— Врешь, не уйдешь! — прокричала Слава.
Совершила головокружительный прыжок, почти упав на голову Карины. Та едва успела увернуться и метнуться в левое крыло коридора, нагоняя сестру. Расслабиться и отдохнуть няня им не давала.
Оббежав едва не весь замок, девчонки и их преследовательница выбрались в сад.
Погоня продолжилась.
Девочки начали выдыхаться — того гляди, свалятся без задних ног. И все же врожденное упрямство не позволяло сдаться, а няня все еще была бодра и энергична, словно вообще не чувствуя усталости.
Она загнала проказниц на дерево.
— Ну все, сейчас я до вас доберусь! — объявила она, готовясь к решающему прыжку.
Карла дрожала, как один из листьев карияного тополя. Она не очень-то любила лягушек, особенно тех, что с бородавками. А няни в гневе и вовсе побаивалась.
— Нам конец… — прошептала Карина и обреченно прикрыла глаза.
В этот момент заплакала Дэлия. Малышка проголодалась, а, возможно, просто захотела внимания, так как еще не умела ходить и не могла присоединиться к веселому гвалту в саду.
— Чего сидите? — спросила Слава, склоняя голову к плечу. — Идите за молоком и бутылочкой. Я не могу сама, у меня лапки.
Дрожащая Карла приоткрыла один глаз и заметила Славу, сидящую совсем рядом на ветке. Несмотря на грозный и опасный вид, голос ее прозвучал не сердито. Вроде бы.
— И ты не станешь больше садиться мне на лицо? — шепотом уточнила Карла.
— Нет, пока вы слушаетесь беспрекословно! — довольно объявила Слава. Воспитательная мера, пусть и очень необычная, принесла свои плоды. Вообще, быстрый бег с препятствиями всегда и всем шел на пользу, доказано на практике.
— Может, и папе не расскажешь? — предположила Карина, изображая из себя невинного ангела.
— То есть сам он не заметит, да? — уточнила Слава, окидывая себя придирчивым взглядом. — Действительно, я ведь почти не изменилась.
— Мы могли бы приготовить антизелье… — задумчиво произнесла Карла.
— Ну, уж нет! — решительно отвергла предложение Слава. — Больше никаких экспериментов над няней! Если хотите, испытывайте зелья друг на друге. Я пас.
— Тогда нам конец… — охнула Карина. — Отец точно разозлится.
Глава 23
Магистр Дрэго снова прибыл в замок далеко за полночь. Уже в который раз он не успевал вернуться домой до того, как дочери лягут спать, и каждый раз корил себя за это. Вчера пришлось принимать роды у редкой драконицы рода Кариоли, не подпускавшей к себе никого, кроме магистра, в столь ответственный момент. И пусть на свет — впервые за добрую сотню лет — появилось целых три новых особи, Дрэго чувствовал себя предателем.
Сегодня потребовалось созвать капитул из-за эпидемии огненного тифа у драконов Серых гор. Больше сотни приглашенных лекарей и экспертов озвучили мнения, предложили варианты избавления от поветрия. Собрание затянулось надолго, и Магистр, как глава ордена, не мог его оставить. Даже ради нежно любимых дочерей.
— Как жаль, что невозможно раздвоиться… — признался Дрэго своему верному оруженосцу Мигелю по пути домой.
Конечно, магистр мог применить высшую магию и сделать свою точную копию — для него это проще простого. Но, во-первых, подобное действо запрещено «Конвенцией о ликвидации всех видов изменения личин и размножения неестественным путем», а во-вторых, двойники, созданные даже сильными магами, часто выходили из-под контроля создателей и начинали жить собственной темной жизнью.
— У вас же теперь есть няня, — напомнил Мигель. — Думаю, на нее можно положиться.
Воспоминания о прекрасной Ярославе вернули Дрэго бодрое расположение духа, и во внутренний двор замка магистр въехал уже улыбающимся и полным надежд. Пусть он не может посвящать дочерям столько времени, сколько ему хотелось бы, его девочки и в самом деле оказались в надежных руках.
