потянуло сыростью, закружилось над головою комарьё да заквакали жалостливо и громко лягушки.
Мельница, большая и чёрная, возвышалась возле воды, пугая одним своим видом. Очень уж мрачные легенды ходили об этих постройках, даже сильные мужички и то поостереглись бы соваться сюда по ночам, что уж говорить о девушках, которым и днём на мельницу ходу нет?
Заряна была рада, что волк идёт рядом. Большой и сильный, он вселял в неё уверенность. Хотя против нечистиков лесной зверь никудышный помощник, а всё же с ним ей было спокойнее.
Подойдя к деревянным воротам, девушка остановилась в нерешительности. Волк стоял рядом и не показывал никаких признаков беспокойства. Дочка колдуна прошептала про себя обережное заклинание, взялась за кольцо, служившее дверной ручкой, и потянула. Створка мельничных ворот поддалась и со скрипом отъехала в сторону, открывая взору Заряны утонувшее во мраке нутро мельницы.
В открывающуюся щель внутрь помещения проник слабый свет, совсем немного развеяв мрак. Глаза Заряны постепенно привыкли к темноте, и она даже начала различать очертания предметов, находящихся внутри.
За всю жизнь ей не доводилось видеть много мельниц, но те, что попадались ей на глаза, снаружи походили одна на другую.
Обычно мельница представляла собой амбар, срубленный из брёвен да крытый соломенной или тесовой крышей. А вот что находится внутри, девушка рассматривала впервые.
В тусклом лунном свете Заряна разглядела, что в половине амбара, примерно на высоте плеч, настелен массивный полок. На нём помещались два каменных жернова, огороженные кожухом.
Над жерновами установлен бункер, над которым висел ящичек для подачи зерна.
На первый взгляд на мельнице было пусто, но только на первый. Стоило девушке приглядеться, оторопь взяла — здесь вовсю кипела работа! Маленькие, размером со среднюю собаку и при этом удивительно юркие существа хозяйничали в амбаре.
Выглядели они диковинно — шерсть мохнатая да белая, как мукой присыпанная, а ступни и ладони голые и гладкие, как у людей. Бодро носились они из угла в угол. Одни нечистики мешки с зерном подтаскивают, другие — в жернова сыплют, третьи — на нижнем этаже в порожние мешки затоваривают.
Работают и покрикивают, между собой переговариваются:
— Много не подавать — мука выйдет крупной! — командует один бесёнок.
— Мало нельзя — перемолоть можно, «сжечь»! — отвечает другой, засыпая порцию зерна в ящичек-трясун.
Самое удивительное — сама мельница стояла. Колесо не вертелось и не крутило жернова. А мука, знай, выбрасывается через проём в жёлоб и по нему стекает в ларь.
Девушка бросила испуганный взгляд на волка. Тот выглядел совершенно невозмутимым и не показывал признаков беспокойства. Заряну же увиденное не на шутку встревожило. Она хотела сказать вслух что-нибудь приободряющее, вот только во рту у неё пересохло, и язык отказывался шевелиться. Ладони дочки колдуна покрылись холодным потом, и чувство это было столь неприятным, что она прижала их к подолу платья, вот только это не помогало.
Черти же и не думали обращать на неё внимание, пробегая порой у самого входа, возле которого стояла девушка, они даже взглядом не показывали, что заметили её. Заряна сделала глубокий вдох и, собравшись с силами, сама обратилась к нежити.
— Эй, работнички! — закричала она. — А где же ваш хозяин? На кого вы трудитесь?
Вот только никто ей не ответил. Нечистики и дальше продолжили бегать по амбару с мешками да молоть зерно в муку на недвижимых жерновах. Не дождавшись ответа, Заряна решила поймать одного из них, как только он подойдёт ближе и уже сделала шаг вперёд, как вдруг услышала тонкий и протяжный голос снаружи, со стороны реки.
— Я их хозяин. Чего надобно?
Девушка выглянула из ворот и вздрогнула. Прямо под колесом она увидела обрюзглого старика, пучеглазого, с окладистой бородой и зелёными усами. Он был одет в красную рубаху, сплошь опутанную тиной. Ноги его, непропорционально длинные, заканчивались гусиными лапами с перепонками, а сзади виднелся коровий хвост.
«Никак сам водяной? Ну и чудо-юдо!» — подумала Заряна, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
— От тебя? Ничего, — стараясь, чтобы голос не дрожал, вымолвила девушка. — Мне хозяин мельницы нужен.
Заряна вытащила из-за пояса топор и сжала в руке. Очень уж неприятным показался ей речной хозяин.
Девушка, выросшая в лесу, с самого детства встречалась с его обитателями и никогда не боялась их. А вот водяная нечисть, незнакомая и оттого пугающая, вызывала в ней настоящий ужас.
Водяной же потирал зеленоватые, покрытые бородавками ладони и, склонив голову, разглядывал безрассудную девицу, явившуюся на запретную всему женскому полу территорию.
— Ишь, бойкая какая! А не боишься, что утащу в омут да утоплю? Не уж-то не знаешь — женщинам на мельницу хода нет?
— Не боюсь! — заявила колдунья, тряхнув рыжей косой.
Заряна покрепче сжала топор и подняла его вверх. Девушка призвала свои незначительные способности и заставила топор засверкать и заискриться в темноте.
Водяной отпрянул и выпучил свои и без того большие глазищи.
— Чародейка? Ну и что ж ты мельника потеряла, найти не можешь? Видать не такая уж и умелая! — речной дед хлопнул перепончатыми руками и заулыбался зубастой улыбкой.
Девушка внутри вся дрожала, но виду не подавала. Она знала, что нельзя пасовать перед нежитью, иначе со спины нападёт или же другим способом найдёт возможность утащить в воду. Поэтому она сделала шаг вперёд, обхватив мельников топор двумя руками.
Водяной отпрянул, с опаской косясь на опасное оружие, он вовсе не горел желанием почувствовать на своём теле действие калёного железа.
— Ну будет, будет… — пробормотал он, отступая дальше под мельничное колесо. — А поди-ка ты ко мне в ученицы, я тебя много чему обучить смогу. У меня под водой чудеса невиданные, богатства неслыханные. Терем мой весь из камней самоцветных, а одежду будешь носить чистым жемчугом расшитую.
— Нет уж, благодарствую! Где мельник, подскажи, больше мне ничего не надобно! — сказала Заряна.
Краем глаза она заметила, что из заводи начали подниматься какие-то тени. Приглядевшись получше, она поняла, что это мавки повылазили из воды и теперь с любопытством разглядывают живую девицу, рискнувшую приблизиться к опасному месту.
Совершенно голые, обмотанные длинными спутанными волосами, они тихонько карабкались на берег, желая приблизиться к дочке колдуна, а если получится, то и утащить её в воду.
Водяной вдруг как захохотал оглушительным, блеющим хохотом, забил гусиными лапами по воде, захлопал в ладоши.
Внутри у Заряны всё перевернулось от этих ужасающих звуков. Сердце её заколотилось ещё сильнее, ледяной пот потёк по спине, заставляя кожу зудеть
