И кто молодец? Я молодец, ведь создала такую конфетку. Куколка, а не человек! Так ещё и глупой не назовёшь. Каждый поступок она тщательно обдумывает. При этом не только свой, но и тех, кто её сумел заинтересовать.
— Должна признать, что была восхищена вашим поступком, сэр, — произнесла она, наконец-то решившись начать беседу. — Вы, как и полагается рыцарю, сумели не только предотвратить нападение на принца, но и обернуть всё в свою пользу, после чего даже заложники были освобождены. Весьма… разумный ход.
— Вы мне льстите, леди Афина, — вновь поклонилась девушке. — Я лишь спас одного-единственного человека — остальное вышло спонтанно.
Вообще-то, убрав Аполлона, я, можно сказать, реально спасла «всех». Иначе бы парень как минимум убил десяток наёмников, не говоря уже о свидетелях. Было бы такое месиво… И, с другой стороны, мне даже жаль, что этого не произошло. Я так старалась над этой сценой! Но лучше об этом никому не знать…
— Я бы хотела предложить вам помощь, — неожиданно начала она, остановившись. — И, естественно, речь пойдёт о деньгах. Как я поняла, вы нуждаетесь в деньгах. Моя семья богата, и мы можем предложить вам неплохую сумму, только…
— Вынужден отказаться, — перебила девушку, на что Афина даже вздрогнула от неожиданности. — Поймите меня правильно. Вы ведь не жертвуете деньги, а намереваетесь их во что-то вложить, чтобы в конечном итоге получить прибыль. Однако мне нужны деньги не для того, чтобы развивать какое-то дело, а для лечения отца. То есть прибыли ждать не приходится. Да и вложенную сумму я вряд ли верну. И, думаю, вы это понимаете. Значит, вы будете ждать от меня нечто большее, чем возврат денег. Вы намерены меня купить.
Вначале девушка удивлённо округлила глаза, сделав несколько шагов назад, после чего отвела взгляд, прислонив ладонь к губам.
— Мне… немного неловко, — тихо произнесла она. — Хоть вы и из обанкротившейся семьи графов, всё же не столь глупы. И я должна попросить прощения за то, что выставила всё так. Но вы правы: мне нужна ваша сила. Купить такую преданность и мощь деньгами… звучит даже слишком, чтобы быть правдой. И всё же… В таком случае я бы хотела попросить вашей помощи.
— О какой помощи речь? — нахмурилась. — Если это в пределах возможного…
— Вы знакомы с рыцарем Аресом? — неуверенно спросила она. — Хотя, конечно, знаете… — тут же тихо добавила она. — Возможно, это прозвучит странно, но у меня есть некоторые способности. Я… могу чувствовать беду, которая должна произойти. Можете мне не верить, но это так. Это чем-то напоминает интуицию, но более сильную, хотя и нет никакой конкретики.
Да, я знаю об этих твоих способностях. Они не один раз спасали твою жизнь. Было бы грустно писать о главной героине и не подарить ей какие-нибудь плюшки. Как по мне, чутьё — очень полезная вещь. Ещё ничего не произошло, но всё нутро подсказывает о том, что может случиться беда. Вроде бы и не супер-крутая способность, но и не в последних рядах, да и польза есть.
Конечно, если говорить о магии, то самая могущественная сила у ведьмы с Гиблых Земель, которая живёт в Чёрной Башне, но она не из хороших ребят. Да и вообще с ней уж точно лучше не связываться. Хотя именно к ней, в итоге, принц всегда и бежал ради очередного зелья или магического инструмента.
— Я вам верю, — коротко бросила в ответ, давая понять, чтобы она продолжила.
— Благодарю, — кивнула девушка. — Я знаю, что скоро у вас начнётся Охота. Вы… Вы ведь будете в ней участвовать? Понимаю, что подобное мероприятие проводится ежегодно, но… всё же… Очень вас прошу: присмотрите за Аресом!
— Эм… — только и могла произнести, смотря на Афину округлёнными глазами.
Ребят, Арес не просто силён. Он реально лучший воин во всей империи. Да ему любого монстра одолеть — раз плюнуть! Но, видно, влюблённые девушки… все такие. Даже если их возлюбленный бессмертный, покрыт бронёй и вообще поражает цель за сотню метров, они будут беспокоиться за него, ведь их милый может простудиться.
Очень надеюсь на то, что меня минует эта учесть.
— В тот день, когда на принца напали, я чувствовала, что должно было что-то произойти. Что-то… страшное… Моя интуиция никогда меня не подводила. Ошибок не было. Но стоило вам появиться, как… ничего не произошло, а предупреждение исчезло. Я не знаю, почему и что тому виной, но теперь возлагаю на вас большие надежды, сэр. Рыцарь, вы можете смеяться надо мной, ведь мне мил Арес — простолюдин… Но подобное сейчас не волнует.
Да ты прикалываешься?! Как я тебе спасу Ареса? Он же главный враг Аполлона! А если они начнут сражение? Я Аполлона и пальцем ударить не могу! Только начинаю думать о том, как хочу его прибить, как тело каменеет. Словно предохранитель, чтобы я не пришибла принца. Это о чём говорит? Да о том, что, если я встану между этими двумя, первым, кто копыта отбросит, будет Клернес!
— Леди Афина… — начала я, думая о том, какие бы лучше слова подобрать, чтобы случайно на мат не перейти.
— Вот, — не сдавалась она, снимая со своей изящной руки перстень с гербом семьи. — Возможно, вы не понимаете, но это кольцо дорогого стоит. Каждый человек, которому вы его покажете, поймёт, что вы получили мою поддержку и поддержку моей семьи. Можете считать, что многие пути для вас открыты. Достаточно только показать кольцо. И возвращать его не нужно. Только… не отказывайте.
В итоге, Афина решила уйти, чтобы случайно не услышать отрицательный ответ, а я… как стояла на месте с удивлённым взглядом, смотря на кольцо, так там и осталась.
По идее, я должна приглядывать за злодеем, но… в мой детсад теперь и герой напрашивается. Причём его место уже оплатили. Авансом.
* * *
Я не знала, как мне следует поступить. Решила вернуться в казармы, выпить с солдатами и просто расслабиться. С принцем и поиском его суженой у меня полный провал. Было бы проще, если бы он был одинок и нуждался в женской ласке. Но ведь этого добра у него предостаточно. Ему не нужна любовь. Даже больше: он считает, что и другим она не нужна, и злится, когда видит счастливых влюблённых.
Ладно, с принцем не везёт. Он лишь наслаждается тем, как доводит меня до белого каления. Теперь ещё и Арес…
— Арес?! — вырвалось из груди, когда я вошла в одну из солдатских палат, хотя она мне не принадлежала, с одной целью — отдохнуть. Но, как говорится, помяни чёрта… — Что ты здесь делаешь?
— Здесь? — удивился парень, который, похоже, как раз переодевался и теперь стоял наполовину обнажённый, сжимая в руках серую рубаху.
Вот это фигурка у парнишки! Сейчас не выдержу и свистну. Но, по непонятной причине, я заглянула именно в его палату в тот момент, когда он переодевался.
— Извини, — виновато почесала затылок. — Просто искал место, где можно было спрятаться от… милых дам.
— А… — понимающе кивнул Арес. — Без проблем. Оставайся столько, сколько посчитаешь нужным. Ты сейчас действительно популярен. Среди солдат только о тебе и говорят. Неудивительно, что многие леди мечтают о том, чтобы заполучить такого привлекательного юношу.
— Да… ха-ха… — с грустью протянула я, нервно посмеиваясь.
— А?.. — неожиданно бросил он, нахмурившись. Отбросил рубаху в сторону и быстрым шагом направился ко мне, оказавшись рядом за долю секунды. Схватил меня за руку, приглядываясь к кольцу Афины, которое теперь красовалось на мизинце. И герб он мгновенно узнал. — Откуда у тебя это кольцо?
— Кстати, это…
Но не успела я договорить, как парень схватил меня за воротник и буквально повалил на спину. И это хорошо, что я упала не на пол, а на небольшую кровать, напоминающую раскладушку. В его глазах бушевали ярость и обида. Парень явно был в шоке.
— Только не она! — грозно бросил Арес.
— Эй! Подожди! — всё ещё пыталась договориться, понимая, о чём он подумал. Поэтому и не прибегала к силе. Всё же здесь возникло небольшое недоразумение.
— Кто угодно, но не она, Клер! — продолжал Арес.
— Да убери ты руки! Я понял! Успокойся! — просила, стремясь отползти от парня немного дальше. Он мне ничего особого не делал. Просто держал за одежду. А если я хотя бы отмахнусь, могу не рассчитать силу и реально начать суровую драку.