В замке было тихо, как обычно в этот час. Вернувшегося хозяина ждал на столе нехитрый, но сытный ужин, в камине весело потрескивал дровами огонь. Но, прежде чем приступить к поздней трапезе, Дрэго заглянул в спальни к дочерям. Карла и Карина, как это часто бывало, спали в одной постели, обнявшись так, что было непонятно, где чьи ноги и руки. Дэлия тоже сладко сопела, а когда отец поцеловал ее в лоб, улыбнулась. Даже спящая, она казалась более умиротворенной и довольной, чем обычно. И это только убедило магистра в том, что он — о чудо! — нашел идеальную няню.
Во время ужина послышался подозрительный шум: будто в зал запрыгнул резиновый мячик и закатился за камин. Подозрительно запахло свежим, с легкой кислинкой, растамарином.
— Кто здесь? — удивленно спросил магистр.
На его подлокотник запрыгнула лягушка и, неотрывно смотря в глаза, совсем по-человечески прочистила горло. Не надо иметь особую степень одаренности, чтобы понять, что это не простое земноводное, по какой-то случайной ошибке забравшееся в замок.
— Всего лишь няня, — смущенно проговорила Слава. — Как видите, слегка заколдованная.
Старшие девочки уже не однажды превращали нянь в животных, земноводных и даже в насекомых. Но Ярослава первая, кто отнесся к этому так спокойно. Она не истерила, не требовала немедленно наказать девочек, напротив, магистру показалось, что рассказывая о происшествии, она будто бы выгораживает его дочерей.
— Надо отдать им должное, изжога у меня действительно прошла, — усмехнулась Слава. — И зелье на вкус оказалось довольно приятным, его привкус все еще стоит у меня во рту. В общем, все прекрасно, если бы не побочный эффект…
Она беспомощно развела лапками и поиграла бровями. На лягушачьей физиономии подобное смотрелось довольно забавно, так что магистр не смог сдержать улыбки. Вот так, играючи, Слава превратила все в шутку или удачный спектакль. Правда, настойчиво попросила вернуть ей прежний облик.
— Передвигаться прыжками, на удивление, оказалось довольно удобно, — рассудила она, — зато нет никакой возможности согреть для Дэлии молока или взять ее на руки. Девочки хотели сами создать противозелье, но я не решилась второй раз ставить на себе эксперименты. Вы ведь сможете мне помочь, правда?
Конечно же, он мог. Вернуть Ярославе прежний вид было для него делом пустяковым. Достаточно щелкнуть пальцами, даже заклинание необязательно. Но уж очень интригующим получился момент. Слава рассуждала обо всем так просто, с непривычным простодушием и легкостью, что Дрэго поймал себя на одной удивительной мысли: ему хочется поддразнить ее. Ведь задор и склонность к проказам девочки унаследовали именно от отца. Сложно поверить, что этот представительный, родовитый и исполненный достоинства маг в детстве и юности слыл еще тем проказником. О да, он был грозой всех нянек и учителей и не раз доводил собственную матушку до приступов мигрени своими проказами.
— Я знаю один на удивление простой и действенный способ вернуть вам прежний вид, — сообщил магистр, веселясь в душе. А еще предвкушая реакцию Ярославы. — Но не уверен, что вам хватит смелости согласиться на него.
Чего-чего, а упрекнуть Славу в робости или нерешительности отважился бы разве что глупец.
— Согласна на что угодно ради возвращения в собственное тело, — смело объявила она, имея в виду что-то вроде ужасного на вкус зелья, прыжка через огненное кольцо или танца на ножах. В общем, что угодно, но только не то, что предложил сам магистр.
— Поцелуй, — важно кивнул он, — вот самое действенное средство для возвращения истинного вида.
Дрэго еще ни разу не видел, чтобы лягушки краснели и переминались с лапы на лапу.
— Ну… э-э-э… — стушевалась Слава. — Если это единственный способ. Ох, чего только не сделаешь ради работы и выполнения условий контракта. Ведь я же не могу работать няней в образе лягушки, верно?
Не дожидаясь ответа, она решительно перепрыгнула магистру на грудь. Успела почувствовать согревающий жар его тела, мощность сильной груди и слегка смять лапками бархат мантии. Решиться на поцелуй было, пожалуй, сложнее, чем впервые прыгнуть с парашютом. И еще более завораживающе.
