вскинулся резко, пнул бездыханное тело, швырнул в стену арбалет.
— Проклятье!
— Вот-вот, — безжалостно ухмыльнулся Орлех. — Оружие не ломай, будь добр! Или чужое не жалко? Эх, Ворон! Не помнишь, кто это недавно умничал, что вольница поторопится, что гадёныша допросить вначале надо, узнать, кто его нанял? Нормально ты с ним побеседовал… Молодец, брат!
— Заткнись! — рявкнул Ворон.
— Прости! — всхлипнула Дэини ещё громче. — Всё я… Всё испортила…
Эливерт глянул волком.
— Чушь не говори — твоя жизнь дороже!
Он протянул руку, осторожно коснувшись кровавой дорожки на шее Рыжей. Настя дёрнулась от боли, и Эливерт тотчас привлёк её к себе, обнял за плечи.
— Пойду-ка я найду милорда Кайла, — Орлех отвернулся, сделав вид, что смущён. — Пусть доложит стражам порядка, что на его жену напали. А вы тут ждите!
И ялиолец спешно исчез за поворотом.
* * *
— Дай я всё-таки погляжу! — Эливерт снова потянулся к её ране. — Я осторожно… Неглубоко, вроде…
— Я думала мне конец, — Настя опустила глаза.
Её трясло от пережитого.
— Прости! Прости меня, девочка моя! — Эливерт снова прижал её к себе. — Я даже не заметил, как он тебя увёл… Вот уж действительно придурок! Пока мы там трепались, он тебя чуть не пришил, а я даже не видел этого!
— Сама виновата… Сидела, глазела по сторонам, ворон считала. А он подсаживается, и сразу нож в бок. «Рот откроешь, — говорит, — перо получишь… Вставай, и иди рядом, и ни звука!» Я и пошла. Мне так страшно стало, когда я сообразила, кто это. В голове словно помутилось…
— Мать Мира Всеблагая, спасибо, — вздохнул вифриец, — спасибо, что уберегла!
— Он сказал: «Тебя велели живой доставить, — угрюмо добавила Настя, — но мне и за мёртвую заплатят. Подумай, прежде чем на помощь звать или дёргаться…» Эл, понимаешь, меня тоже заказали! Ты прав. Нас всех перебить хотят. А теперь мы даже не узнаем кто…
— Узнаем, у меня теперь вот такая волшебная штука есть, — Ворон показал стрелку на шее. — Это ищейка. Она врагов наших найдёт. Я сейчас вас нагнал с её помощью…
— Ничего себе! Орлех привёз? А где взял?
— Это подарок, — усмехнулся Эл. — От Фамиры, с любовью! Бесценный подарок… Ведь он твою жизнь спас.
— Это ты меня спас, — вздохнула Настя. — Опять. Как и всегда.
Эливерт смотрел ей в глаза, и разделяло их расстояние не больше ладони…
Руки вдруг вышли из повиновения, скользнули нежно на её точёные плечи. Он потянулся к ней, едва-едва не коснувшись изумлённо приоткрывшихся губ.
— Эл! — предостерегающе осекла Дэини. — Не надо…
Ворон отступил на шаг, словно от чар пробудившись, покорно отвёл в стороны руки.
— У меня муж есть. И я его люблю, — глухо добавила она.
Из-за угла вывернул Орлех, следом полукровка, затем ещё несколько ратников, и узкая тихая улочка сразу наполнилась шумом, гамом и хаосом.
— Дэини, ты как? — почти бегом подлетел к ней Кайл.
— Всё обошлось, милый, — бесцветным голосом откликнулась Настя. — Всё обошлось…
Добыча волка во власти волка.
Редьярд Киплинг
Эсендар — большой город.
Настя об этом знала, хоть сама прежде здесь не бывала. Но, что он настолько большой — Романова даже не предполагала.
Рыжая привыкла к столице — живой, суетной, помпезной, раскинувшейся привольно на многие рильины между Самлийских холмов, и считала, что это самый крупный и самый значительный мегаполис Долины Ветров.
