– Похоже, ему не нравится экипаж, – сделал резонное замечание Рейтар.
Остальные воины уже оседлали своих коней и заняли козлы, в то время как эти двое стояли рядом со мной.
– Может, нам лошадь отдельную? – предложила я то, что очень сильно устроило бы лично меня.
– Только через мой труп, – произнес расхититель обозов и приказал своему человеку: – Эртирнар, подсади ко мне Амелию.
О словах Рейтара я думала все то время, пока мы были в пути. Слишком искушающим было сделанное мне предложение. Тщательным продумыванием возможных способов чужого убийства я развлекала себя до глубокой ночи, чем изрядно подняла себе настроение, а следующим днем лишь поддерживала этот эффект.
Просто представляла, как запру его с Илоной в одной комнате и не стану выпускать ни под каким предлогом. Примерно через половину суток он захочет ее убить, еще через половину суток наконец-то осознает, что это невозможно: регенерация у нее из-за драконьей крови была на высшем уровне, а еще через день будет искренне умолять меня избавить его от этого исчадия ада.
Словом, в своих мечтах я отрывалась на Рейтаре и сестрице по полной, о чем они, естественно, не знали. Но кое-кто кое-что по моему счастливому виду все же подозревал.
– Если ты нашла способ сбежать от меня, то ничего у тебя не получится, – проговорил мужчина отстраненно, будто мы светские беседы вели за чашечкой чая.
– С чего это вы взяли, что я намереваюсь сбежать? – в моем голосе было столько счастливого укора, что Рейтару пришлось скосить глаза, чтобы понять мои истинные эмоции.
Но они даже при взгляде на меня оставались все такими же. Я искренне была счастлива и искренне же его укоряла за то, что так плохо обо мне подумал. Конкретно я от него сбегать вот вообще не собиралась. Я была намерена увести из-под его носа и Илону, и Кирюшу, то есть устроить групповой побег.
– Ты так улыбаешься...
– Вам не нравится моя улыбка? – Мой веселый смех заставил Илону высунуться из кареты, а наших впереди скачущих провожатых обернуться. – Могу поплакать. Даже порыдать, щедро размазывая сопли по вашей рубашке.
– О нет, – отбрыкался Рейтар. – Боюсь, что от твоего, несомненно, интересного предложения я вынужден отказаться.
– О! А хотите песню? – воодушевилась я еще сильнее. – Я столько песен знаю.
И только я открыла рот, дабы продемонстрировать все свои таланты широкой публике, которая мой репертуар еще не слышала, как мужчина крепче прижал меня к себе и тихо потребовал:
– Немедленно спрячь дракона под плащ.
Мгновенно изменившийся тон его голоса не оставил мне и шанса на промедление. Люльку, из которой Кирюша активно выглядывал, высматривая ловких бабочек, которые никак сами не хотели к нему прилетать, я быстро скрыла за тканью плаща, но было поздно.
Седовласый мужчина, мимо которого наш отряд пронесся, кажется, уже заметил дракошку, в то время как впереди словно из ниоткуда выросла деревня. Напряжение, образовавшееся вокруг нас, никак не способствовало моему молчанию.
– Мы здесь остановимся на обед? – поинтересовалась я едва слышно, стараясь не смотреть на людей, которые пристально наблюдали за нашим передвижением.
Деревенские просто останавливались на месте, замирали, будто пришибленные, и следили, следили, следили... Нас провожали десятки, если не сотни взглядов. Из добротных домов люди выбегали к своим воротам да рядом с ними и застывали.
– Нет, дальше, – ответил Рейтар на вопрос, о котором я уже забыла.
Меня волновало другое:
– Что это за деревня?
– Раньше в этом поселении жили охотники на драконов, – поведал он не так чтобы с энтузиазмом.
Я остро ощущала его напряжение. Чувствовала, как его ладонь, что покоилась на моем животе поверх рубашки и корсета, почти окаменела. Мужчина целиком походил на статую, которая была готова кинуться в бой в любой момент. Одно неосторожное действие – и...
– А сейчас? – уточнила я, крепче стиснув Кирюшу под плащом.
