про этих…
— Не совсем, — загадочно мурлыкнул Орлех. — Но один хороший подарочек для Эла у меня найдётся. Я думаю, моя златая, он будет мне очень благодарен…
* * *
— Орлех! Ты откуда взялся? — Эливерт изумился не меньше Насти.
Трактир, где они остановились, сейчас, в летнюю пору, выставлял столы прямо на улицу, дабы посетители могли наслаждаться свежим воздухом и глазеть на торговцев, заполнявших рыночную площадь. Пожалуй, трапеза нередко заканчивалась тем, что гости трактира отправлялись отсюда прямиком за покупками, и купцы наверняка местному хозяину за это приплачивали.
Ворон как раз вернулся с хикланского рынка к друзьям за стол и с удивлением обнаружил там нежданного гостя.
— Приветствую, брат! Ты как? Очухался малость?
Орлех и вифриец обнялись, как принято было в вольнице.
— Очухался. Рано мне подыхать, я ещё долги не раздал, — усмехнулся угрюмо Эливерт. — Ты разузнал что-нибудь?
— Лучше,
