сторону и остановилась, увидев, как Заряна в панике попятилась от неё, споткнулась и наверняка бы упала, не подхвати Ярослав её под руку. Вокруг старухи клубился мрак. Тьма шлейфом тянулась за ней по пятам. – Не бойся меня, внученька! – её голос стал мягче. Строго посмотрела на княжича: – А тебе, защитничек, эта штука не поможет.
– Не боюсь, – голос Заряны предательски дрогнул. Она вышла из–за спины Ярослава, непроизвольно беря его за руку и смелее добавляя: – Мы пришли за второй половинкой.
– Вот как? – Старуха с интересом проследила за сомкнутыми руками княжича и ведьмы. Усмехнулась. – Значит, время пришло, – её голос прозвучал не радостно, не грустно. – Возьми его сама. Я уже несколько веков не могу к нему подойти. – Рукой указала на старый дуб: – Там есть дупло. В нём и хранится недостающая часть.
Заряна метнулась к дереву, а Ярослав остался на месте, наблюдая за старой ведьмой. Девушка тут же вернулась обратно.
– Отдай ему, – скомандовала старая ведьма. Заряна послушно вложила в раскрытую ладонь Ярослава половинку медальона. А старуха тем временем сделала шаг назад, ещё… остановилась. – Соедини его! – приказала она, пересекая границу света и прячась в темноту проклятого леса. И лишь глаза продолжали гореть ожиданием.
– Ну–у–у, я не знаю, стоит ли это дел…
– Сейчас! – зарычала старая ведьма из темноты.
– Хорошо–хорошо! – Ярослав неуверенно посмотрел на Заряну. Девушка кивнула, ободряюще улыбаясь. Мужчина поднёс половинки друг к другу, и тут же разрозненные веками две части амулета с гулким звуком соединились между собой. Волна покатилась по лесу.
Нечисть бесновалась, вокруг всё скрежетало и выло. Старая ведьма с шипением бросилась прочь. Заряна помчалась следом: им нужна была её помощь, чтобы выйти из леса. Но её уже и след простыл. Девушка вернулась назад, схватила княжича за руку и потащила за собой.
– Уходим. Срочно!
– Подожди. – Ярослав остановил девушку, тревожно заглядывая в её лицо и отмечая про себя залёгшие тени под глазами и излишнюю бледность. – Янушка, нас преследуют. Я видел волколаков и людей, с виду похожих на прежних знакомцев, что нам довелось накануне повстречать возле постоялого двора.
– Где? – поинтересовалась Заряна, а у самой в глазах плескалось беспокойство. Слав указал нужное направление. – Жди здесь. Я скоро. – И побежала.
Ей пришлось довольно далеко уйти, чтобы обнаружить преследователей: та же стая волколаков с серебристым зверем во главе; а по тропе, по которой они сами недавно прошли, уверенно продвигались вооружённые люди, по какому–то наитию догадавшиеся также обмотать свои лица тряпьём и не дышать опасной пыльцой.
"Да уж. Здесь нам хода точно нет". – Заряна поднялась и хотела уже бежать к Ярославу, как вдруг почувствовала приближение… их. Нет. Она не могла ошибиться. К ним приближались колдуны. Неспешно прошла в противоположную сторону, чтобы убедиться. Вдалеке три тёмные фигуры бежали по тропинке.
– О, как переполошились. Видно почувствовали, что амулет целый. – Прикусила до крови нижнюю губу. – Что–то больно вас много нашло… на меня–то одну. – Девушка осела на землю, вытирая грязным рукавом испарину, проступившую под носом. – Как же быть? – Она посмотрела в ту сторону, где оставила Ярослава. – Нельзя допустить, чтобы медальон попал в их руки! – А придумать ничего не получалось. Не было ни одной дельной мысли, чтобы уговорить княжича отправиться восвояси из проклятого леса.
