оставаться на тебе, потому что… – и осеклась, решив не посвящать его в свои планы. – И ещё… – повернулась и встретилась с его тревожным взглядом. – Что бы ты ни услышал, ни увидел – ни в коем случае не приближайся ко мне. – Княжич поменялся в лице.
– Эх, дети вы неразумные! – скрипучий голос старой ведьмы заставил вздрогнуть обоих. Они одновременно обернулись. – Раз решили стать супротив такой силы. – Перед ними стояла лесная ведьма, но выглядела она теперь совсем иначе: красивое свободное белое платье до земли украшал расшитый красный пояс; распущенные и тщательно расчёсанные белые волосы свисали вдоль спины и были подхвачены алой лентой, а следом послушной тенью за ней кралась тьма. Женщина медленно двинулась к ним, остановилась напротив, довольно отмечая сцепленные руки лесной ведьмы и княжича, ласково улыбнулась: – Задержалась я что–то на этом свете. Да и Василёк мой поди заждался меня. – Заряна в ужасе попятилась от старой ведьмы, а старуха, проходя мимо, вдруг вцепилась в её руку, притягивая к себе.
– А для тебя у меня последний наказ имеется, – её взгляд мерцал, – сохрани любовь, даже если потеряешь. Ты поняла меня? – она с силой встряхнула девушку. Янушка активно закивала, хотя сама на самом деле ничего не понимала. – Это хорошо. – Старая женщина перевела взгляд на княжича, беспокойно наблюдающего за происходящим, и понимающе ухмыльнулась: – Иначе ни тебе, ни ему не будет покоя ни на этом свете, ни на том. – Отпустила руку правнучки. Колючий взгляд старой ведьмы смотрел в самую душу, видя и прошлое, и будущее своего потомка. Довольно кивнула, неспешно направляясь в темноту леса, не оборачиваясь, произнесла одно единственное слово: – Бегите! – и голос её уже мало походил на человеческий.
Заряна в панике поволокла за собой Ярослава. Мужчина вырвал руку:
– Ты что, Янушка, твоей бабушке помочь нужно, она ведь совсем старенькая.
– Слав, как ты не понимаешь, она ведь пришла не биться, – видно было, что девушку трясёт от страха, – а умирать. А это значит, она сейчас выпустит свою силу, что веками копилась – чёрную, неуправляемую, от которой никому не будет спасу. Слав, – закричала в панике Заряна, – здесь не останется ничего. Эта сила уничтожит и живое, и мёртвое, и нечисть всякую, и сам лес, тьмой исковерканный.
– Понял. Показывай, куда бежать. – Ярослав схватил девушку за руку и помчался куда глаза глядят.
– Да не туда, – Яна потянула его в другую сторону. Девушка от страха начала сама подвывать. – Вон туда нужно. – Перед ними, как по волшебству, возникла тропинка – ещё один подарок от старой ведьмы.
***
– Эх, соколики, не по вашим зубам будет Велижана Проклятая, – безумный хохот поплыл по лесу. Старуха уверенным шагом направилась в сторону колдунов, определив сразу, где самый страшный враг. – Я всё же поболе вас живу на этом свете. – Старая ведьма махнула рукой в сторону приближающихся волколаков, без усилий разрывая их связь с колдунами: – Приказываю служить мне верой и правдой! За это отпущу ваши души и сниму проклятие с рода. – Зверьё взвыло то ли от боли, то ли от радости. – Снова взмахнула рукой, посылая их в сторону приближающегося по тропинке вооружённого отряда. – Бегите, слуги верные мои, разберитесь с душегубами–разбойничками, у кого души чернее моей жизни. – Развела руки в стороны. Темнота, что окружала старуху, стала увеличиваться. Засмеялась. Дико. Жутко. Хлопнула в ладоши. Откуда ни возьмись налетел ветер. – Ох, беги внученька. Беги со всех ног и не оглядывайся! Негоже видеть тебе то, что сейчас здесь произойдёт.
Колдуны разошлись в стороны, бросая в ведьму самые ужасные свои заклинания. А старуха, жутко смеясь, вбирала в себя слова проклятья да тихо приговаривала: "Да иду я. Иду! Я совсем уже рядом". Вдалеке кричали люди, выли звери, а колдуны, наконец сообразив, начали плести защиту.
Старуха остановилась, посмотрела на небо. Глаза у женщины вдруг сделались ясными–ясными.
– Ну что, Василёк? – ласково заговорила женщина, обращаясь к кому–то, кого видела только она. – Видел их?– улыбнулась. – Трудно им придётся, но они справятся. – Протянула руки, будто любимый стоял рядом. – Вот ты и дождался меня.
И в этот момент сила ведьмы вырвалась наружу.
***
Взявшись за руки, княжич с лесной ведьмой бежали по тропинке, что сама стелилась им под ноги. Заряна, оглянувшись в очередной раз, заметила серебристую тень, одинокой искрой мелькающую среди деревьев. "Да быть такого не может!" Девушка внимательно наблюдала за зверем. Потянула руку из ладони княжича, чуть замедляя ход. Да. Это был тот же самый серебристый волк, что не тронул её в то утро и подсёк другого волколака, когда тот бросился на Ярослава, сбив его в реку. Зверь не нападал, не вырывался вперёд, держался рядом, спасая, как и они, свою жизнь. "Чудеса, да и только. Нельзя вот так просто вырваться из заклятия подавления воли". Она присмотрелась к зверю. Волколак встретился с ней взглядом или так всего лишь показалось испуганной девушке.
Тропинка вывела к той самой реке. Только там, где они из неё выходили, был пологий берег, а здесь… снова обрыв. "Всё правильно. Нужно пересечь бегущую воду, чтобы проклятия не коснулись душ". Слав в нерешительности затормозил на самом краю.
– Ни! За! Что! – категорически заявил княжич, пятясь от края.
Но Заряна не остановилась ни на мгновение, сбила его в реку и сама тут же последовала за ним. Девушка видела, как с обрыва вслед за ними прыгнул и серебристый волколак; доплыл до берега, выбрался и внимательным взглядом следил за беглецами. Заряна подплыла к тому месту, где княжич изо всех сил бил руками по воде, ухватила его за волосы и, загребая одной рукой, поволокла к берегу. Они выбрались из реки.
И в этот момент она почувствовала, что не стало на этом свете Велижаны Проклятой.
Заряна замерла, аккуратно опуская Ярослава на речную гальку и медленно оборачиваясь к лесу, который они только что покинули.
– Покойся с миром, бабушка. – Она поклонилась до земли: – Спасибо тебе!
Глава 8. Заповедное место
"Ни панихиды, ни слов торжественных, ни плача родственников: как жила, так и ушла одна", – Заряна всхлипнула, развернулась и, спотыкаясь, побрела вдоль берега. Она совсем не замечала, что мокрая одежда прилипла к телу, что подул ветер и стало холодно.
Ярослав перестал кашлять, провожая тревожным взглядом хрупкую фигуру лесной ведьмы. Хотел броситься следом, но в сапогах противно зачавкало. Неуклюже опустился на речной валун, снял сапоги, вылил воду и дальше пошёл босым.
– Янушка, – окликнул Слав, догоняя девушку. Заряна не обернулась. Девушка плакала. – Поговори со мной, – с мольбой в голосе попросил княжич. – Прошу! – Ему было важно отвлечь девушку от тяжёлых дум. – Мы сейчас куда? – неуверенно спросил первое, что пришло в голову.
– Домо–о–ой, – сквозь слёзы едва ответила Заряна, стараясь не смотреть
