— Никогда. Госпожа спасла меня от преступников. И в благодарность я буду служить ей вечно — произнес он почти нараспев. — звучит романтично. А значит поверят.
— Ты и впрямь змея — я потянула поводья на себя, перекидывая через голову кобылы.
— Меня… — он запнулся — воспитали так, чтобы я мог выжить. Даже если вокруг меня полно других змей.
— Верно. Ариана. Госпожа. — он встал рядом с воротами. Я остановила кобылу натянув поводья и посмотрела на него удивлённо.
— Простите.
— За шутку с брошью? Я итак её подарила, чтобы защитить тебя. Это мелочь.
— Нет. — он вздохнул — за то, что не могу рассказать всё прямо сейчас.
— Во-первых это было моё желание. А во-вторых, возможно уже сегодня я узнаю кто ты такой. — Удивление в серых глазах стало мне ответом.
— У меня свои секреты, Астор. Я тоже не так и проста — гордо подняла голову. Юноша усмехнулся, насколько позволяли шрамы. — Жду с нетерпением, княжна.
— Кстати. Твое первое задание, как моего секретаря — написать письмо княгине Верге Левицкой. Вежливое, без напора. И чтобы после его прочтения она позволила мне и Бриссе Густа поохотиться в Серолесье. И ещё одно. Справиться у моего папеньки о его самочувствии и здоровье великой княгини. Бумагу, адреса и прочее спросишь с камердинес. Считай проверка на полезность.
— Сделаю — жёстко отчеканил он.
— Тогда, до встречи, Астор — я поддала шенкеля Ромуле, и та плавно подалась вперёд, минуя ворота.
— Удачного пути, Ваше Высочество. Будьте осторожны. — Я обернулась на него, перед тем как послать лошадь в галоп. Он почти
сливался с черным переплетением узоров на воротах, если бы не рыжие волосы. И я готова была поклясться — в голосе его и взгляде было нечто новое. Тревога. За меня или за свой секрет?
Это предстояло узнать.
Глава 7
Птицы пели, радуясь первому весеннему теплу, спину грело солнце. И не скажешь, что совсем недавно с лесов и полей наконец сошел снег.
Солнце, проникая сквозь сплетенные лесные ветви раскрашивало холку моей лошади ярким светом, отчего шерсть ее казалась пятнистой, как у стерлинской борзой*. Там темное пятно, тут светлое.
Я ехала вдоль дороги, той самой где подобрала Астора, и размышляла над всем, что смогла собрать на него.
Кроме следов от кнута, синяков, и прочих неприятных вещей вроде вывихов, трещины в ребре и натертостей от пут, у него были ожоги.
Причем и мелкие, будто прижигали специально, и крупный, на весь бок, и на ногах тоже, как пламенем лизнуло.
Что за чудище сотворило такое? Это походило на старые байки про барынь пытавших своих крепостных, а не на реальность.
И даже байки об этом ходили за двадцать лет до моего рождения. А за семь лет до него крепостничество в Ливандии отменила моя мать. Она же без жалости разжаловала всех мелких дворянок повинных в смертях и пытках над своими крепостными. Некоторых даже казнили.
Могли бы быть с эти связаны Левицкие? Вопросы, вопросы, я не находила ответов.
Тётка Верга всегда отличалась суровым нравом. Но ни одна, ни моя двоюродная сестра никогда не были замечены в плохом отношении к своим людям. Просто не стали бы делать такого.
Между теткой и моей матерью была постоянная конкуренция. И любой промах тётки, тем более такой, был бы тут же использован княгиней в свою пользу.
Вещи парня тоже обгорели.
Все выглядело так, словно его насильно удерживали в плену долгое время, и он оттуда сбежал. Об этом говорили следы от пут. Или же его подбросили, надеясь что он тут умрет в канаве. Но первый вариант казался мне более вероятным.
Тем более раз парень боялся своего мучителя. Значит — тот станет его искать. Следы от огня, слишком уж обширны. Может в месте где его держали случился пожар, а Астор не будь дураком, воспользовался этим для побега? Очень даже похоже на то. Больше всего я хотела сейчас увидеть Бриссу. Нам многое нужно было обсудить. Я не хотела доверять этот разговор письменным строкам. Астор и впрямь оказался интригующей загадкой.
Я улыбнулась своим мыслям и поддала шенкеля* кобыле. Та недовольно всхрапнула, но таки свернула в колючие кусты, срезая путь.
Хорошо я с детства, как и все девушки моего положения, занималась верховой ездой. Дорога давалась мне сравнительно легко. Я привыкла к темпу любимой лошади, и прогулка приносила только радость.
Подо мной была Ромула, кобыла любимой мной массакской красной породы, но верховая, повыше и посуше упряжных, с черным длинным хвостом и темно — багряными отметинами — полосами, на ногах.
Кобылка была дичкой, то есть с частью крови диких лошадей, оттуда и окрас такой, не свойственный кровным массакам, чисто алых безо всяких полос.
Зато Ромула компенсировала свою небезупречную родословную, крепким здоровьем, скоростью и выносливостью. Проскакав несколько часов, она даже не вспотела толком, и похоже будет бежать пока замертво падет, но сама по себе ходу не сбавит.
Именно на этой знаковой кобыле я взяла победу на скачках по случаю дня рождения цесаревича. Два года назад.
В общем — всем лошадка была хороша.
От моего дома до поместья Густа, в масштабах империи всего ничего, поля, виноградники, небольшой лесок с озером в котором мы бывало охотились на бекасов. Потом три деревни, один городок, хотя от города там только название. Поменьше хутора будет. И еще лес, довольно крупный, растянутый, на два берега от мелкой речки.
Но дичь там неинтересная, зайцы, камышовые коты, и белки. Зато ягод и грибов хватало с