Но Рейтар промолчал. И молчал он до тех пор, пока мы не отъехали от деревни на почтительное расстояние. У дороги на привал мужчины останавливаться не пожелали, так что некоторое время мы еще потратили на то, чтобы зайти глубже в лес. Самым проблемным делом являлось проталкивание кареты, но воины, казалось, без труда справились с этим трудоемким и энергозатратным процессом.
Да они даже не вспотели толком.
Напряжение, сказавшееся абсолютно на всех, постепенно сходило на нет. Пока Эртирнар расстилал купленный на рынке ковер, другие таскали тяжелые сухие бревна, о которые можно было опереться спиной. Костер был сложен в считаные мгновения.
Удивительно, но сегодня горячую похлебку для всех взялся готовить сам Рейтар. За его уверенными, тщательно вымеренными действиями я наблюдала с диким, необузданным любопытством, однако, как оказалось, в военачальника этого отряда верила только я.
Тихо, так, чтобы Рейтар не увидел, к нам с Кирюшей со спины подкрался пепельноволосый. Вручив нам длинные, вытянутые кусочки вяленого мяса, он так же быстро ретировался, будто и не подходил вовсе. В чем суть, я поняла примерно через час восторженных реплик от Илоны, коими она сопровождала все действия своего кумира.
Похлебка уже походила на жуткое пюре, которое пока лишь немного попахивало горелым.
Но мы-то с Кирюшей есть хотели!
Тяпнув меня за палец, дракошка лапкой махнул в сторону кустов, которые распростерлись за моей спиной. Приглядевшись, я с удивлением поняла, что это ягодные кусты. Больше того, здесь определенно росла малина, но цвет ее был бледно-розовым, почти белым.
Выскользнув из моих рук, выпятив свое круглое пузо, Кирюша первым потопал к долгожданной еде, смешно перебирая по траве задними лапками. Пузяка то и дело перевешивал, чем мешал ему идти к своей цели, но малыш не сдавался.
Собственно, кто я такая, чтобы расстраивать ребенка? Я просто пошла за ним.
Правда, делать нас испытуемыми в нелегком деле поглощения чужеземных ягод не стала.
– Рейтар, а не хотите ягодок отведать? – воскликнула я коварно, наблюдая за тем, как Кирюша нетерпеливо тянется лапкой, но не достает.
– Если хочешь меня отравить, то выбрала не тот куст, – ответили мне так же громко, так до обидного легко раскусив мои планы. – Эту ягоду можно есть без вреда для здоровья.
Ну, нам большего и не надо было. Снимая крупные ягоды с ножек, я поочередно то вкладывала их в широко открытую пасть дракошки, то ела сама, удивляясь до невозможности сладкому вкусу.
Причем сама я есть едва успевала, потому что, проглотив очередную ягодку, смешливо при этом жмурясь, Кирюша вновь высовывал язык и нетерпеливо тянул меня лапкой за плащ. Мол, ты там долго еще простаивать будешь? Видишь, я уже ко всему готов.
Готов он был точно не ко всему. Как минимум мы оба не ожидали, что какой-то летающий жучок решит проверить, что это за пещера здесь такая образовалась. Подавившись, выпучив глаза, чешуйчатый начал откашливаться. То, что я присела на корточки, чтобы похлопать ему по спине, и спасло мне жизнь.
Стрела пролетела мимо, пронзая малиновый куст, но еще раньше я услышала свист.
Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что стрел было выпущено много. Они торчали из земли тут и там, выделяясь ярким желтым оперением.
Прижав к себе Кирюшу, буквально затолкав его под плащ, я даже не думала выпрямляться. Потому что стрелы со свистом продолжали лететь, впиваясь острыми наконечниками в живую плоть наших сопровождающих.
И не только в них!
Одна из стрел угодила Илоне прямо в ногу, минуя ткань платья. Именно крик сестры и вывел меня из дурной заторможенности. Варианта было два – бежать под обстрелом на помощь упавшей Ил или защищать мелкого.
Что-то мне подсказывало, что охота на нас была открыта именно из-за него.
Согнувшись в три погибели, я скрыла нас за объемным малиновым кустом. В том, что нападавшие прекрасно знали наше местоположение, я нисколько не сомневалась: стрелы продолжали лететь, но застревали среди веток и листвы. Эта передышка понадобилась мне для того, чтобы без опаски засунуть Кирюшу в его люльку.