Заряна поднялась и побежала со всех ног. Влетела на цветочную поляну, снова взметая в воздух сонмы разноцветных бабочек и перепугав Яра. Всё то время, что Яна отсутствовала, он не отводил тревожного взора от темноты леса, сомкнувшейся за спиной лесной ведьмы. Выхватил меч и обернулся к ней. Девушка пошла шагом, стараясь выровнять дыхание и усиленно отмахиваясь от надоедливых насекомых, мешающих видеть выражение лица Ярослава.
– Ну всё. Дела завершили, амулет отныне снова целый. Тебе пора возвращаться домой: поди, заждались, – обыденным тоном начала Заряна, а её взгляд блуждал по лицу княжича, запоминая каждую чёрточку. Ярослав усмехнулся, качая головой, но лесная ведьма остановила его: – Да ты не переживай за меня. Я задержусь погостить у бабушки – всё же родня, – она старалась изо всех сил, чтобы не дрогнул голос, даже получилось улыбнуться. – Сам же видел, какая она у нас старенькая.
– Плохо у тебя выходит, – княжич посмотрел на девушку, возвращая меч в ножны. – Не ври мне. – И тихо добавил: – Никогда больше! – Заряна покраснела, потупив взор. – Интересно, как ты себе это представляешь? – Слегка наклонил голову, осуждающе глядя на лесную ведьму: – Здоровенный мужик бежит как трус, а хрупкая девушка остаётся одна биться с врагом. Не бывать этому!
– Слав, если амулет попадёт к ним, – Заряна вскинула голову и выдержала взгляд княжича, – больше не будет прежнего мира. Не сразу, нет, но он обязательно станет однажды другим, – её голос понизился до шёпота. – Прошу тебя! Ты должен уйти и передать медальон тем, кто знает, что нужно делать, чтобы не случилось беды.
– Прежде всего я должен оставаться человеком, – упрямо поджал губы. – Не бывать этому! – Ярослав подошёл к лесной ведьме, взял за руку. – Мы с тобой вдвоём стояли в начале пути, а значит, нам суждено вместе увидеть его конец.
– Но так неправильно.
– Возможно, – княжич завёл выбившийся локон за ухо девушки, заглядывая в глаза, – но иначе никак. Я ведь не смогу с этим жить, Янушка. – Отпустил враз похолодевшую руку девушки, вставая рядом, плечом к плечу, и облегчённо улыбаясь: – Я счастлив, что нас свела судьба. – В глазах мелькнули смешинки: – А может, тогда всё же это… поцелуй на прощание?
– Ярослав, – воскликнула Заряна, распахивая глаза и невольно улыбаясь. Княжич с надеждой посмотрел на неё. Хотела сначала пожурить его, но сказала совсем другое: – Я тоже рада нашему знакомству. – Она протянула руку и робко коснулась его ладони, а он едва сжал её тонкие пальцы. – Я обязательно тебя поцелую. Обещаю! – Слав с сомнением посмотрел на неё. Заряна не отвела взгляда. – Сама… – немного подумала и тихо прошептала: – если выберемся.
– Тогда тем более есть повод остаться живым. – Достал меч из ножен. – Я так понимаю, бежать бесполезно? – Они одновременно повернулись в ту сторону, откуда недавно пришла девушка, и застыли в ожидании.
– Я просто не знаю, куда бежать, – обреченно произнесла Заряна.
– Понятно. Тогда встретим их здесь.
– Слав, – тихо позвала Заряна. Княжич кивнул. – Постарайся не подпускать их ко мне как можно дольше. – Ярослав проследил за её взглядом, меняясь в лице: к ним стремительно приближались волколаки, но на таком расстоянии было трудно разобрать их количество. Они настолько быстро двигались, что глаз лишь отмечал мелькающие тени среди деревьев. – Они не пройдут сюда и не смогут к тебе подойти, а вот ко мне… – Как только она это произнесла, княжич тут же начал снимать с себя медальон, чтобы отдать девушке. – Нет–нет. Не нужно, – она жестом руки остановила его, – он должен
