- Я пошутил, - едва заметно поморщился Константин. - Все на своих местах?
- Да, - лицо лорда Парейса мгновенно стало сосредоточенным, а между кустистых бровей пролегла едва заметная складка, - всё готово, Ваше Высочество!
- Хорошо, - кивнул молодой принц и, не сказав более, не слова, принялся спускать по лестницы ведущей с квартердека на верхнюю палубу.
Капитан проводил Его Высочество задумчивым взглядом и в который раз удивился тому, насколько этот юноша по-взрослому думает и подаёт себя.
- Настоящий принц, - хмыкнул он тихо и снова сосредоточился на подплывающей к ним делегации.
Константин спустился по канату в ожидавшую его у корабля вместительную шлюпку. Стоило ему занять отведённое для него место, как двое дюжих гвардейца подняли вёсла и отчалили от каравеллы в сторону виднеющегося белоснежного берега в окружении массивов из камней. Чайки, вспугнутые людьми, раскричались и поднялись высоко в небо.
Одновременно с императорской лодкой от одного из коггов отделилась мелкая шлюпка и поплыла в ту же сторону.
Высадившись на берег, под охраной своих гвардейцев, Его Высочество спокойно замер на месте, а пиратам пришлось пойти навстречу императорскому отпрыску.
- Ваше Императорское Высочество собственно персоной! Рад встрече! Необычайно! В моей лодке сидит та, за которой вы приплыли. Готовы к обмену? - развязно улыбаясь спросил капитан Рэд и шутливо поклонился.
- Если бы я не был готов к обмену, то меня бы здесь не было, - на бесстрастном лице наследника богатейшей империи не отразилось ни единой эмоции; глаза смотрели холодно и высокомерно - взгляд человека, рождённого повелевать.
- Вот деньги, - через пару секунд тишины, когда был слышен лишь плеск волн и крики паривших высоко чаек, сказал Константин и стоящий рядом с ним гвардеец потряс сундуком, что держал в мощных руках перед собой. Звонко звякнули монеты. Глаза Рэда вспыхнули алчным огнём, было видно, как он едва себя сдерживает, чтобы не кинуться вперёд и не отобрать заветный ларец.
- Приведи Её Высочество! - нетерпеливо крикнул Рыжий и его матрос, сидевший в лодке, засуетился.
Он любезно помог девушке, закутанной с ног до головы в тёмный плащ, сойти на мокрый прибрежный песок.
Стоило им подойти к переговорщикам, как Константин резко приказал:
- Откройте лицо Её Высочества!
- Конечно-конечно, Ваше Высочество, - развязно ухмыльнувшись, Рэд одним резким движением скинул с лица Её Высочества Екатерины капюшон.
Светлые волосы тут же подхватил порывистый ветер, разметав их по хрупким плечам.
- Портрет! - так же монотонно сказал Константин, а сам неотрывно боковым зрением следил за капитаном пиратов.
Тот при слове "портрет" едва заметно недовольно поморщился, но тут же опомнился и снова шутливо ощерился.
Его Высочеству подали запрошенное и он принялся молча сравнивать.
Глаза Екатерины, всё это время молча стоявшей напротив, наполнились мольбой и искренними слезами.
"Красивая", - подумал про себя Константин.
- Подойдите ко мне, Ваше Высочество, - вежливо кивнув, обратился он к ней.
- Ну уж нет! Сначала деньги! - воскликнул Рыжий, вставая между принцем и принцессой.
- Отдай, - хмыкнул Его Высочество и гвардеец, шагнув к Рэду, вручил тому вожделенное золото.
- Она будет ваша, как только я пересчитаю каждую монетку! - не сводя с сундучка алчных глаз, ответил капитан пиратов.
- Не веришь? - тихо, чуть понизив голос, спросил Константин Дука и от него повеяло чем-то таким устрашающим, что Рыжий тут же опомнился, вспомнив, с кем говорит и насколько опасен человек, стоящий в нескольких шагах от него.
- Забирайте, Вашество! Всего хорошего! - поспешно пихнув Её Высочество в плечо в сторону византийского принца, быстро развернулся, и, в сопровождении своих матросов, поспешил к шлюпке.
Его Высочество проводил чуть ли не удирающего на всех парах Рыжего, прищуренным взглядом чёрных глаз.
