же, господа кадеты, получите вы у меня задачку: тут же времени не останется по кустам ползать и с чужими невестами отношения налаживать. Наглецы малолетние… Характер им мой не нравится, видите ли... Да и невеста хороша — ни словом, ни взглядом не выдала себя. Качественное нынче воспитание дают провинциальным аристократкам, однако.
Когда лорд Маркус, насвистывая что-то недопустимо легкомысленное, покинул парк, я перевела дух и тоже выбралась из своего укрытия. Хорошо, что, не принимая нас всерьёз, лорд директор не особо скрывался, возвращаясь, чтобы подслушать разговор. Парни-то, сосредоточенные на моей скромной персоне, не заметили, а я увидела, как характерно шевельнулась верхушка сначала у пышного куста боярышника, а потом и у шиповника. Думаю, если бы лорд директор знал обо мне больше, он вернулся бы так, что не заметила бы даже я: вот как-то я ни на секунду не сомневалась в таких его талантах. Но, к счастью, этого не произошло, и лорд Маркус услышал то, что и должен был услышать.
Убедившись, что никого вокруг нет, кроме просвечивающего сквозь густую зелень памятника, я выскользнула на дорожку, поправила слегка примятое платье и с чувством выполненного долга отправилась искать библиотеку. Надо же держать данное слово, хоть и пообещала всего лишь розе. Растения, между прочим, ещё острее, чем люди, реагируют на обман и предательство. А оно мне надо? Да и вообще…
На Малькольма я наткнулась, когда уже подходила к своей террасе: дворецкий сидел на лавочке и внимательно рассматривал облака. Я тоже задрала голову, но ничего интересного не увидела: тучки как тучки, ничего особенного.
- И снова здравствуйте, Малькольм, - вежливо сказала я, так как просто молча пройти мимо было как-то неловко, - а что вы тут делаете, если мне позволено будет спросить?
- Вас жду, леди Клотильда, - честно ответил дворецкий, выпрямляясь и впиваясь в меня глазами, - у меня к вам есть пара вопросов. Личного, так сказать, характера.
- Вы хотите поговорить здесь? - я подошла поближе, но на лавочку пока не садилась, - или я могу пригласить вас в комнаты?
- Давайте поговорим на улице, - после секундной заминки ответил Малькольм, а я подумала, что нужно будет проверить новое жилище на предмет подсматривающих и подслушивающих сюрпризов: не хотелось бы погореть на пустяке.
- Как скажете, - я подобрала юбку и села на скамеечку рядом с дворецким, - и о чём же вы хотели поговорить, Малькольм?
- Скажите, леди Клотильда, - голос дворецкого был каким-то странным, и я готова была поставить свою старую шляпку против золотого, что невозмутимый помощник моего жениха нервничает, - как погиб Фридрих?
Если бы на меня вдруг попадали те самые симпатичные облачка, я не была бы в таком шоке, а удивить меня уже давно было достаточно трудно. Но Малькольму это с блеском удалось: я на какое-то время просто потеряла дар речи. Фридрихом звали моего отца, и почему-то я ни на секунду не усомнилась, что дворецкий прекрасно знает, о ком говорит. То есть что же получается: Малькольм был знаком с моим отцом?!
- Он умер одиннадцать лет назад, - ошарашенно ответила я, во все глаза таращась на Малькольма, - но откуда….
- Я знаю, сколько лет назад он умер, - досадливо поморщился дворецкий, - я спросил вас, как это произошло? Если, конечно, помните… вы были ещё ребёнком…
Я помолчала, вспоминая те страшные дни, когда мне, ещё маленькой девочке, пришлось постепенно осознавать, что отца, самого мудрого, сильного и доброго, больше нет. Мать я практически не помнила — она ушла раньше, но любви отца хватало с лихвой: он любил меня за двоих.
- В тот день к нам пришли сослуживцы отца и сказали, что при наложении какого-то сложного экспериментального заклинания что-то пошло не так, и взрывом не только снесло лабораторию, но и уничтожило всех, кто в ней был...а папа всегда руководил испытаниями сам…
- Вы видели тело? - хрипло проговорил Малькольм, - простите, что заставляю вас вспоминать всё это. Но, поверьте, для меня это невероятно важно.
- Нет, не видела, - покачала я головой, - кто же меня пустил бы, малышку такую...всем занимался дядюшка Джереми, папин кузен. Он же и забрал меня с собой, и в его замке я и жила всё последующее время. А теперь мне очень хотелось бы, чтобы вы объяснили мне, что происходит.
- Когда-то очень давно, страшно даже сказать, сколько лет назад, мы с Фридрихом были самыми близкими друзьями, - медленно начал Малькольм, - но потом судьба развела нас: ваш отец выбрал государственную службу, стал работать с магическими охранными системами. Он уехал на север, а я остался здесь, но тоже на службе у императора. На негласной службе…
- Вы знали, что в качестве очередной невесты приедет дочь вашего старого друга? - спросила я, наплевав на этикет и правила ведения беседы, только не сейчас, - или…
- Знал, конечно, - улыбнулся краешком губ Малькольм, - но если бы вы оказались не такой, как я надеялся, я бы промолчал и никогда не завёл этого разговора.
- Стесняюсь спросить, а лорд Маркус в курсе этой маленькой тайны?
- Нет, - Малькольм взглянул мне в глаза, - пока нет…
- А будет? - я так же внимательно взглянула на Малькольма, - или это останется нашим секретом?
- Вы хотите замуж на Маркуса? - огорошил меня вопросом Малькольм, - я имею в виду на самом деле, а не по императорскому приказу?
- Во-первых, вы вполне можете говорить мне «ты», в силу открывшихся обстоятельств, - я улыбнулась заметно расслабившемуся дворецкому, - а во-вторых, я пока сама не знаю. Давайте я вам расскажу свою историю, а вы мне скажете, надо ли мне замуж за вашего Маркуса. Хорошо? У вас есть время?
- Для тебя всегда найду, - улыбка преобразила холодное и суровое лицо Малькольма, сделав его привлекательным и даже добрым, не побоюсь этого слова, - так что за история?
- Когда я осталась одна, - дворецкий едва заметно сдвинул брови, но промолчал, - меня забрал к себе дядюшка Джереми. Согласно завещанию, которое оставил папа, именно дядюшка должен был в случае его смерти заботиться обо мне и о слугах, которые жили в нашем небольшом поместье.
