Раз в два года, летом, в день, когда вставало над Хротгаром одновременно белое и голубое солнце, открывалась мрачная пасть Торгского ущелья, ведущего в сумрачный лабиринт. Туда спускались избранные Снежной Девой, чтобы найти ключ от своего будущего звёздного пути. Испытание длилось для всех по-разному, но в древности, как гласили предания, каждый избранный рано или поздно находил свою дорогу. Юноши выходили у благословенного камня, каждый в свой срок, и прозрачным ключом, найденным в мрачном лабиринте, открывали последнюю преграду. Камень растворял в себе ключ, открывая дорогу, и юноша мог выйти на белый свет. В мгновение, когда он пересекал тень благословенного камня, над чёрной громадой вспыхивало в серебристом сиянии имя счастливчика. И это имя долго было видно каждому хротгарцу, вселяя в них общую разделённую радость. Ведь счастливчику предстояло в скором времени отправиться Лётную императорскую академию на Торго, чтобы стать ещё одним подтверждением легенды о великолепных в своей удаче капитанах и навигаторах космических флотов, выходцев с Хротгара. И только им, избранным, раз в два года удавалось преодолеть невероятное по своей мощи хротгарское притяжение, поднимая ввысь к новым планетам имперский корабль, всегда прилетавший наудачу.
На чёрном камне Снежного благословения в каждом городе вспыхивало число рождённых под счастливой звездой. Вот только с каждым новым годом таких счастливчиков становилось всё меньше и меньше.
Когда и кем было принято решение разрешить испытание без метки, история не помнила. Лишь берегла имя первого счастливчика, решившего на свой страх и риск «искать вольного звёздного пути».
Грэг Тирро, бредивший звездами с раннего детства, прорвался с боем в пьянящий чёрный лабиринт и выбрался оттуда лишь через месяц, худой, измождённый, но невероятно счастливый, держа в руке мерцающий ключ. И долго имя этого первого безумца висело над ущельем, дразня всех «неизбранных» реальностью исполненной мечты.
С того времени потянулись на испытание безрассудные глупцы. Кто-то из них умудрялся найти свой ключ, а кто-то бесследно погибал в мрачной пасти Торгского ущелья. И тех, кто погибал, было большинство.
***
- Без метки? – снова переспросила Янника тихо, протягивая вперед руку, чтобы коснуться Гейта, сидевшего сейчас нахохлившейся рыжей птичкой.
- Без… Не могу, Янника, здесь! – как прозвучало это сейчас жалко в его дрожащих устах, раньше всегда наглых и смешливых. – Туда хочу! – Гейт с нескрываемой тоской посмотрел в окно на небо, где сияло полуденное солнце. – Каждую ночь звёзды снятся! Зовут! Не могу я больше! Задыхаюсь! Помоги, если сможешь… Упроси Снежную деву поставить мне метку. Или просто удачи для меня попроси, мне всё равно! Я ведь без твоей помощи точно сгину! А с тобой – есть маленький шанс! И почему Снежная дева выбрала не меня, а какого-то идиота, что уже полгода скрывается от властей?
В этом году на камне Дергиборга впервые за двадцать шесть лет гордо засветилась одинокая снежная черта. И жители города с нетерпением гадали, кому в дом пришло счастье. Из канцелярии северного правителя городскому голове уже пришло письмо с поздравлениями, подтверждением оплаты полного курса Лётной императорской академии на Торго и большим денежным взносом в казну Дергиборга – на развитие. Вот только юноша не спешил в городскую канцелярию за сопроводительным письмом.
Но никто из работников городской канцелярии не беспокоился: снежные волосы в своё время выдадут трусишку!
- Кто скрывается? – удивилась Янника.
Гейт мотнул головой:
- А ты не слышала?
- Нет…
- Вчера кухарка мэра всем в округе по секрету сообщила, что мальца решили подать в розыск, а то время идёт, летом ущелье откроется, а счастливчик и его родители так и не обратились в город за сопровождением. Да и снежноволосых парней что-то в Дергиборге не видно. Хотя по времени – самый срок. Вот и испугались, значит, что на камне ошибка. И тогда придётся очень большую сумму из городской казны возвращать. А она уже потрачена наполовину, если не больше.
- А разве камень ошибается? – уточнила Янника.