- Как только выйдут за пределы бухты, экипажи пиратских кораблей уничтожить. Когги забрать, - приказ прозвучал тихо, но не услышать его было невозможно. - Рыжего взять в плен и доставить на мою каравеллу.
Замершая в шаге от прекрасного принца Екатерина, вздрогнула от услышанного.
- Как вы, Ваше Высочество? - как ни в чём ни бывало, обратился к ней Константин, отдавая портрет своему гвардейцу и оборачиваясь к ней.
"Какой красивый и волнующий кровь мальчишка!" - подумала она про себя, ей так хотелось облизнуть губы, но она вовремя опомнилась и взяла себя в руки. Сделав вполне изящный книксен, чуть ли не пропела:
- Я так вам благодарна за спасение, Ваше Высочество Константин! Вы не представляете, какие эти пираты отвратительные люди! Они убили всех моих фрейлин, я осталась одна... - всхлип, ещё, Камилла умела красиво плакать. Никогда у неё не разбухал нос и не краснели глаза. Белая кожа оставалась идеальной.
Константин молча смотрел на плачущую девушку, по достоинству оценил и богатое платье, и тонкие пальчики, сжимавшие кружевной платочек.
- Вы догадываетесь почему я отдал приказ уничтожить их, - кивок на отплывающую от берега пиратскую лодку.
- Н-нет, х-хотя, м-может, вы мстите им за моих безвинно убиённых подданных? - глаза девушки вспыхнули самой настоящей надеждой: если на одного человека, знающего, кто она на самом деле, станет меньше, то она будет необыкновенно счастлива!
- Я привык держать слово, и не стал бы убивать их здесь, на нейтральной территории, но, - многозначительно замолчал молодой принц и, сделав стремительный шаг вперёд, сжал подбородок Камиллы, не больно, но неприятно. - Как зовут вашего отца?
- К-к чему такие вопросы? - по-настоящему испугалась она, большие красивые глаза наполнились прозрачными слезами.
- Отвечайте! - тихо рыкнул Его Высочество.
- Герцог Франсуа Омальский, мать герцогиня Анна Омальская.
- Ваше полное имя, - продолжая сверлить её взглядом, потребовал Константин.
- М-моё имя Екатерина Мария Лотаргинская, одна из франкийских принцесс.
- А теперь, дорогая принцесса, - отпустив нежный подбородок девушки, на котором остались красные следы от его пальцев, византийский принц уточнил, — это общеизвестная информация. Найти и выучить - много ума не надо.
Молодой человек ненадолго замолчал, давая девушке время проникнуться всей серьёзностью той ситуации, в которую она попала.
- Как вас зовёт ваша дуэнья и любимая нянюшка? Какой у вас любимый цвет и блюдо?
- Неужели вы и такие детали знаете?! – выкрикнула Камилла и гордо, чуть высокомерно вскинула голову, поняв, что терять, по сути, больше нечего, и можно показать истинное лицо.
- Конечно, - усмехнулся принц, - я пока не сошёл с ума, чтобы без оглядки верить пиратам. Итак? Это последние вопросы, более вас никто мучить не станет. Ответите правильно, взойдёте на мой корабль, и мы поплывём в Византийскую империю. А через три года станете моей женой и в будущем займёте трон подле меня.
Перспективы были такими заманчивыми, что Камилла, на секунду задумавшись, выпалила:
- Кейти! Она всегда звала меня Кейти! Мой любимый цвет – красный, а блюдо… ммм... я люблю запечённую птицу!
Пауза.
Молодые люди смотрели друг на друга и по странно похолодевшему взгляду молодого принца Камилла поняла, что ошиблась.
- "Моя Кэтти" - только так и никак иначе обращалась к ней её дуэнья, мадам Полли. Цвет и блюдо – всё мимо! Правда в деталях, девушка. Вы останетесь здесь, на берегу. Мимо бухты часто проплывают корабли. Вас, думаю, заберут с удовольствием.
Прежде чем развернуться и уйти, Константин добавил:
- Я потратил много времени, плывя на эту встречу. А время – невосполнимый ресурс! – было заметно, что юноша едва сдерживает своё раздражение. - Не стоит дёргать тигра за усы, скажите об этом всем капитанам Тортуса. Когда-нибудь я займусь вашим островом вплотную, камня на камне на нём не оставлю. Развели гадюшник, - поморщился он и шагнул было в сторону своей лодки, как почувствовал, что недавняя "принцесса" кинулась ему в ноги, крепко их обхватив.