А Эсендар вдруг оказался куда величавее и степеннее кичливого Кирлиэса.
— Это ещё что! — хмыкнул Эливерт на её раздумья по этому поводу. — Ты бы видела Эсендар до войны с Герсвальдом.
— Да, после Эсендарской Битвы Великий Город так и не сумел восстановиться полностью, — печально подтвердил Кайл. — На северных окраинах до сих пор целые кварталы руин. Всё, что было сожжено и брошено, пустует по сей день.
— Ну, вольнице тут и нынче есть чем поживиться, — заметил Орлех. — Народ кишит, суета, торговля бойкая, приезжих много…
— Мечта любого карманника, — согласился с приятелем Ворон. — За кошелями приглядывайте! А лучше, вообще, без меня или Орлеха по городу не бродите! Тем более где-то здесь этот второй ошивается…
— Что наша ищейка говорит? — поинтересовалась Настя.
— Молчит пока, — пожал плечами Эливерт. — Но мнение не меняет. Где-то тут он, в Эсендаре…
— Вот какой крюк пришлось сделать, — покачал головой Северянин. — А нас ведь в Орсевилоне ждут…
— Не серчай на меня, рыцарь! — вздохнул Эливерт. — Глядишь, изловим эту тварь, так он нам и про малютку Эрид что-нибудь выложит…
— Друзья мои, давайте здесь остановимся! — предложил Орлех, меняя тему. — Клянусь, лучший трактир в этом городе!
— О-о-о… Он ещё существует? — изумился Ворон. — Ну, давайте сюда…
Пока мальчик-слуга принимал лошадей у новых постояльцев, Эливерт стоял, привалившись к столбу коновязи, и смотрел на двухэтажный роскошный особняк на углу этой же многолюдной улочки.
— Хороший домик отгрохали, да, — по-своему истолковал его задумчивый интерес ялиолец. — Хотел бы жить в таком? Казначей местный тут обретается…
— Ничего так, — согласился Эливерт. — Новый ещё совсем…
— Ага, год назад всего достроили, — кивнул Орлех. — Такое место славное, а всё пустовало… Много лет пепелище какое-то было, бурьяном поросшее… Боялись здесь селиться. Сказывали, вроде… на хозяйке-погорелице проклятие лежало…
— Знаю, — кивнул Эливерт и неспешно отправился внутрь, проигнорировав ошеломлённый взгляд Дэини.
* * *
Настя стояла у открытого окна и рассеяно смотрела, как густые летние сумерки расползались по шумным улочкам Великого Города. Несмотря на вечерние часы, суета в Эсендаре не стихала. Летняя духота отступала вместе с небесным светилом, и уставшие от дневного зноя люди спешили закончить свои дела, пока ночь не накрыла город.
Кайл бесшумно подошёл сзади, обнял, прижавшись к её напрягшейся спине, руки скользнули по животу, и тело тотчас откликнулось трепетными мурашками.
— О чём задумалась? — шепнул полукровка, целуя в плечо.
— Так… обо всём… — нехотя откликнулась Анастасия.
— Не грусти! — утешающе шепнул он ей на ухо. — Всё будет хорошо!
— Как бы мне хотелось верить тебе… — вздохнула Настя. — Но стоит только расслабиться, как снова всё рассыпается… Неужели так будет всегда?
— Один мудрый человек сказал мне когда-то давно, что все испытания, которые выпадают нам на долю, это всего лишь способ указать нам путь. Беды обрушиваются на людей, когда они уходят со своей дороги. Вот тогда и происходят всякие неприятности — так Небеса призывают нас обратно, призывают вернуться к себе…
— Выходит, мы так часто идём не своим путём? Изменяем себе и даже этого не понимаем? — хмыкнула Настя. — Мысль действительно стоящая. Не поспоришь. Этот мудрый человек… твой отец? Это он сказал?
— Да, это слова милорда Ратура, — кивнул полукровка, так и не выпуская её из объятий.
