* * *
— Думаешь, это необходимо? — уточнила Дайен задумчиво. — Мне кажется, оно не подходит.
— Некомфортно? — вопросил Идалу деловито. — Мешает? Раздражает кожу?
— Нерационально. Совершенно непрактичная модель! В таком не побегаешь толком, не поколдуешь. Маркое опять же, без капюшона, без обережной вышивки, да и зельем от вредоносных существ не пропитано. Признаться честно, я не вполне вижу смысл в ношении подобного. А вдруг форс-мажор? Тут даже кармашков для оружия нет!
Идалу улыбнулся.
— Напомни, ты же изучала ритуалы плодородия у примитивных народов? Знаешь, что обычно основному действу предшествуют брачные игры, которые заключаются…
— … в демонстрации своей привлекательности. Да, изучала, разумеется, — кивнула Дайен. — Даже писала работу по этому поводу. Племена шариди, например, делают себе на теле сотню шрамов и вставляют в уши массивные серьги, дабы мочка отвисла до плечей. Это считается привлекательным.
— Вот, — сказал Идалу. — Принцип всегда один и тот же, просто детали разные. У кого-то серьги, у кого-то шрамы, у кого-то краска на лице, у кого-то — изуродованные ступни или погнутые рёбра… У нас вот — платье. Я уверен, будет уместно!
Дайен ещё раз скептически осмотрела себя.
Наверное, с чисто эстетической точки зрения наряд был красив. Даже наверняка: выполненный из множества слоёв лёгкой ткани, приталенный, но не стесняющий движений, он чем-то напоминал цветок. Тот самый, с которого всё началось. Особенно сходство усиливала юбка: чуть заострённые книзу сегменты придавали сходство с лепестками. И цвет был примерно верный — от оранжевого до персикового.
— Твоему дракону понравится, вот увидишь, — сказал Идалу. — Он точно захочет провести ритуал побыстрее!
В глазах фейри стояли смешинки. И это было подозрительно.
— Ты… не подшучиваешь надо мной? Пожалуйста, если это так, то просто не стоит: это важно для меня, и…
Эльф посерьёзнел.
— Нет, — сказал он. — Ты не так поняла. Я уверен — наряд правда понравится дракону. Немного подшучиваю, да, но не зло и просто по привычке. И вообще, откуда вдруг такие мысли?
— Не важно, — отвернулась она, злясь на себя. — Это иррационально. Очевидно, некая эмоциональная компрометация. Не стоит твоего внимания.
— Ну уж нет! — хмыкнул он. — Я менталист, и эмоциональная компрометация — моя сфера. И тут мне остаётся только напомнить тебе твои же слова: глупо меня стесняться или что-то скрывать, ибо это — моя работа. Мы ведь коллеги, не так ли? Так что, просто огласи симптомы.
Дайен нахмурилась: разумеется, он был прав.
— Ты знаешь, я — не слишком социализированная личность, — сказала она серьёзно. — Странная. Поверь, меня часто так называют. И я… опасаюсь, что дракон тоже так подумает. Что выберет для эксперимента кого-то другого. Он… пожалуй, он показался мне привлекательным. А уж слияние некромантии и огня… В общем, для меня важно, чтобы он не выбрал кого-то другого для этого ритуала, понимаешь? Не решил, что я некомпетентна. Я хочу вести себя… не странно. Казаться нормальной, живой, социализированной личностью, которая умеет общаться с другими живыми. Правильно выполнить эти предварительные игры — так, как это принято. Ох, Предвечная. Даже звучит глупо!
— Нет, почему же, — глаза Идалу вдруг стали очень серьёзными. — Это не глупо. Глупым это может посчитать существо или очень юное, неуверенное в себе, или не слишком умное. Ну, или два в одном. И в любом из перечисленных случаев реагировать на это не стоит.
Дайен только кивнула. Разумеется, она понимала, что реагировать — это нерационально. Но было бы это так просто…
Эльф, кажется, снова понял. Он помедлил, а после сказал:
— Поверь, после всего, что было со мной в рабстве, я знаю о проблемах социализации больше, чем кто-либо. Я знаю, о чём говорю.
