На голову посыпался песок; она с трудом подняла лицо вверх и заметила осторожно и медленно спускающегося к ней одного из шестилапов, перебирающего по стене всеми своими руками. Она в страхе следила за его движениями - ветер, казалось, еще сильнее набросился на спасателя - и неожиданно она вспомнила свое первое впечатление от этих существ. Больше всего ее, да и всех остальных, пожалуй, тогда пугали именно эти два шестилапа, а они на протяжении всего пути постоянно помогали другим, направляли и шли, словно пушечное мясо, первыми рискуя собой. Если бы не они, многие бы и половину пути не прошли, а тем более Кнара.
Шестилап с величайшим трудом добрался до нее, замерев рядом, потом мотнул головой, показывая себе на спину, и Кнара не заставила себя упрашивать. Быстро перебравшись ему на закорки, вцепилась за вторую пару плеч и приникла всем телом, распластавшись по широкой спине. После того как шестилап убедился, что она держится крепко, полез вверх, все время рискуя свалиться в пропасть. На полпути, вниз головой их встретил Теклан, которого за ноги держал второй шестилап, и Кнара протянула руки к Теклану, чтобы тот схватил ее, после чего их обоих выдернули на площадку. Как только они оказались в относительной безопасности, Кнара подползла к краю, проверяя, где ее спасатель и с облегчением увидела, как тот без груза гораздо проворнее забирается на площадку рядом с ней.
Все четверо заползли в один из тоннелей, подальше от ветра и пыли. Только тогда, прислонившись к стенам, не сговариваясь, решили отдохнуть. Оглядев своих оставшихся спутников, она мысленно взмолилась, чтобы хотя бы им удалось пережить это "приключение". Осмотрела ноги и заметила раны, ссадины и царапины, но самые первые уже затягивались, радуя хорошей регенерацией. На правой руке отсутствовала пара когтей, но кровь уже не шла, лишь болели отекшие ободранные пальцы. Тяжело вздохнув, она оглядела свою сильно потрепанную и грязную компанию, печально улыбнулась им и жестом предложила двигаться дальше. Зачем оттягивать неизбежное, уж лучше закончить все быстрее.
Теклан поднялся вместе с шестилапами, и Кнара снова поразилась насколько они огромные. Но больше страха и отвращения рядом с ними не испытывала. Наоборот, теперь они стали ей ближе родни, уж гораздо надежнее и преданнее. За весь этот жуткий путь они не раз рисковали жизнью, и теперь она уверена, что ее доверие заслужили полностью. Устало потерев лицо, пошла впереди, остальные потянулись следом и очень скоро вышли на площадку. Как помнила Кнара, и пару минут назад вспомнил Теклан, глухо ей сообщив об этом:
- Мартыну тот странный пришелец сказал, что нужно пройти семь уровней, чтобы стать свободными.
- Хочется верить, что мы справимся и выживем, - отозвалась Кнара и еще печально отметила: - Как плохо, что мы не знаем языка шестилапых, они оказались совсем не такими ужасными как показались вначале.
- Да! - мрачно согласился Теклан, - не помешало бы узнать у них поподробнее об этом мире, мало ли сколько еще здесь прожить придется.
Кнара согласно кивнула, вздохнула и двинулась вслед за шестилапами. Поднявшись по лестнице на последний седьмой уровень, они увидели всего три входа в тоннели.
7 уровень
Словно звери в ловушке ходили вдоль площадки, сверля взглядами слабо освещенные красноватым светом провалы входов. Никто из них не решался сделать окончательный выбор, потому что теперь каждый из них знал, что это последний рывок и его надо сделать правильно и обдуманно. Шестилапы переходили от одного входа к другому и все сильнее принюхивались. Теклан тоже, встав возле одного из них, крепко задумался. Шестилапы начали переговариваться короткими лающими фразами и, похоже, сориться, по крайней мере, Кнаре так показалось, пока наблюдала за их действиями. К сожалению, не показалось, ссора накалялась, шестирукие бурно размахивали конечностями, тыкая то в один тоннель, то в другой, наконец, более рослый из них не выдержал и легонько тряхнул второго. И тот, отступив, неожиданно оступился о камешек и начал падать, заваливаясь спиной в тоннель. Все произошло слишком быстро, чтобы кто-нибудь мог среагировать.
Шестилап отлетел на пару метров и упал на спину, и за ним тут же опустилась решетка из струн, отрезав от остальных. Все замерли, а потом кинулись к решетке. Крупный шестилап попытался просунуть сквозь струны лапу, но тут же отдернул ее с шипением. Теклан быстро обследовал края тоннеля в поиске возможности либо пробраться к товарищу, либо его вытащить обратно, но все тщетно. Теперь у него свой путь, а у них - свой. Кнара положила ладонь на нижнее плечо здоровяка-шестилапа, пытаясь успокоить его нервный тик, волнами пробегающий по телу. Он осознал, как только что глупым несдержанным поступком, возможно, подписал смертный приговор другу, а может и родичу. Теклан, оторвавшись от своих бесплодных поисков, обратился к Кнаре.
- Ты не находишь странным, что раньше решетка опускалась только когда последний желающий заходил в тоннель. Сейчас же сработала мгновенно. Как думаешь, это такая ловушка, или нас как добычу пытаются разделить?
Кнара отвлеклась от горестно вздыхавшего шестилапа и задумалась, над закономерным вопросом Теклана.
- Ты прав, Теклан! Странно! Но возможно первое предположение более верное? Надо быть осторожными и держаться рядом. И... знаешь, Теклан, я счастлива, что этот путь прошла рядом с тобой и твоими друзьями. Если доведется выжить, я никогда не забуду вас. Никого из вас!
- А мне, девочка, очень печально, что такое доброе нежное создание как ты, оказалось здесь, а не дома. Но я молю богов, чтобы удача и впредь сопутствовала тебе!
Кнара подошла к мужчине и крепко обняла его, он же в ответ погладил ее по спине. Затем Кнара, подойдя к решетке и посмотрев на отрезанного от них второго шестилапа, символическим жестом подняла ладонь сначала в его сторону, потом поднесла к голове, глазам, а потом - к сердцу. Тот, наклонив голову, повторил за ней жест, при этом поклонившись. К ее удивлению, то же самое проделал и шестилап, стоящий рядом с ними. Его Кнара тоже крепко обняла, от чего у него подозрительно выпучились глаза.
Затем девушка махнула рукой в сторону других входов в тоннели и направилась к крайнему, за ней потянулись двое оставшихся спутников. Страшная игра продолжалась, ее устроители хотели больше зрелищ и интриг. Поэтому когда девушка, идущая впереди, сделав шаг в тоннель, буквально на полметра отделилась от мужчин, между ними тоже возникла преграда из струн. Все трое, отскочив в разные стороны и мрачно оглядев струны, замерли в оцепенении. Первым нарушил молчание Теклан, он черными печальными глазами посмотрел в синие глаза Кнары и хрипло выдавил:
