— Я не вкусный… — мгновенно отозвался Хуб в то время, как Паки решил даже здесь выделиться:
— Ну, а меня лучше готовить с заграничной дорогой специей, которую можно приобрести только на востоке… да…
Хуб, как и остальные рыцари, повернулся в сторону этого хвастуна. И у каждого — у меня в том числе — было одно и то же выражение лица, которое спрашивало: «Ты совсем идиот или да?»
Возникла небольшая молчаливая пауза. Я уже отвернулась от них и поехала дальше, как вновь услышала шёпот за спиной. Голос Хуба:
— А кто такие «Тинки и Винки»? Никогда о них не слышал.
— Должно быть, уважаемые люди, раз их сравнивают с нами, — уверенно отозвался Паки, и мне ничего иного не оставалось, кроме как звонко шлёпнуть себя ладонью по лицу.
* * *
Мы не успели даже добраться до начала леса, как я заметила ещё одну проблему и дополнительную головную боль. В какой-то момент среди рыцарей мне встретилось… моё лицо. Да, знаю, это звучит как минимум странно, но стоило нашим взглядам встретиться, как тот человек отвернулся в сторону, пряча голову под тёмно-зелёным капюшоном военной формы.
Первая секунда — я сбита с толку.
Вторая секунда — чувствую подвох.
Третья секунда — «Ой, да ладно?!»
Направила коня в сторону странного солдата и, пока тот не успел удрать, схватила за капюшон и рывком сорвала его, демонстрируя ярко-алые волосы.
— Шер… какого чёрта? — только и смогла из себя выдавить, даже не зная, с чего начать. Ругательств в уме было так много, что единственное, чего хотелось, — тупо орать. Но и на это сил уже не осталось. — Что ты здесь забыл?
— Клер, привет! — тут же под дурачка косить начал, наивно улыбаясь. — А я вот решил с тобой покататься.
— Чего ты там решил?! — всё же воскликнула, не сдержав эмоции. — Шер, чего хочешь? Говори прямо.
Ради того, чтобы решить тот вопрос, даже коня остановила и посмотрела в сторону парня. Тот также остановился. Большинство солдат решили не останавливаться, но при этом пристально на нас глазели, понимая, что в «семейные разборки» лучше не вмешиваться. По лицу можно определить, что мы родственники. Хотя он не выглядит, как мой брат-близнец, а, скорее, брат, который старше как минимум на пару лет.
— Клер, — спокойно обратился он, при этом избегая моего взгляда. — Я не могу тебя одну… кхе-кхе… одного отправить в это богом забытое место. Я решил, что поеду с тобой. Хочешь, можешь кричать и злиться, но я не отступлю.
— Кричать?.. Злиться?.. Шер, да я тебе просто разок вмажу, вырублю и оставлю здесь валяться, — предложила альтернативу, на что парень принялся дрожать и чуть ли не плакать, так как знал: я могу это сделать. — Ты кем себя возомнил? Героем? Услышал, как меня принц признал, и тоже захотел?
— Да нет же! — воскликнул парень. — Клер, я в самом деле переживаю!
— Ты? За меня? И именно поэтому решил стать для меня обузой и отправился в Проклятый лес?!
— Я буду тебя защищать! — продолжал Шер, сжимая ладони в кулаки.
— От чего? Хотя не так… Как именно ты намерен меня защищать? — изменила свой вопрос. — Ты в жизни меч в руках не держал. Да даже обычным ножом можешь пораниться. Короче… — устало потерла виски. — Кончай заниматься ерундой и проваливай. Чем ты там обычно занят? Вот этим и займись. Прихвати свою флейту и полируй до блеска.
— Это лютня… — так же устало поправил парень, а потом смущенно уточнил: — Или ты про другую «флейту»? Фи, Клер! Что за манеры? Ты же из приличной графской семьи, а ведёшь себя, как демон.
— В принципе, так оно и есть, но от тебя я этого слышать не намерена, — усмехнулась. — Не припомню, чтобы родители учили тебя бросать близких и спасать свою шкуру. Но, должна признать, это ты делаешь лучше всего. Так что… — кивнула в сторону центра города. — Вали, как это делал и раньше.
— Нет! — бросил Шер. — Клер, я понимаю, ты меня презираешь и ненавидишь. И у тебя есть все причины так поступать, ведь я… я ужасный брат, ужасный сын и как мужчина ужасен. Но… я всё осознал. Правда. Я хочу исправиться. А также… хочу вернуться домой и поговорить с родителями.
— А?.. Ты?.. После всего?.. Да они тебя даже на порог не!..
— Поэтому, — перебил меня парень, — умоляю: помоги мне с ними встретиться! Я не прошу мирить нас, просто… одну встречу. Одну-единственную.
Надо же… Этот парень желает вернуться в семью? И как мне поступить? С одной стороны, я чувствую, как злилась девчонка из этого мира на своего брата. Её эмоции переполняют меня, но сейчас они более спокойны, нежели в прошлом. Могу трезво оценить ситуацию. Так что, с другой стороны, я понимаю его. Он не обладает силой своего отца, хотя первенец. А сила мало того что досталась второму ребёнку, так ещё и девчонке. Вот он и взбунтовался. Особенно когда его насильно пихали в армию. С таким хилым телом о какой армии может идти речь?
Но всё же без семьи жить трудно. Особенно таким слабохарактерным парням, которые только и умеют, что песенки петь да девчонок соблазнять.
Бард, чтоб его…
— Хрен с тобой, помогу, — выдохнула я, отворачиваясь. — Но тебе придётся вернуться в город и ждать меня, Шер. А там отправимся к родителям.
Мне и самой интересно увидеть их хотя бы раз. Более того, граф — также мой персонаж, хотя я и не вписывала его в историю. Он был моим запасным персонажем для новой истории. До сих пор не понимаю, как это возможно, но что есть, то есть.
— Н… Нет, — отрицательно покачал головой парень. — Я еду. И еду не как воин, а как бард.
— Чё сказал?..
— П-подожди! — приподнял перед собой руку. — Таков указ Его Высочества! Честно! Ведь в Проклятом лесу музыка, песни и хорошее настроение будут даже нужнее, нежели еда или выпивка. Ведь священник также едет, но его ты почему-то не гонишь!
— Наверное, потому что священник не является моим братом… — шикнула в ответ, потирая переносицу. — Хорошо, — вновь смирилась я. — Делай, как считаешь нужным. Только не мешайся.
Всё это время мы говорили одни на дороге, но, похоже, задержались, так как в тот момент, когда я повернулась обратно в сторону войска, заметила, что к нам спешит белоснежный конь, на котором восседает Рапунцель.
Ах, нет… Ошибочка вышла. Это Его Высочество. Причём мчится сюда лично, без сопровождения. Ну, конечно! Неужели потерял свою игрушку, над которой можно потешаться и занервничал? Ох, а улыбается так, словно рекламировать зубную пасту собрался.
— А я смотрю, Клер, ты зря время не теряешь. Ещё и суток не прошло, как новую жертву нашёл для своих тайных уединений, — усмехнулся принц.
Нет, реально, я уже даже злиться не могу. Перегорело.
— Это мой брат.
— Хм? — протянул принц, вновь бросив взгляд на Шера. — Допустим, — наконец-то отозвался он, при этом с таким видом, словно ему стало скучно. Не успела я извиниться за то, что мы задержались, как принц уже развернулся на своём скакуне ко мне спиной и тихо бросил: — Не заставляй меня ждать, Клер. Я этого не люблю…
— Что он… сказал? — в шоке ахнул Шер, не понимая, что только что было. Вроде ничего плохого не сказано, но этот взгляд и тон… Братец побледнел и нервно сглотнул, тут же поёжившись. Но Аполлон решил исправиться.
— Не отстаём от команды, — уже мягче произнёс он, словно и не было только что этого могильного холода.
— Как прикажете, Ваше Высочество…
* * *
К сожалению, когда мы уже пришли к началу Проклятого леса, от лошадей пришлось отказаться. Они чувствуют недобрую силу и начинают в прямом смысле сходить с ума. Да что там… Даже я, стоя перед этими высоченными деревьями, слышала, словно сама смерть дышит мне в спину. Жутко… И на кой чёрт я придумала это место?
Листва на деревьях была тёмно-зелёной. И это если приглядываться. Так она и вовсе казалась чёрной. А сам лес? Сейчас день. Солнце в зените, но солнечные лучи словно преломлялись и избегали деревья. Темно, сыро и холодно.