— Ну, насколько мне известно, в общении с интимными партнёрами у тебя проблем нет, — отметила Дайен. — Даже до меня доходят слухи…
— Да, я сам их и распускаю, — дёрнул фейри плечом. — Потому что этого ждут от эльфов — в нормальном состоянии мы крайне любвеобильны. Да я и был, в принципе, пока однажды не приехал в Чу, сдуру откликнувшись на объявление — был молод и наивен, даже с фейри такое бывает. Певца искали, а я тогда отлично пел, без ложной скромности говоря. А дальше всё просто: засыпал в таверне с симпатичной девушкой (необычно для фейри, но я никогда не любил мужчин), а проснулся в антимагических ошейниках сама-знаешь-где.
Дайен ошеломлённо моргнула.
— Обычно про тебя рассказывают совсем другое.
— Репутация — наше всё, — хохотнул Идалу. — И я над ней долго работал. Но правда не такая уж блестящая, как видишь. Факт в том, что теперь я не могу строить полноценные отношения, пара ночей — мой максимум, и то через силу. Несколько раз пытался, но, стоит ослабить самоконтроль и пожелать просто получить удовольствие, как снова оказываюсь в подвале с тем уродом. Только мысленно, но от этого не проще. О том, чтобы заснуть с кем-то, и вовсе нет речи. Потому-то я обожаю устраивать чужую личную жизнь — у меня нет своей. Обычно я провожу вечера над книгами по менталистике или философии. Хотя, конечно, иногда устраиваю показательные выступления — во имя имиджа.
— Ты мимикрируешь, — резюмировала Дайен тихо. — Притворяешься социализированным. Не-странным.
— Да, — кивнул он. — И очень хорошо тебя понимаю.
— Послушай, — Дайен кашлянула. — А не имеет ли смысла обратиться за помощью к другим менталистам? Тем, что специализируются последние годы как раз на жертвах торговли разумными? Это ведь Чу, у них крайне богатый опыт в таких вещах… Разумеется, это лишь твоё решение, но ведь любовные чары — основа магии фейри, один из столпов. Без их применения и реализации тебе будет нелегко…
— Ты знаешь, менталистам крайне тяжело лечить друг друга, — передёрнул Идалу плечами. — И вообще, не о том речь. Давай вернёмся к драконьей теме, хорошо? Так вот, в этом конкретном случае, мне кажется, тебе волноваться не о чем. Подумай сама: ваши с этим драконом магии созвучны, ментальные поля резонируют. Это значит — что? Что он тоже странный, пусть и, скорее всего, немного в другой сфере. Потому тебе не нужно… мимикрировать. Странный странного всегда поймёт, вот что я думаю об этом!
— И как мне себя вести?
— Да как обычно, — сказал Идалу. — Ты очаровательная сама по себе, просто своеобразна. Но такая ерунда случается с юными гениями вроде тебя, да и просто в силу разных жизненных обстоятельств. В этом нет и не может быть ничего стыдного. И да, если эта ящерица тебя обидит, я его побью!
Рационально Дайен понимала, что едва ли фейри действительно сможет побить дракона. Тем не менее, стало иррационально спокойнее и легче. Ох, как же много алогичного в этих ритуалах плодородия…
8
* * *
Ири ждала долго, честно.
Она позволила непривычно молчаливой Гун заплести ей волосы, ожидая, когда компаньонка заговорит.
Та молчала.
Алая драконица не хотела начинать разговор первой, но любопытство было уж слишком сильно.
— Как там господин Чо? — уточнила она словно бы невзначай. — У него всё хорошо?
— О да, — сказала Гун чуть рассеянно. — Он встретил свою пару, некромантку из местных, и на фоне этого ведёт себя, как влюблённый. Или как дурак. Порой то и другое тождественно.
Интересно, Ири послышались эти горькие нотки в голосе компаньонки?
— Судя по всему, артефакт безопасен.
— Да, похоже на то.
Ни капли энтузиазма и фальшивая улыбка. Ири, право, начинала немного нервничать.
— Не планируешь сама воспользоваться? Я могла бы подстраховать. Навешать маячков и щитов…
Гун хорошо умела владеть собой. Да во имя Неба, её обучала сама матушка Рои, которую Ири любила, конечно, но была вынуждена признать: прозвище "жестокая огненная тварь" двоюродная бабуля получила не за красивые глаза. И не за милый характер. Если уж она бралась кого-то учить, этот кто-то умел держать лицо. Ну, или умирал. В некоторых вопросах Рои была категорична, как лесной пожар.