- Пока нет. Но всё когда-нибудь случается, – философски заявил Гейт и тут же продолжил расстроенно: – и чего тянет, дурак? Все ж мечтают об этом, а он, сволочь, жмётся!
- Значит, не все мечтают, – тихо вставил своё веское слово Риг.
- Или камень ошибся…
Глава 16
К заданию Гейта Янника отнеслась со всей серьёзностью, ощущая его своим первым, настоящим «делом малой вёльвы». Поэтому вечером, корпя над домашкой, она между прочим, так, чтобы не вызывать особого подозрения, спросила осторожно:
-Хейдуша, а как получить Снежное благословение? Ну, например, на поиск вольного звёздного пути?
Старая вёльва, что шила Яннике новое, простое и удобное тёмно-синее платье из плотной травяной ткани, подняла на неё внимательный, цепкий взгляд:
-Рыжик всё-таки решился идти в лабиринт?
Янника только руками расстроенно плеснула:
- И откуда ты всё знаешь, Хейдуша? Ничего от тебя не скроешь!
Старая вёльва пожала плечами и вновь склонилась над шитьем:
- Работа такая, доченька, – всё обо всех знать, – она сделала несколько и стежков и снова подняла голову и попыталась успокоить уже обиженную неизвестно чем девушку: – да и не секрет это вовсе! Не дуйся! Твой рыжий друг весь прошлый год матери с отцом покоя не давал. Говорят, даже в город к иллике заставил их поехать. Только всё без толку. Иллике теперь за такие дела не берутся.
- Почему? – Яннике стало ой как интересно, и её любопытный нос, сам того не замечая, вклинился в аккурат между платьем и столом.
- Не лезь под иголку! – возмутилась вёльва.
И Яннике пришлось качнуться назад.
А Хейд снова принялась шить молча, словно и не говорила вовсе. В полном молчании Янника смотрела на мягкие руки, что ловко сновали иголкой – «вверх-вниз» – и не знала, продолжать ли. Но все-таки решилась:
-Хейдуша, – спросила она тихо, – а почему это иллике не могут помочь?
Старая вёльва отложила платье и посмотрела прямо. И очень резко и тяжело прозвучал её ответ:
- Так не умеют они больше ничего, твои иллике, разве токмо пространство латать… Кто бы им самим помог на досуге… Охохох!
И всё! Дальше Янника не рискнула выспрашивать: когда Хейдуша мрачнеет, то лучше лишний раз на глаза не попадаться, не то что с вопросами лезть.
Рано утром, когда ещё и Хейд не встала, Янника при полном параде помчалась в Храм Снежной девы. К тому самому болтливому глазу. После первого неприятного знакомства Янника, ведомая зудящим любопытством, заглядывала сюда не раз и не два. Заглядывала «просто поболтать»! Походы свои не афишировала, но и не скрывала. Да и кому какое дело, что там прихожанка храма у снежной воды забыла?! Надо, значит, надо!
-Пришла? – моргнули часто снежные реснички и довольно осклабился кривой рот. – Вкусняшку принесла?
Янника кивнула и поспешила вынуть из кармана пузырёк с дымными порошинками.
- Бээ! – заворчал кривой рот недовольно. – Опять пылью накормить пытаешься?
- Не нравится, не кушай! – поджала губы Янника и стала торопливо убирать пузырёк обратно.
- Эй-эй! Верни! Кто гостинцы отбирает?!
- Тебе ж не понравилось! – язвительно выдала Янника и продолжила, правда очень медленно, убирать гостинец в карман.
Лупяной глаз проследил, как пузырек исчезает в кармане, дёрнул обиженно раза два ресницами, и рот пробасил:
- Ну ладно! Давай свою пыль что ли.. Сюда. Обратно. Раз другого не предвидится…
Янника, которая потратила на сбор чистых, невесомых порошин не один час, мстительно не торопилась.
В Дергиборге счастья было достаточно, особенно в последнее время, но оно, слежавшееся, валялось мёртвым грузом под ногами, со временем превращаясь в плотную грязную вату, от которой и кусочка не оторвать.
- Эх! Разогнать бы кружочек хоть на денёк, – закатился дымный глаз под самое веко, словно от сладких воспоминаний. – Наелся бы до отвала.
